– У тебя есть какое-то предложение? – поинтересовался Берд.
– Да, – ответил Горн. – Солдаты Энгерона. Им наплевать на честь, долг, совесть. Они неукоснительно соблюдают приказ клиента. В случае неповиновения наблюдатель без колебаний ликвидирует наемников. Потому солдаты дерутся до конца. Вспомните Окру. Операция по захвату семьи барона Лаилтона. Тогда наемники сражались с боевыми андроидами. И победили. Именно это подразделение и было на «Хортоке». Редкая удача. За товар не придется даже платить. Я уточнял. Задачу им поставить не успели. Компания подобные претензии не принимает. Теперь они принадлежат вам. Срок аренды истекает через три с половиной месяца.
– К тому моменту мне будет принадлежать большая часть империи, – проговорил герцог. – Над этим стоит поразмышлять. Переправь всех пленников на Аскону. Проведи допрос с пристрастием. Если понадобится, просканируй сирианцам мозги.
– Слушаюсь! – отчеканил генерал.
Небрежным жестом руки Видог отпустил начальника службы контрразведки. Свенвил вышел из кабинета, облегченно вздохнул. Его план полностью удался. Правитель Плайда разрешил привезти солдат Энгерона в столицу. Учитывая, что в последнее время герцог очень подозрителен, Горн не был уверен в успехе. Но все получилось, как нельзя лучше. Зачем, это нужно хранителям, другой вопрос. В детали генерал не вдавался. Главное, остановить вторжение рептилий. Берд Видог затеял слишком рискованную игру. На алтарь собственного тщеславия он бросил миллиарды человеческих жизней. Такой расклад Свенвила не устраивал.
В отличие от герцога, Горн не испытывал неприязни к негуманоидным расам, однако чеокане сразу вызвали у него антипатию. И дело даже не в их внешности. Горги и брайтгезы не намного привлекательнее. Каждое слово ящеров пропитано ложью. Они демонстрируют миролюбие, щедрость, помогают правителю Плайда навести порядок в империи. Якобы из добрых побуждений. Но за всем этим кроется чудовищное коварство. Рептилии, словно голодный кровожадный хищник, гипнотизирует жертву.
Передавая молодым цивилизациям самые современные технологии, чеокане создают у несчастных существ иллюзию безопасности. Их добыча расслабляется, теряет бдительность, и вот тут следует смертельный выпад. Крейсера ящеров, как острые клыки, впиваются в плоть ничего не подозревающего соседа и разрывают его на куски. Вполне возможно, что человечество уже обречено. Построив портал, рептилии проложили путь в империю. Но одно дело быть свидетелем трагедии и совсем другое – ее виновником. Такой грех Свенвил не хотел брать на душу.
***
Положив под спину подушки, Брин Саттон сидел на диване. Через десять минут состоится сеанс связи с Торном Клевилом. Владыка Хороса и Верховный Хранитель постоянно координировали свои действия. Пока события развивались точно по плану. «Хорток» наткнулся на заслон противника, вступил в бой и взорвался. Уцелевших членов экипажа и наемников плайдцы взяли в плен.
Если верить информатору ордена, герцог Видог приказал доставить солдат Энгерона в Алессандрию. Именно этого Саттон и добивался. И тут два варианта: либо Берд поверил в легенду, и у мальчишки появляется шанс добраться до пульта управления системой планетарной защиты, либо контрразведка Видога переиграла хранителей, и наследник престола попадет в руки своего заклятого врага. Тогда участь юноши, да, пожалуй, и страны будет решена. Разумеется, Брин надеялся на лучшее.
До нападения чеокан на Грайд осталось семь дней. Накануне у герцога состоялся разговор с бароном Лаилтоном. Чен выглядел растерянным. Сначала Саттон, не предупредив его, улетел неизвестно куда, а затем исчезла вся хоросская эскадра. По сути дела союзник бросил истерзанную войной Окру на произвол судьбы. Самое обидное, самое оскорбительное, что Брин не отвечал на вызовы правителя Алционы целых два месяца. Высшая степень неуважения.
