Оказавшись на улице, она с легкой улыбкой оглядела башню, словно приветствуя давно покинутый дом, но уже через секунду стряхнула с себя сентиментальность и задумчиво протянула:

– Похоже, меня не ждали…

– Алиция, как ты могла такое подумать?!

Женщина произнесла фразу очень тихо, отозвавшийся мужчина только выходил из дверей, был в тридцати шагах, но расслышал каждое слово – как и любой боевой маг, Гуго де Лаэрт обладал тонким слухом, отличным зрением и великолепным обонянием.

Он быстро подошел к женщине, склонился и церемонно поцеловал ей руку.

– Рад тебя видеть.

– Не уверена. – Она улыбнулась выпрямившемуся рыцарю.

– Потому что я опоздал на пару мгновений?

– Потому что у тебя грустный и отсутствующий взгляд, – мягко ответила Алиция. – Я не вовремя?

– Мы всегда рады видеть тебя в Тайном Городе.

– Но на этот раз мой визит совпал с печальными событиями.

Де Лаэрт помрачнел.

– Ты уже слышала?

– Разумеется. – Женщина тяжело вздохнула: – Бедный Алекс…

– Мы отомстим.

– Не сомневаюсь. – Алиция выдержала короткую паузу. – Я приехала в Замок прямо из аэропорта, именно для того, чтобы выразить соболезнования.

– Спасибо.

– Я и мои сестры… Если потребуется, мы сделаем все, что угодно. Ты только дай знать.

Теперь улыбнулся Гуго. Невесело, но улыбнулся. И отрицательно покачал головой:

– Думаю, мы справимся сами.

Они медленно поднялись по ступеням и вошли в огромный холл первого этажа, который абсолютно не соответствовал современному внешнему виду здания. Пол покрывали грубые плиты, стены были выложены камнем, перехваченным тяжеленными дубовыми балками, и украшали их не какие-нибудь картины, а настоящие гобелены, изображавшие великие подвиги лихой Чуди. Изнутри три высокие башни являлись рыцарским замком, буквально сошедшим со страниц романов о короле Артуре.

– Я планирую провести несколько мероприятий, – продолжила Алиция. – Буду рада тебя видеть.

– К сожалению, не увидишь, – вздохнул Гуго. – Расследование станет моим единственным мероприятием на ближайшее время. Я не стану развлекаться до тех пор, пока не изловлю гада.

– Прекрасно тебя понимаю.

Несмотря на средневековый антураж, в башнях были установлены лифты, однако Гуго и Алиция ими не воспользовались. По широкой парадной лестнице они поднялись на второй этаж и, неспешно пройдя по освещенному факелами коридору, остановились у ведущих в кабинет великого магистра дверей.

– У тебя пятнадцать минут, – предупредил де Лаэрт. – Франц очень занят.

– Я не рассчитывала и на это, – улыбнулась женщина.

Гуго кивнул, распахнул двери и сообщил:

– Великий магистр, к вам баронесса фон Цюллер-Биллер!

Муниципальный жилой дом.

Москва, Измайловский проспект,

7 июня, вторник, 20:02

– И все же, несмотря на невиданную свою силу и магию, на древние корни и удивительные способности, они не так уж и сильно отличаются от нас. Или мы не так уж сильно отличаемся от них, если вспомнить, что обитатели Тайного Города пришли на Землю гораздо раньше людей.

Их взгляды, чувства, отношение к долгу и чести – такие же, как наши. Словно Спящий, наделив своих детей разумом, одновременно привил нам сходное мировоззрение, навсегда определив, что белое, а что черное. За что уважают, а за что презирают. Кто может зваться героем, а кого проклянут.

– Мы рисуем нашу жизнь одинаковыми красками, – пробормотал ссутулившийся на лавочке мужчина. – Смешно, если вдуматься…

С другой стороны – ничего смешного. Когда-то челы тоже владели магией, может, не так хорошо, как навы или асуры, но достаточно, чтобы захватить власть на Земле, отправив древние расы в Тайный Город. Челы это совершили, но впоследствии выбрали иной путь, сделали ставку на науку, и с каждым поколением среди них рождалось все меньше и меньше магов…

– Прошлое не изменить… – Лавочка стояла в уютном дворе, скрытая от посторонних глаз густыми кустами, которые и были единственными слушателями коротких фраз, произносимых мужчиной во время размышлений. – Мы пошли своей дорогой, но изменились внешне, не внутренне.

