Дима придал лицу виноватое выражение и постарался как следует запомнить, куда нажимать, чтобы в нужный момент сообщить об этом Кроллю.

— А теперь прошу прощения, — сказал Шенк, — мы должны готовиться к операции.

— Конечно-конечно. Извините.

Дима еще какое-то время понаблюдал, как Шенк и его команда возятся со своими игрушками. В России подобных людей были тысячи. Мужчин, которые большую часть сознательной жизни проводили в постоянном недовольстве, которые считали, что заслуживают лучшего, но ничего не делали, чтобы достичь этого «лучшего», которые ревностно охраняли свой кусочек территории. В Российской армии таких было полно. Жизнь Шенка была посвящена исправлению чужих ошибок — начиная от чернобыльской катастрофы и кончая радиацией, просачивающейся из бесчисленных просроченных ядерных ракет. Россия нуждалась в таких Шенках. Основная часть российского ядерного потенциала безнадежно устарела, и в случае войны использовать его было невозможно, хотя об этом не принято было говорить. Но в безумном мире, стремящемся к самоуничтожению, только ядерные державы были «на коне». Это был источник самодовольства Шенка — спасителя мира от последствий его собственной глупости. Очевидно, он считал главной фигурой в этой операции себя, а отнюдь не Диму.

— Увидимся в зоне высадки. Постараюсь все подготовить к вашему приходу.

Дима отдал честь и направился прочь. Однако внутренний голос говорил ему, что все будет не так просто.

13

Воздушное пространство Азербайджана

Ми-26 с ревом поднимался в воздух, оглушая шумом винтов; база осталась далеко внизу. В грузовом отсеке быстро холодало. На солдатах из передового отряда Димы под комбинезонами были иранские костюмы. Высадиться предстояло в максимально короткое время. В качестве места высадки выбрали окруженный лесом клочок земли в пятнадцати километрах от лагеря террористов; оттуда нужно было сорок пять минут ехать на машине по грунтовым дорогам, прижавшимся к крутым склонам. Это было укромное место, но чем быстрее они выгрузятся и уедут оттуда, тем меньше вероятности, что появление машин свяжут с толстопузым русским вертолетом.

Кролль и Владимир укрылись от холода в одном из «пейканов». Владимир сразу же задремал после своего первого нормального завтрака за два года. Лицо стало свежее, но шрам по-прежнему бросался в глаза. Кролль неподвижным взглядом смотрел перед собой. Он ненавидел вертолеты. Он испытал в своей жизни две жесткие посадки, а в третий раз чудом спасся, когда вертолет упал в Каспийское море.

На скамьях, тянувшихся вдоль стен, сидели члены группы захвата, которую Дима должен был вызвать по рации. До этого момента они обязаны были ждать его на небольшом аэродроме за азербайджанской границей. Они были в полном боевом снаряжении, во всем черном, в руках держали АКСУ — укороченный вариант АК-74, — оснащенные прицелом с тепловизором, необходимым для работы в зоне задымления или действия слезоточивого газа. АКСУ также легче было скрыть под одеждой: в сложенном состоянии он составлял менее пятидесяти сантиметров в длину. У некоторых десантников были с собой пистолеты Макарова и пистолеты «Грач». Ружья «Сайга-12» хорошо подходили для вышибания дверей, а КС-23 со слезоточивым газом вполне могли пригодиться при зачистке зданий. Несмотря на обилие разведданных, солдаты по-прежнему понятия не имели, с каким сопротивлением им придется столкнуться.

Для некоторых недавних выпускников школы спецназа это было первое боевое задание. Дима неохотно взял их на эту рискованную операцию. «Наверное, я старею», — подумал он. Долгое время Дима работал один или с Кроллем. Когда-то у него была репутация хорошего командира, за которым люди шли в огонь и воду — и часто не возвращались. Но это было еще в те времена, когда он официально служил в спецназе. Сейчас он превратился во фрилансера, наемника. Когда-то Кролль сказал ему: «Из спецназа уйти нельзя — даже если тебя выгонят. Даже если тебя посадят в тюрьму». Наверняка кое-кто из этих молодых людей спрашивал себя, следует ли доверять свою жизнь этому человеку, отверженному, которого бывшие начальники подозревали в измене. Но затем он вспомнил себя в молодости — вспомнил, как отчаянно ждал любого задания. В этом и состояла сущность работы спецназа — ожидать неожиданного.

