— Ясновидение — это не мистика, — сказал Алекс Батлер. — Явление хоть пока и не объясненное, но в принципе объяснимое, гипотез разных хватает. Если рассматривать наш мир как единый информационный океан, где сосуществуют прошлое, настоящее и будущее, то ясновидящие — это люди, которые умеют ловить рыбу в этом океане... или даже не так: не умеют, а обладают даром ловить рыбу, то бишь информацию. Как та слепая старуха с Балкан. Судя по исповеди, У марсиан этот дар был такой же редкостью, как и у нас.

— Ты, случаем, не был школьным учителем? — поинтересовался Свен Торнссон. — На все-то у тебя есть ответы.

—Если бы... — вздохнул ареолог.

— Знал бы ты ответ на вопрос «где выход отсюда?» тебе цены бы не было, — сказала Флоренс, поглядела она уже вполне нормально, только на лбу под челкой вновь выступили капельки пота.

— Сейчас поищем, Фло, — бодро отозвался ареолог, но чувствовалось по его голосу, что бодрость эта наигранная. — И вот что, коллеги... — Он посмотрел на пилота, а потом остановил взгляд на Флоренс. — Что нас ждет впереди — неизвестно, случиться может всякое. Возможно, мы самим своим присутствием как-то влияем на здешнюю технику. Не исключено, что мы можем потерять друг друга... каждый из нас может оказаться в одиночестве... Не впадать в панику, не отчаиваться — и надеяться... До последнего.

— Да ладно тебе, Алекс. — Свен Торнссон положил руку на плечо притихшей Флоренс. — Психологическую подготовку одинаковую проходили, «караул» кричать не будем. Да, Флосси?

— Кричать точно не буду, — негромко ответила нанотехнолог. — Буду молиться...

— Давай надеяться на лучшее, Алекс. — Свен Торнссон оглядел рукав своего комбинезона. — Интересно, где это мы здесь так перепачкались?

— Считай, что это смазка от местных машин, — сказал ареолог. — Ладно, господа, жизнь пока не кончилась. Продолжим нашу увлекательную экскурсию. И кстати, знаете, что меня радует?

— Что нет дождя? — предположил пилот. — Или что Спилберг все-таки приступает к съемкам «Войны миров»-два— «Земляне наносят ответный удар»?

Алекс Батлер отрицательно покачал головой:

— Нет, Свен, совсем не то. Хотя и насчет «Войны миров» хорошо, и дождь нам тут совсем ни к чему — ужасно не люблю ходить с мокрыми ногами. Радует меня то, что мы до сих пор живы. Это значит, Что здешние защитные механизмы или не запрограммированы на поражение, или ресурс у них исчерпался, Или мы им вообще не по зубам. Значит, у нас есть хороший шанс продолжать оставаться живыми и дальше.

— Как ты умеешь поднять настроение! — с деланным восхищением воскликнул пилот. — Ну прямо домашний психолог! Да, Флосси? — Он все еще продолжал держать руку на ее плече.

— Хвала великому утешителю, — Флоренс с некоторым усилием улыбнулась. — Вернемся домой — и я обязательно приглашу тебя в гости, Алекс.

— И меня не забудь пригласить, — сказал Свен Торнссон. — Я умею делать отменные тройные бутерброды, меня мама учила. Берешь обыкновенный гамбургер...

— Вот только о еде не надо, — запротестовал ареолог. — Неизвестно, когда нам удастся поесть. Если только не наткнемся здесь на какой-нибудь продовольственный склад. Хотя там, наверное, все давно засохло. Ну все, вперед!

Он машинально поправил кобуру и, сделав несколько шагов, остановился перед проходом. Там было тихо и темно, и в такой ситуации весьма пригодились бы фонари, но фонари исчезли неизвестно где, как и когда вместе со шлемами.

— Осторожно, — посоветовал подошедший сзади Свен Торнссон. — Сначала проверяй ногой, а потом уже делай шаг.

— Постараюсь, — ответил ареолог. — Я лицо в некотором роде заинтересованное.

Он еще немного постоял, ожидая, когда глаза привыкнут к темноте, а потом шагнул вперед.

— Не торопись, — еще раз предупредил Торнссоя.

