— Ну что ж, это в корне меняет дело, — покладисто согласился инспектор. — Пожалуй, на этом и закончим, — всклокоченная голова показалась из трюма.

Таможенник вылез и брезгливо отряхнулся. Коротко кивнув Ясиру, небрежно махнул охранникам и с чопорным видом направился к трапу. Вот и всё, таможня даёт добро…

Алексей сокрушённо покачал головой. Несмотря ни на что, в мире остались незыблемые вещи. За две тысячи лет чинуши ничуть не изменились. Впрочем, по сравнению с современной простота прохождения досмотра просто потрясла. Никаких тебе виз и документов, ехай, плыви куда хочешь! А через каких-нибудь жалких пятьсот лет быстро смекнут, что к чему, понатыкают везде пограничные столбики и начнут драть лёгкие деньги. А чего ты хотел уважаемый, это тебе не лошадку привязать, а пересечение государственной границы, плати подобру-поздорову!

Изрядно запылённый Насир ловко выскочил из трюма. Злобно глянул в спины таможенников и беззвучно выругался. Хафиз подскочил и что-то шепнул на ухо. Насир криво усмехнулся и в сердцах сплюнул за борт.

— Да чтоб им!

— Ничего, ничего, — подошёл Ясир. — Это Фихр, старый зануда. Связываться с ним себе дороже.

— Вот именно! — тут же вскипел Насир. — Триста дидрахм! Это сущий грабёж!

— А подумай, во сколько бы обошлось, вздумай он прямо сейчас разгружать весь товар. Помнишь, как было с Наджибом? — спокойно парировал старик. — А? Вот то-то, — примирительно потрепал по плечу. — Так что давай-ка не дуйся, а забирай парней. Гуляйте, ребята, — хитро подмигнул и вручил сыну туго звякнувший кошель. Сегодня праздник! Эй, Зияд! Идёшь с ними! Посматривай там, понял?

Зияд гордо расправил плечи и молча саданул себя волосатым кулачищем в грудь.

— Так! Все слышали? Быстренько переодеваться! Ждать никого не буду! — Насир задорно блеснул глазами и сломя голову понёсся в каюту. Парни переглянулись и рысью рванули следом.

— Салех, ты тоже пригляди там, — тихо попросил Ясир. — Тут люди всякие бывают, ну ты понимаешь, о чём я…

Алексей вопросительно взглянул старику в глаза. Ясир на миг выразительно зажмурился.

— А, понял! Пригляжу, — заверил Алексей…

Вечерело. После полутора месяцев беспрестанной качки шагалось как-то непривычно. Появилось странное навязчивое ощущение, что узкая пыльная улочка немного пошатывается и вот-вот уйдёт из-под ног.

«Похоже, теперь денька на два обратная акклиматизация, чтоб её…» — усмехнулся Алексей, на ходу пытаясь совладать с забарахлившим вестибулярным аппаратом. Судя по скорости, с которой оживлённо галдящие спутники неслись за Насиром, проблемы быстрой адаптации к суше их нисколько не волновали.

Мельком разглядывая живописные восточные лавочки со всякой всячиной, с трудом вписался в очередной узкий поворот и со всего размаха влепился в широкую спину Зияда. Даже не пошатнувшись, детина лишь укоризненно повернул голову:

— Ты прям как шайтан несёшься! Глаза зачем?

— Извини, засмотрелся, — смутился Алексей. Действительно, как детский сад рот раззявил. Ну древности, ну экзотика… Лишение водительских прав однозначно.

— Ха! Засмотрелся! — жизнерадостно загрохотал Зияд. — Небось, на хорошеньких девок пялился? Так ты тут поосторожней, это тебе не в Магадхе! Глазом моргнуть не успеешь, как фитиль с корнями вырвут!

— Да-да, спасибо, учту, — сдержано хмыкнул Алексей. Вот они благотворные плоды финиковой диеты. Как говорится, у кого что болит….

— Всё, пришли, — Насир заговорщицки подмигнул и нырнул в затейливо украшенную каменную арку.

Спутники по одному втянулись следом. На миг задержавшись перед входом, Алексей зажмурился и быстро оглядел внутренний дворик. Всё выглядело вполне пристойно, призрачные посетители неторопливо вкушали огненные яства, судя по всему то самое мясо. Как назло потянуло волнительным запахом жареного. Не в меру разыгравшееся воображение мигом нарисовало огромный шампур сочного шашлыка с промаринованными луковыми дольками. Желудок судорожно встрепенулся и тоскливо заныл.