Внезапно Дима осознал, что эти солдаты не старше того молодого человека на фотографиях Палева. Он постарался отогнать неуместную мысль и сосредоточиться на предстоящей работе. Если он провалит задание, он никогда не получит обещанных сведений и все будет напрасно. Необходимо отключить все эмоции — абсолютно все.

Дима проверил вещи, спрятанные в багажниках «пейканов». Тот же набор оружия, что и у солдат. И еще винтовки Драгунова — не самое лучшее снайперское оружие, но с магазином на десять патронов и четырехкратным увеличением для стрельбы с близкого расстояния. Дима потребовал полный набор приборов ночного видения — бинокли для рекогносцировки, специальные очки. Прежде чем вызывать группу, он собирался заглянуть за стены лагеря. Для того чтобы забраться, а потом прыгать с них, он взял канаты. И все-таки Дима знал: наверняка они что-то забыли. Так всегда бывает во время спецопераций, когда стараешься собрать достаточное количество снаряжения и одновременно остаться мобильным.

Дима пробрался к кабине пилотов, которая находилась на высоте двух этажей над полом грузового отсека. Надел наушники и принялся смотреть из-за спин пилотов вперед, в безлунную ночь. Низкие облака и мелкий дождь надежно скрывали и так почти невидимый вертолет от посторонних глаз. Навигационные приборы не давали им сбиться с курса или врезаться во что-нибудь.

— Толчки продолжаются. Внизу черт знает что творится, — произнес второй пилот, Ергин, помахав распечаткой, и ухмыльнулся. — Не забудьте каски.

— Сколько времени вам потребуется, чтобы сбросить вторую группу?

— Если они не будут ковырять в носу, максимум три минуты.

— Тогда ждите данные разведки, а то мало ли что за пушки у них там внизу.

— Не волнуйтесь: со мной Сила. — Ергин взмахнул в воздухе воображаемым световым мечом. — Приготовьтесь. До места высадки две минуты.

14

Северный Иран, поблизости от Базаргана

Под гул винтов они готовились съезжать на землю прямо в «пейканах» — Дима, Кролль и Владимир в первой машине, Зирак и Грегорин — во второй. Автомобили стояли, развернувшись к хвосту вертолета. Как только открылся люк и выдвинулась аппарель, Дима осторожно дал задний ход, затем поехал вперед; на нем был прибор ночного видения, фары они решили не включать, по крайней мере до того момента, пока не удалятся от места высадки и не выедут на шоссе. Они не стали смотреть, как Ми-24 отрывается от земли, но прекрасно слышали его гул и надеялись, что люди в соседней долине, удерживавшие Кафарова, ничего не заметили.

— Добро пожаловать в Иран. Желаем вам приятно провести время, — заговорил Дима.

Владимир проснулся, завозился на заднем сиденье. Кролль, оказавшись на твердой земле, явно почувствовал себя более уверенно.

— Надеюсь, это будет недолго, — добавил он. — Хочу вернуться домой к завтраку.

Было три часа ночи, но адреналина в их крови было достаточно, чтобы не спать целую неделю. Освоившись с «пейканом», Дима поехал быстрее. Все едва не закончилось на крутом повороте, из-за которого внезапно вырулил бензовоз, сверкающий огромными фарами. Водитель увидел их лишь в последний момент. Мелькнул яркий свет, за которым последовал мощный рев. Цистерна, занимавшая почти всю неровную, извилистую дорогу, пронеслась буквально в нескольких сантиметрах от легковушки. Дима с облегчением обнаружил, что автомобиль снабжен антиблокировочной системой, и они сумели резко остановиться прямо над пропастью.

— Ух ты, хорошая машина, быстро реагирует, — произнес Кролль. — Жаль, жена у меня не такая расторопная.