– Что бы это значило? – сипло спросил Игорь.

– Наверное, он пытался её ослепить, – предположил колдун. – Наивный.

– Почему?

– Духи не видят – они чувствуют. Дед вдруг издал хриплый стон и открыл глаза. Все трое склонились над ним, и Ольга сказала:

– Здравствуйте, дедушка.

Мутный взгляд его начал медленно проясняться, зрачки расширились, губы дрогнули, и на них появилось жалкое подобие улыбки.

– А, это ты, дочка, – с трудом проговорил он. – А я вот тут, понимаешь, хотел с Натальей сладить.

Они помогли ему сесть, Игорь придерживал спину деда Григория.

– Что вы тут делаете, дедушка? – спросила Ольга, присев перед ним на корточки.

– Пришёл вот с Натальей поговорить, – виновато насупился он. – Спалила она мою хату, ведьма проклятая. Сегодня ночью пожар случился, я сам еле ноги унёс.

– Мы же вас предупреждали, – сказал Игорь. – Не нужно было вам эту фотографию брать.

– Нет, – упрямо помотал головой старик, – я её специально взял. Мне один умный человек подсказал, как можно с этой ведьмой сладить.

– Для этого вы и воткнули ей в глаза иголки? – с лёгкой усмешкой спросил профессор.

– Да, – кивнул тот. – Хотел сначала зрения её лишить, чтобы помучилась, стерва, а потом уже в сердце иглу вогнать, но не успел – сердце прихватило, – он потёр сморщенной ладонью свою впалую грудь. – Прямо как ножом резануло. Я что, без сознания был?

– Похоже на то, – хмуро проговорил колдун. – Только зря вы все это затеяли, дедуля. Вы только разозлили её, и нам теперь нелегко придётся.

– Разве она не ослепла? – расстроенно пролепетал тот.

– У неё нет глаз, дедушка, – мягко пояснила Ольга. – Вы давно здесь?

– Перед самым дождём, считай, пришёл, минут за пять. Я как только ей иглы в глаза всадил, так ливень и грянул, словно она кровавыми слезами заплакала. Потом ничего не помню… Ой, что-то худо мне совсем. – Он выпучил глаза, и по его лицу прошла судорога. Дед начал задыхаться, закашлялся, словно подавился чем-то, потом громко засипел, лихорадочно вздрагивая всем телом в руках Игоря, и в следующее мгновение перестал дышать, словно ему враз перекрыли кислород. Рот его беззвучно открывался, как у рыбы, глаза безумно вращались, он вцепился пальцами в Ольгину руку, больно сжав её запястье, лицо его начало синеть.

– Сделайте же что-нибудь! – взмолилась Ольга, цепенея от страха.

– Пытаюсь, – сквозь зубы проговорил профессор, делая над стариком пассы руками. – Но, кажется, уже слишком поздно.

Дед Григорий дёрнулся последний раз и затих, его маленькое тело обмякло, глаза остановились, в них отразилась застывшая на веки мука.

– Все, отмучился бедняга, – профессор перестал махать руками, вздохнул и закрыл деду веки. – Положите его, молодой человек, пусть отдыхает.

– Эта сука убила его! – в сердцах воскликнул Игорь, опуская тело старика на пол. – Я её урою!

– Смотрите, как бы она сама нас всех здесь не урыла, – с горечью произнёс колдун.

– Так вы сможете с ней справиться? – испуганно спросила Ольга.

– Не знаю, – он прямо посмотрел ей в глаза – С живыми духами я ещё ни разу не сталкивался, – честно признался он.

– Зачем же вы сюда приехали? – изумилась она.

– И нас притащили! – возмущённо добавил Игорь.

– Просто хотел посмотреть на то, о чем раньше только слышал или читал, – виновато пожал плечами профессор и пояснил:

– Дело в том, что я по большей части теоретик, а не практик. Хотя даже в теории такие случаи редко описываются. В основном подобное происходит только в книжках или фильмах, в жизни же почти не встречается.

– Но вы ведь так уверенно обо всем рассказывали! – поразилась Ольга. – Как вы могли?

– Признаюсь, я только предполагал, но никак не ожидал, что столкнусь с реальным проявлением абсолютно нереальных вещей.

– Шарлатан! – с горечью бросил Игорь ему в лицо.