«Да что ж такое делается! Уймись ненасытная утроба! — сердито призвал к порядку неуёмное нутро. — Как будто сто лет без мяса, пять минут подождать не можешь!»

Быстренько пробежался по каждой фигуре, оценивая разнообразие холодного оружия. Взгляд зацепился за странно знакомый контур, на фоне других выглядевший особенно зловеще. Кроме традиционной сабли тоненькие ножи темнели на запястьях, поясе и даже парочка за плечами. Даже сидящий рядом гороподобный тип с кинжалами на поясе выглядел не так опасно. «Да уж, весёлое местечко. Мясники на отдыхе…» — открыл глаза и с некоторой опаской вошёл внутрь.

— Эй, Салех! Ну где ты там застрял? — призывно махнул рукой Насир. Компания вольготно расположилась на широком ковре в окружении мягких подушечек. Слуги уже суетились вокруг с кувшинами и подносами.

Быстро оглядев остальных посетителей, Алексей удивлённо хмыкнул. Оказывается вот кто тот самый тип! А внешне ни за что не скажешь, что кроме сабли ещё что-нибудь есть. Скинув рюкзак, плюхнулся на подушку, и как бы между делом шепнул:

— Ну и железок на тебе!

— А что, так заметно? — заволновался Насир.

— Это смотря как смотреть, — усмехнулся Алексей.

— А-а-а, тогда ладно, — успокоился Насир. — Я уж подумал…. Слушай, а другие как?

— Да поменьше будет, правда вон те тоже неплохо увешаны, — Алексей покосился на гогочущую компанию у стены.

Пятеро молодых здоровенных африканцев в просторных светлых одеждах что-то оживлённо обсуждали, заедая мясо зелёным луком просто в умопомрачительных количествах. Чуть отстранившись от шумной молодежи, меланхолично перебирал чётки старик в чёрном одеянии.

— Магрибинцы, — шепнул Насир. — Опасные ребята, говорят колдуны через одного.

— Насир! — укоризненно вскинулся Алексей. — Вот опять ты…

— Да что Насир! Почём купил, потом и продаю, — досадливо отмахнулся спутник. — О! А вот и мясо! — обрадовано прихлопнул в ладоши при виде приближающихся с огромными подносами слуг.

За столом оживлённо загудели, устраиваясь поудобнее. Предвкушая настоящий праздник желудка, Алексей умиротворённо вздохнул. Наконец-то нормальная еда! В конце концов, разъяснительную беседу по искоренению нелепых верований можно оставить и на потом.

Казалось восхитительный аромат жаркого сведёт с ума. Пробилась робкая мысль, что после полутора месяцев аскетической жизни кидаться на мясо чревато последствиями. Желудок возмущённо рявкнул, и жалобно пискнув, мысль сочла за лучшее благоразумно заткнуться.

Быстро сполоснув руки в чашах, спутники жадно накинулись на обильно сдобренное приправами мясо. Словно оголодавший неандерталец Алексей в один присест проглотил огромный кусок. Устыдившись, как это выглядит со стороны, смущённо стрельнул глазами по сторонам.

Судя по всему, соблюдение этикета мало беспокоило окружающих. Посетители громко смеялись, обсуждали какие-то новости, между делом не забывая откусывать огромные куски мяса и запивать холодным щербетом.

На переносице вдруг возникло странное щекочущее ощущение. Наскоро обмыв жирные пальца в чаше, Алексей досадливо потёр нос. Щекотка не исчезла. Ну вот, до кучи ещё и аллергии не хватало! Захотелось чихнуть.

Судорожно ухватившись за нос, сморщился и затаил дыхание. Точно, развезло с голодухи, да ещё и специи эти… вкусные. Нужно на свежий воздух! Краем глаза заметил, с каким интересом магрибинцы наблюдают за манипуляциями.

Старик вдруг благожелательно улыбнулся и показал хитрую фигуру из пальцев. Нос моментально задышал, словно ничего и не было.

Алексей растеряно сморгнул. Это что? Простое совпадение или Насир прав? Колдуны? Чушь какая-то! Тем не менее, учтиво кивнул. Старик едва заметно кивнул в ответ. Словно завершив некий важный ритуал, компания спокойно вернулась к прерванной беседе.

— Знакомые? — украдкой шепнул Насир.

— Что? — всё ещё находясь под впечатлением, переспросил Алексей.

— Я говорю знакомых встретил?

— Да не, обознались видно.

— Бывает, — благодушно согласился Насир, потянувшись за кувшином. — Ой, что-то я так объелся… Зияд, плесни что ли!