И настолько похожи с обитателями Тайного Города, что иногда задумываешься: действительно ли мы другие? Действительно ли мы все разные? Не получилось ли так, что навы, чуды, люды, челы и даже, страшно подумать, асуры, гораздо ближе друг другу, чем кажется? И все наши различия – как у болидов Формулы-1, – в нюансах. Потому что, чем дольше я живу в Тайном Городе, чем лучше узнаю его обитателей, тем больше убеждаюсь, что мы необычайно похожи…

Своим отношением к жизни.

Они любят и ненавидят, подличают и держат слово, жертвуют собой и убегают с поля боя, плачут, смеются, грешат. И грехи в Тайном Городе очень похожи на те, что чернят души людей. И расплата за них иногда приходит гораздо раньше, чем рассчитывает грешник.

Грех…

Нелюди не обременены религиозными учениями, понятие греха в нашем понимании у них отсутствует, зато существует предельно четкое разделение на «правильно» и «неправильно», основанное на древних традициях и законах. Соответственно, и замолить свой проступок «когда-то потом» удается не всегда. Обитатели Тайного Города предпочитают воздавать по заслугам при жизни.

– Да уж, с индульгенциями у них не очень, – усмехнулся мужчина, посмотрел на часы и поднялся на ноги.

Уже скоро.

Уже совсем скоро кое-кому придется платить по счетам.

– Уличные патрули? – переспросил удивленный Звонимир.

– Именно так, дружище, – невозмутимо подтвердил мужской голос из телефонной трубки. И весомо продолжил: – Только что закончилось экстренное совещание у королевы, в ходе которого было принято решение выставить на улицы сектора Люди вооруженных бойцов.

– Из-за нава и чуда?

– Из-за двух убитых магов высокого уровня, – поправил обер-воеводу собеседник. – И еще из-за того, что непонятно, кто их убил. По городу разгуливает спятивший колдун или обвешанный сверхбыстрыми артефактами чел. Тоже спятивший, как ты понимаешь. И королева не хочет, чтобы пострадал кто-то из наших. Вопросы есть?

Вопросов была масса, однако Звонимир понимал, что телефонный разговор не позволит получить все интересующие его ответы, а потому сосредоточился на главном:

– Кого искать?

– Обращать внимание на любые подозрительные факты.

– А…

Собеседник предвидел следующий вопрос и не позволил обер-воеводе его задать:

– К каждому патрулю будет приставлена фея или фата. – Не слишком вежливый поступок наглядно показывал, что разговор уже отнял больше времени, чем планировалось. – Они главные.

Последнее уточнение вызвало предсказуемое недовольство:

– Не слишком ли жирно для них?

Магическими способностями в Зеленом Доме обладали исключительно женщины, и составлявшие основу дружин мужчины чутко относились к любым проявлениям неравенства.

– Мы ищем мага, а потому этот вопрос не обсуждается, – жестко отрезал собеседник. – Нравится тебе или нет, но в этой операции мы на подхвате. Ищем все подозрительное и вызываем девчонок, если требуется – осуществляем прикрытие. Вопросы есть?

Присказка у Радослава, личного помощника барона Измайловского домена, была дурацкой: «Вопросы есть?» Ну, есть, а что это меняет? Присказка раздражала Звонимира, но приходилось терпеть, как ни крути, а Радослав – фигура значимая, злить его опасно.

– Я все понял, – пробурчал обер-воевода. – Вопросов нет.

Будем подчиняться колдуньям и таскаться по улицам. Судя по всему, королева здорово прижала баронов, раз они согласились на такие условия.

– Вот и хорошо. – Радослав помолчал, словно отмечая в блокноте: «Позвонил обер-воеводе З., приказ передал», после чего закончил: – Патрулирование сектора начинается немедленно. Первыми выходят ребята Чеснополка, твоему подразделению досталась смена с полуночи до шести утра. Карту маршрутов и список кураторов из Дочерей Журавля пришлю через час. Готовься.