– Понимаю, что разочаровал вас, но данность сильнее меня, – он развёл руками. – Я уже пытался повлиять на витающую здесь энергетическую субстанцию, но она не поддаётся моему воздействию. Она живёт по законам, которых даже я не знаю. Я бы сказал, она вообще живёт не по закону. Боюсь, я бессилен чем-либо помочь вам…

– А мне плевать! – раздался сердитый голос Насти у дверей, и они обернулись.

Она стояла с разъярённым старушечьим лицом, и на какое-то мгновение им показалось, что перед ними сама старуха Коробейникова. Впечатление было настолько сильным, что у Игоря едва не остановилось сердце. Володя возвышался за её спиной и удивлённо смотрел на лежащего на полу старика.

– Мне плевать! – повторила Настя, делая шаг вперёд. – Вы обещали, что поможете мне, значит, помогайте, и нечего вешать нам лапшу на уши! А если боитесь, то расскажите, как надо действовать, – мы сами все сделаем! Правда, Володя? – она обернулась к мужу.

– Конечно, котёнок, – мрачно кивнул тот.

– Дело не в том, что я боюсь, – сдержанно ответил Любомир, – а в том, что не могу. Эта старуха сильнее меня и многих мне подобных.

– Разве она была колдуньей? – спросила Ольга.

– В этом нет никаких сомнений, – с тоской произнёс профессор. – Причём очень сильной. Насколько я понимаю, она владела некой очень древней магией, как-то связанной с огнём. Думаю, она просто приворожила к себе этого Федора, поэтому он и согласился на ней жениться.

– Как же тогда он смог её убить, раз она колдунья? – недоверчиво спросил Игорь.

– Против топора и лома нет приёма, – вздохнул он. – Даже у колдунов. Узнав правду о смерти своей возлюбленной, Федор пришёл в ярость, приворот перестал действовать, он прозрел и зарубил ненавистную старуху. Впрочем, он убил только тело, а сама колдунья, как видите, до сих пор жива.

– Странно тогда, почему старик нам об этом не рассказал, – удивился Игорь. – Он же не мог не знать, что старуха была колдуньей.

– Но он ведь сам только что называл её ведьмой, – напомнил Любомир. – Не знаю, что он имел в виду, но попал в точку. Кстати, судя по тому, что местные жители сожгли усадьбу, а не просто разрушили, они явно догадывались о тёмной стороне жизни своей помещицы. И то, что она так долго оставалась девственницей и не выходила замуж, – тоже о многом говорит.

– О чем же? – спросила Настя – О том, например, что настоящие ведьмы, как правило, предпочитают жить в одиночестве, а девственность помогает им долгое время сохранять свои силы.

– Зачем же тогда она замуж собралась?

– Кто её знает. Может, почувствовала приближение смерти и решила попробовать плотских радостей.

– Ха-ха-ха!

Из общего помещения часовни, которое они только что покинули, раздался громкий отвратительный хохот, заглушивший шум урагана, доносившегося снаружи. Эхом перекатываясь от стены к стене, хохот то нарастал, то утихал, а затем с новой силой бил по ушам, вызывая душевный трепет не столько своей мощью, сколько отталкивающей интонацией. Старуха явно смеялась над ними, издевалась над их наивностью и невежеством, наслаждалась своей безраздельной властью над ними, запертыми в её жутком логове, где она могла сделать с ними все, что её чёрной душе заблагорассудится. По коже побежали мурашки, лица побледнели, и все опять посмотрели на колдуна, который, как теперь выяснилось, ничем не мог им помочь.

Смех вдруг прекратился, и оттуда послышался властный женский голос – Идите сюда и посмотрите на меня!

Пятеро перепуганных до смерти людей стояли, боясь шелохнуться, и не дышали. Каждый думал о том, что пришла его смерть, и меньше всего хотел сделать шаг в направлении двери, за которой их ждало нечто настолько ужасное, что даже от одной мысли о том, что это нужно увидеть, отнимались ноги.

– Ну, идите же! – властно повторил голос, – Не бойтесь, я ничего вам не сделаю. Пока. Ха-ха-ха!

Все вновь содрогнулись от ужаса. Профессор, набравшись смелости, сделал шаг вперёд, но потом остановился, передумав совершать бессмысленные подвиги, посмотрел на дрожащих от страха и смятения сбившихся в кучу молодых людей и бодрым голосом спросил: