Три из оставшихся штурмовых машин подтянулись по обеим сторонам катакомб и открыли непрерывный огонь внутрь пещер. Неожиданно из казавшейся пустой боковой дыры еще одна тройка щупалец схватила один из шагоходов и потянула к центральной группе отверстий в скале.

Винтер была восхищена такой тактикой. ОЗВВ не только уничтожил еще одну машину, но и использовал шагоход в качестве щита. Но остальные шагоходы не прекратили огонь. Гвардейцы считали, что можно пожертвовать друг другом ради выполнения задания,

Экипаж захваченного шагохода продолжал стрелять. ОЗВВ подтащил транспортер ближе, раскалывая его о камень, словно толстокожий орех. На близком расстоянии гвардеец-водитель подзарядил низко подвешенные лазерные орудия большой мощности и послал залп внутрь пещер. Страшным взрывом откололо огромный кусок подземной структуры. Пламя и пыль, осколки камня и летучие газы фонтаном ударили в фиолетовое небо Анота. Обратная волна испарила сердцевину ОЗВВ и одновременно взорвала захваченный шагоход.

На командном пункте контрольный экран ОЗВВ опустел. Винтер провела кончиками пальцев по гладкой поверхности экрана. Первая линия обороны вывела из строя половину штурмовых транспортеров.

— Отличная работа, — прошептала Винтер. — Спасибо.

Многоногие штурмовые машины начали долбить во взрывоупорную дверь. Все наполнилось звуками турболазерных ударов и скрипом сопротивляющегося толстого металла.

Винтер знала, что ей нужно делать. Перед тем как покинуть командный пункт, она включила остальные автоматические защитные системы. Неслышно ступая, она поспешила вниз, в грот, в котором ее недавно посещал адмирал Акбар на своем истребителе. Как хотелось бы Винтер, чтобы адмирал-каламари оказался рядом прямо сейчас. Она знала, что всегда может рассчитывать на него, но сейчас ей надо было действовать самой — ради себя и маленького Анакина.

Винтер безжалостно подавила свои личные страхи и заставила себя делать то, что необходимо. Некогда паниковать. Она побежала по туннелям, оставляя открытыми крышки люков на случай бегства от гвардейцев. Когда она вбежала в посадочную пещеру, ее почти оглушило от непрерывных глухих взрывов снаружи.

Противоударная дверь прогнулась внутрь и светилась вишневым цветом от непрерывного огня лазеров, расплавившего внешний слой брони и вгрызавшегося в сверхплотную металлическую сердцевину. Дверь прогибалась на глазах у Винтер; посередине ее появилась щель.

Через отверстие протиснулись суставчатые конечности. Лазеры продолжали бить по крепежным болтам, пока левая створка не изогнулась. Вторая половина двери косо повисла в своем гнезде.

Ветер со свистом ворвался в пещеру, где Винтер была готова встретить нападение.

Гудя надрывающимися моторами, шагохо-ды вползли внутрь, ощетиненные орудиями и набитые вышколенными гвардейцами.

Дредноут «Вендетта» держался на своей орбите. Полковник Ардакс прикоснулся кончиками пальцев к наушнику, слушая рапорт от десантного отряда на лежавшем внизу планетоиде.

— Полковник, нам удалось взломать взрывоупорную дверь, — доложил по радио командир гвардейцев. — У нас тяжелые потери. Оборона мятежников сильнее, чем ожидалось. Продвигаемся вперед с предосторожностями, но мы ожидаем, что в скором времени ребенок-Джедай будет в наших руках.

— Держите меня в курсе, — приказал Ардакс. — Доложите, когда задание будет выполнено, и мы будем готовы поднять вас на борт. — Он помолчал. — Посла Фургана не было среди потерь?

— Нет, сэр, — ответил гвардеец. — Он находился в самом заднем транспортере я не подвергался прямой опасности.

Полковник Ардакс отключил связь.

— А жаль!

Ардакс наблюдал за тремя сцепленными планетоидами, когда с пульта управления «Вендетты» прозвенел сигнал тревоги.

— Что там?

Лейтенант оторвал от экрана пепельно-серое лица

— Сэр, только что вышел из гиперпространства боевой корабль мятежников! Он значительно превосходит нас по вооружению.

— Приготовиться к действиям по уклонению от боя, — приказал полковник Ардакс. — Похоже, что нас предали.

Он втянул холодный воздух сквозь стиснутые зубы. Наверное, этот Фурган как-то выдал их планы шпионам мятежников.

На широком экране системы связи побежали серые полосы помех и превратились в изображение рыбоголового каламари.

— Я Акбар, командир крейсера «Странник». Сдавайтесь и приготовьтесь к причаливанию. Все новореспубликанские заложники, которых вы захватили, должны быть возвращены невредимыми.

— Отвечать, полковник? — спросил офицер связи.

— Наше молчание будет достаточным ответом. Наша главная цель сейчас — уцелеть. Десантным отрядом придется пожертвовать. Проложите курс между двумя близкими компонентами Анота. Электрические разряды замаскируют нас от их датчиков, а оттуда мы сможем убежать в гиперпространство. Экранировку на максимум!

— Есть, сэр, — ответил боевой офицер. Навигатор установил курс.

— Когда будете готовы, полный вперед, — приказал полковник Ардакс и шагнул к пульту управления.

Накренившись, «Вендетта» с ускорением понеслась к расколотой планете. Корабль мятежников открыл огонь. Дредноут загрохотал и сотрясся от тяжелых ударов по защитным экранам.

— Они превосходят нас, сэр, но они стараются вывести нас из строя, а не уничтожить.

Полковник Ардакс поднял брови.

— А, ну конечно, они думают, что мы уже захватили ребенка! Не будем их разубеждать.

«Вендетта» неслась прямо в мелющие жернова расколотой на части планеты.

Лея сжала пальцы так, что ее ногти проткнули гладкую обивку командирского кресла Акбара на «Страннике». Старый потрепанный дредноут сошел со своей орбиты и лег на новый курс.

— Они не поддаются на запугивание, адмирал, — сказала она.

— Они не отвечают, — согласился Акбар.

— И не ответят, — угрюмо произнес Терпфен от вспомогательного экрана.Они побегут. Если малыш уже у них, ничто их здесь не удержит. Они не станут рисковать и драться против превосходящего противника.

Лея проглотила комок в горле, понимая, что Терпфен прав. Если бы только Хэн мог сейчас быть рядом с ней.

— Тогда нельзя дать им уйти, — сказал Акбар. Во время перелета он постоянно держался рядом с Терпфеном. При отборе в спасательный отряд Акбар выбрал самых верных членов из спасательной команды Рифа Хоум; остальных он собрал на орбитальных кораблестроительных верфях. За все это время он ни разу не упомянул о предательстве Терп-фена.

Между Акбаром и Терпфеном происходил своего рода молчаливый конфликт, скрытая борьба. Акбар заявил, что понимает, каким образом манипулировали Терпфеном. Он сам побывал в имперском плену, но вместо программирования в качестве шпиона и диверсанта он против своей воли служил связником с Моффом Таркином. Хотя это были тяжелые времена, Акбару удалось обратить свою тесную связь с этим жестоким стратегом в преимущество во время нападения адмирала Да-алы на каламари. Теперь, заявил он, пора и Терпфену тоже использовать свое несчастье против имперцев.

С капитанского мостика «Странника» Лея увидела, как тупоконечный дредноут включил свои субсветовые двигатели. Она закрыла глаза, ухватилась за спинку кресла Акбара и послала мысленный импульс, чтобы обнаружить присутствие малыша Анакина, надеясь найти и успокоить его.

Лея ощущала своего сына через огромное расстояние, но не могла определить, где он, чувствуя лишь его присутствие в Великой Силе. Она не могла установить прямой контакт, не могла увидеть его. Анакин мог быть еще на Аноте, а мог быть и пленником на борту дредноута.

— Только небольшими зарядами. Огонь из всех передних орудий, — приказал Акбар убийственно спокойным голосом. — Наносить повреждения, достаточные только, чтобы не дать им уйти в гиперпространство.

Мощные энергетические лучи разлетелись брызгами на толстых щитах «Вендетты». Остаточное излучение светилось в местах попаданий, показывая небольшие повреждения корпуса имперского корабля. Но дредноут продолжал ускоряться.

— Он идет между двумя планетоидами, — сказала Лея.