– Да. И другие наверняка делают то же самое – сообщают то, что хочет услышать противоположная сторона. Вместо правды.

Мэгги покусала губу. Дарла попала в точку. Что, если мужчины, отметившие «ученую степень», в действительности окажутся теми, чье образование повышалось исключительно при переходе из школы для малолетних преступников в тюрьму штата?

Схватив записку с информацией о чате, Мэгги нацарапала на ней «Любовь двадцатилетних», приписала крупно 30 и прикрепила ее на стенку.

– Ладно. Пойдем в Интернет. Это тоже вполне безопасно и к тому же бесплатно, верно?

– Верно. – Дарла перебросила волосы через плечо. – До встречи в виртуале.

Как же ему узнать ее в чате?

Ник сидел перед ноутбуком, на ноге его покоилась собачья морда. Он читал сообщения в чате, надеясь, что сможет узнать «голос» Мэгги, когда услышит его. Он сам вошел примерно в половине восьмого, желая быть там раньше ее. Он надеялся, что сможет вычислить Мэгги по времени появления, даже если ник и текст сообщений ничего ему не скажут. Но вот уже восемь, а он сомневался, что она могла быть кем-то из уже присутствовавших в чате.

Может, он выбрал не тот чат? Ник посмотрел в записку, которую позаимствовал из кабинки Мэгги. Нет, сервер правильный.

Поверх слов «Любовь двадцатилетних» были начертаны цифры 30, и, проглядев в чате названия комнат, он решил, что это может означать только «Любовь тридцатилетних». Ну и где же они тогда?

Мэгги и Дарла могли передумать выходить в чат, но это казалось ему маловероятным. Как и все остальные на парковке, он слышал, как Дарла говорила о чате, собираясь ехать домой. Дарла никогда ничего не скрывала. Он улыбался всем комментариям – и хорошим, и плохим, – которые отпускала в его адрес высокая блондинка, не замечая, что он слышит каждое слово. Интересно, смутилась бы она, если бы все поняла? Нет, вряд ли. Дарла не из тех, кто смущается.

А вот Мэгги умерла бы на месте, если б узнала, что он слышал многие их разговоры. Он знал, что заставляет ее нервничать и что она не хочет с ним никаких отношений. Ему сообщил об этом ее категорический отказ пойти на свидание. Но он не может защитить ее, пока не подберется поближе. И если ему повезет, они станут хорошими друзьями…

«Эй, Горный байкер, ты что там притаился? Из застенчивых, что ли?»

Это Фанатка танцев заговорила с ним. Она флиртовала сразу с несколькими мужчинами. Упомянула, что она из Вашингтона, но Ник не представлял, имела ли она в виду штат Вашингтон или город Вашингтон, округ Колумбия. Он понял только, что она не Мэгги, и потерял к ней интерес.

«Просто молчун», – написал Ник в чате.

Фанатка танцев. Ну давай же, присоединяйся к веселью. Расскажи нам, если бы ты был животным, то каким?

Два новых ника появилось у него на экране, один за другим, и Ник улыбнулся. Закман и Кошатница – это могли быть только Мэгги и Дарла. У Мэгги был сын по имени Зак. И никто так не сходил с ума по кошкам, как Дарла. Поняв, что нашел их, Ник расслабился и ответил Фанатке танцев.

Горный байкер. Я был бы ротвейлером.

Фанатка танцев. Собакой? А почему?

Горный байкер. Они умные, преданные и свирепые.

Он почесал своего пса за ушами. Отзываясь на ласку, Рэмбо открыл печальные глаза и потом снова закрыт их, задремав. Он выглядел каким угодно, только не свирепым.

Горный байкер. А ты сама?

Фанатка танцев. Я была бы лошадью.

Ник знал, что дальше должен спросить, почему именно лошадью, но Фанатка танцев его не интересовала. Поэтому он стал осторожно оттеснять от Мэгги парня по имени Пит010. Тот поприветствовал ее в чате и сейчас пытался вовлечь в разговор о катании на лыжах.

Горный байкер. А ты, Закман?

Закман. Прошу прощения, я здесь недавно. Какой был вопрос?

Горный байкер. Если бы ты была животным, то каким?

Кошатница. Я была бы сиамской кошкой.

Закман. А я плачущей горлицей.

Пит010. А почему именно ею?

Кошатница. Потому что плачущие горлицы остаются вместе всю жизнь, да, Заки? Это очень романтично.

Горный байкер. В романтике нет ничего плохого. Пока тебе кто-то не нравится и на горизонте не появляются планы выйти замуж и обзавестись хозяйством.

Закман. Кроме перспективы рваться на тряпочки в роли жены и необходимости делать всю работу.

Кошатница. А я так вообще типа черной вдовы.

Пит010. Парни, смотрите в оба.

Кошатница. Это просто шутка. Клянусь, я хорошая девочка.

Рыжая ракета. Ну хватит уже этих глупостей про животных. Пришло время для остренького. Давайте оценим наших последних любовников и любовниц.

Пит010. Я уже не помню. Слишком давно была последняя.

Ник хихикнул. Этот Пит010 либо пытается давить на жалость, либо просто слишком откровенен.

Фанатка танцев. По шкале один – десять я бы оценила своего последнего на пять. Он больше интересовался теликом, чем мной.

Кошатница. Мой был не столь плох в постели, но ужасен в моих счетах за междугородку.

Размышляя о личной жизни Мэгги, Ник ждал, что же она ответит. Но Мэгги ничего не ответила, и он подсоединился к разговору, чтобы не дать ему заглохнуть. Ему не хотелось говорить об Ирэн и даже думать о ней в свете заданного вопроса – он ненавидел чувство вины, которое накатывало каждый раз, когда он вспоминал о ней. Но в любом случае он ответил честно.

Горный байкер. Думаю, я был влюблен в свою. И секс получался великолепным.

Закман. И что произошло?

Очевидно, он был влюблен в нее не так сильно, как предполагал. Когда их отношения развились настолько, что она стала наседать на него, торопя со свадьбой, он в конце концов согласился, а в день свадьбы сбежал. Свадебный прием пришлось отменить, а подарки вернуть. Ирэн возненавидела его, и он не винил ее за это. Но и не жалел о своем решении отменить свадьбу. Но конкретики он все же решил избежать.

Горный байкер. Мы выяснили, что не подходим друг другу.

Ник, безусловно, не гордился своим поступком, но, по крайней мере, сейчас лучше понимал себя. Он мог заигрывать с идеей брака, но где-то глубоко внутри не хотел приносить жертвы, которых потребовали бы семейные узы. Его работа не способствовала постоянству в чем-либо, и это только усугубляло проблему.

Закман. Мне жаль.

Горный байкер. А вы, Закман? Как вы оцениваете своего последнего любовника?

Закман. Мне сложно сказать. У меня был всего один. Мне не с кем его сравнивать.

Кошатница. Да ладно, я слышала о нем достаточно, чтобы понять: не лучше гипотетического второго-третьего.

Пит 010. Все женщины говорят, что были только с одним или двумя.

Кошатница. Что касается Закман – это правда. Она застенчивая и скованная. И не понимает, что хороший секс – это наше все.

Закман. Когда-нибудь я найду правильного мужчину.

В сознании Ника тут же всплыла Мэгги, такая, какой он хотел ее сфотографировать. Он глубоко вздохнул и напомнил себе, что приехал в Сакраменто, чтобы найти убийцу, а не наниматься волонтером на курсы обучения сексу.

Пит 010. Ну, для хорошего секса не нужна любовь. Не знаю, почему женщины вечно считают по-другому.

Закман. Возможно, кому-то и не нужна, а мне – да.

Рыжая ракета. А что случилось с твоим первым-вторым-третьим-единственным, Закман? Я поняла, что вы больше не вместе.

Закман. Я хотела ребенка. Тим сперва согласился, но потом нисколько им не интересовался. Я не смогла принять его безразличное и пренебрежительное отношение.

Торный байкер. Жалеешь, что настаивала на ребенке?

Закман. Нет, у меня же теперь есть Зак. Когда он обнимает меня, это стоит больше, чем все, что давал мне Тим, вместе взятое.

Кошатница. Тим наказывал тебя, лишая проявлений нежности.