Герцог не стал оправдываться. Во-первых, не считал нужным, а, во-вторых, в окружении барона немало агентов Берда Видога. Откровенность сейчас ни к чему. Саттон довольно жестко, прямолинейно спросил Лаилтона, доверяет ли он ему и готов ли без каких-либо пояснений выполнить ряд требований. После короткой паузы Чен ответил положительно. Указания Брина были предельно лаконичными: всю семью на легком крейсере немедленно отправить в Хорос, эскадра Алционы, за исключением шести патрульных эсминцев, должна присоединиться к кораблям герцога у Мимаса.
Экран голографа вспыхнул, и Саттон увидел Верховного Хранителя.
– Здравствуйте, ваше высочество, – произнес Торн. – Как себя чувствуете?
– Господин Клевил, обойдемся без дежурных фраз, – раздраженно пробурчал Брин. – Вам прекрасно известно о состоянии моего здоровья. Могу умереть в любую минуту. Но это не повод отвлекаться от наших дел.
– Вы неправы, – возразил Верховный Хранитель. – Герцог Саттон – имя, личность, человек, способный возродить империю. Если вас не станет, подхватить упавшее знамя будет некому. Так что мой вопрос не праздное любопытство и не дань вежливости.
– Тогда, неплохо, – сказал правитель Хороса. – У меня прекрасный врач. Я стараюсь соблюдать его предписания. А чем порадуете вы? Время стремительно тает. Без кораблей Талата, Комона, Яслога нам ящеров не остановить.
– Не беспокойтесь, – отреагировал Торн. – Наши люди над этим работают. Мы заставим графов и баронов пойти на уступки. Если потребуется, организуем мятежи и смену власти. Орден не намерен церемониться с трусами и предателями.
– Главная проблема – Натан Делвил, – заметил Брин. – Надо сохранить грайданский флот.
– Переговоры с ним скоро начнутся, – произнес Клевил. – Факты – упрямая вещь. Драться с чужаками в одиночку герцог не рискнет. Вышлет разведчиков. Информация подтвердится, и Делвил тут же обратится в бегство. Героем он никогда не был.
– Хорошо бы, – вздохнул Саттон. – Пусть заберет свою семью. Нельзя оставлять Видогу заложников. О чести и долге Берд давно забыл. И предупредите, никакого сопротивления на планетах. Полная капитуляция. Не стоит давать повод чеоканам к проявлению агрессии. Жертв в этой войне и так будет достаточно.
– Мы справимся, ваше высочество, – заверил герцога Верховный Хранитель.
Сеанс связи закончился. Брин устало откинулся на спинку дивана. Сейчас от него ничего не зависело. Все, что Саттон мог, он сделал. Если удача не покинет их, события будут развиваться по намеченному сценарию. Ну, а в сражении с чеоканами победит тот, кто продемонстрирует лучшую выучку, стратегическую мудрость и, конечно, отчаянную храбрость. Технологическое превосходство ящеров неоспоримо, но часто в битве успех сопутствует не самому сильному, а самому смелому. Чтобы выжить, людям придется драться насмерть.
***
Торн Клевил не ошибся в своих прогнозах. Делвил поступил именно так, как и предполагал Верховный Хранитель. Представителя ордена правитель Грайда принял весьма холодно. С хранителями у Натана Делвила старые счеты. После свержения императора его отец, нарушив один из основных запретов, решил захватить систему Солнца. Но на пути к Земле он неожиданно умер. Никаких признаков покушения, но никто не сомневался, что древний клан приложил к этому руку. Хранители напрасно слов на ветер не бросали. А орден предупреждал герцога. И вот спустя двадцать лет уже Натан встретился с членом тайного клана.
Делвил был привлекательным, импозантным мужчиной. Высокий, широкоплечий, с безупречной осанкой. Владыка Грайда уделял необычайно много внимания своей внешности. В темных волосах ни единой седины, лицо гладкое, ухоженное, без морщин, кожа с ровным бронзовым загаром. А ведь герцогу за пятьдесят. Выглядел он гораздо моложе. Крупные карие глаза, прямой, правильный нос, тонкие губы, чуть вытянутый брутальный подбородок.
У подобных мужчин обычно огромное количество поклонниц и любовниц. Женская половина страны обожала правителя. Тем более что Натан был умен, расчетлив и невероятно искушен в дворцовых интригах. Не откажешь ему и в ораторских способностях. Публичные выступления Делвила отличались предельной простотой и невероятной эмоциональностью. А ничего другого обывателям и не нужно.