Медленно, со всеми предосторожностями Алекс Батлер прошел несколько метров, слыша за спиной дыхание спутников и чувствуя, как пот стекает у него между лопатками. Ему было душно и жарко, и меньше всего на свете он хотел бы провалиться в разверзшуюся под ногами глубокую яму или оказаться под обрушившейся сверху многотонной плитой. Он остановился, обернулся — и увидел темные силуэты пилота и Флоренс на фоне казавшегося почему-то уже очень далеким слабого свечения. «Все-таки хоть какой-то свет», — подумал он, смахивая пальцем капли пота с висков, и в тот же миг свет исчез и окружающее погрузилось в кромешную тьму.

— Ну, все, — удрученно произнес Свен Торнссон. — Пора молиться Лучезарному.

— Нет, не все! — с внезапной злостью одернул его ареолог. — Плевать я хотел на все эти меры предосторожности! В конце концов, от судьбы не уйдешь, и что кому суждено, то и свершится. Не намерен я больше за стенки держаться и каждый свой шаг прощупывать, а просто пойду, да и все!

Он вознамерился было тут же сделать так, как сказал, но на его плечо легла рука пилота.

— Не спеши, Алекс. Теперь моя очередь возглавить наше шествие. Я по гороскопу Дева, а для них эта неделя чрезвычайно благоприятна.

— Дева! — фыркнул Алекс Батлер. — Кто бы мог подумать! Этакая нежная изящная миниатюрная Дева Белоснежка.

— А я Львица, — заявила Флоренс. — А у Львиц всегда все в полном порядке.

— А Тельцам вообще все нипочем, — немного остывая, сказал Алекс Батлер. — Прошибут любую преграду.

— Вот и славно. — Свен Торнссон уже стоял рядом с ареологом. — В хорошенькой же я очутился компании — между львом и быком. Надеюсь, никаких посягательств не будет, как у лебедя по отношению к Леде?

— На такую Деву, как ты, пожалуй, посягнешь! — усмехнулся Алекс Батлер. — Храни Господь от таких хрупких дев!

— Между прочим, впереди наблюдается свет, — сообщил Торнссон. — Кажется, нас приглашают куда-то еще. Хорошо бы — прямо к нашей «консервной банке».

В темноте отчетливо проступало несколько вертикальных световых полосок — хотя каждый из астронавтов с уверенностью мог сказать, что буквально несколько мгновений назад этих полосок не было. Создавалось впечатление, что там, впереди, находится дверь и свет извне проникает в щели между неплотно подогнанными одна к другой досками.

Но это была не дверь. Это были каменные столбы с руку толщиной, похожие на ограду от пола до потолка, перегородившие проход. А за ними, у обеих стен, источающих знакомый уже холодный свет, аккуратно лежало пропавшее обмундирование: у правой стены — баллоны, у левой — шлемы; фонари на шлемах не горели.

— А вот и бюро находок, — прокомментировал увиденное Свен Торнссон. — Получите свои вещички, растеряхи.

— Если пролезем, — сказал Алекс Батлер. — В чем я очень сомневаюсь. А перчаток наших там нет...

— Себе забрали, — усмехнулся Свен Торнссон. — Уж очень понравились.

Коридор за оградой уходил вперед по прямой — освещенный пустой коридор; стоило немного напрячь соображение, и можно было представить, что это обыкновенный подземный переход под какой-нибудь Оук-стрит, сейчас глубокая ночь, и потому безлюдно... но если хорошенько прислушаться — можно уловить тихий гул поливальных машин над головой, и вот-вот донесутся сверху визгливые переливы сирены полицейского патруля...

— Попробуем. — Свен Торнссон протянул руку к ограде, намереваясь испытать прочность препятствия, и ладонь его, к всеобщему изумлению, легко погрузилась в столб. От неожиданности пилот отдернул руку, словно только что прикоснулся к горячему утюгу, и издал какое-то невнятное восклицание.

— А ну-ка! — Алекс Батлер повторил манипуляцию Торнссона. Его пальцы не встретили никакого сопротивления — ограда была иллюзорной.

Торнссон, сообразив, что к чему, шагнул вперед — и оказался по ту сторону ограды; не просочившись сквозь нее, подобно роботу-терминатору из великолепного старого фильма, а просто пройдя обычным шагом, как если бы перед ним было пустое место. Ареолог тут же последовал его примеру, а за ним псевдопрепятствие без труда преодолела и Флоренс.

— Что-то вроде голограммы? — предположил Алекс Батлер, оглядываясь на столбы. — Зачем? Убедить непрошеных гостей в том, что здесь хода нет, заставить Уйти не солоно хлебавши? Но куда уйти? Сзади тупик...