Лысый осторожно приближался, не спуская с нее глаз, когда где-то неподалеку грохнул выстрел.

Все изменилось в одно мгновение. Только что уверенный в себе, лысый вдруг остановился, словно споткнулся, а потом из его груди хлынула кровь.

Двое наступавших на нее с флангов замерли на полушаге. Ночь ожила: со всех сторон послышались крики, загромыхали шаги, лязгнула сталь… Еще мгновение, и из-за угла выбежали они – Брендан, Хагар, Культяшка и… их пленник.

Последние ее преследователи выпутались наконец из простыней, раненые, пошатываясь, поднялись. В какой-то момент Роберта осталась одна у стены – все остальные сошлись в короткой, быстрой схватке. Кто-то из команды лысого попытался скрыться, но Культяшка в этот вечер был настроен воинственно. Нагнав в два шага труса, он вынудил его обнажить клинок, а еще через пару мгновений наемник свалился с перерезанным горлом в лужу собственной крови.

Бой закончился так же внезапно, как и начался. Пираты замерли, настороженно оглядываясь, выискивая затаившихся противников.

И не находя их. Все лежали на земле, никто даже не шевелился.

– Ред! – крикнул Брендан и бросился к ней. Она видела, каких усилий стоило ему остановиться в полушаге и не обнять, не прижать к груди.

– Со мной все в порядке, ребята. Благодарю за помощь. Вы подоспели вовремя.

Подошедший Культяшка похлопал ее по плечу с такой силой, что она пошатнулась.

– Извини, – пробормотал он. – А ты хорошо держался. капитан.

– Очень хорошо, – добавил Хаггерти, и она заметила, как он недовольно поморщился. Да, если бы они задержались еще немного, ей пришлось бы по-настоящему худо, и никакая доблесть ее бы уже не спасла. Странно, пленник, а вот прибежал же вместе с остальными и дрался наравне со всеми.

– Капитан, какого дьявола… – начал Хагар, но осекся и только покачал головой.

– Давайте-ка посмотрим, может, кто-то еще жив. – Ред вдруг заметила, что ее трясет. С чего бы? Она не боялась смерти – просто не хотелось умирать, не выполнив данное себе обещание, – но сейчас…

Да, сейчас ей хотелось жить. Жить не ради мести. Она вдруг поняла, что хочет увидеть, как восходит солнце, ощутить вкус дождя, почувствовать пульс океана, окунуться в теплое море, прочитать больше книг…

Познать тепло и нежность человеческого прикосновения…

Стереть это недовольное выражение с лица Логана Хаггерти.

Она стиснула зубы и постаралась взять себя в руки. Этого только не хватало! Обращать внимание на какого-то там пленника, который только что едва ли не вслух назвал ее дурой.

– Разберите эту кучу, найдите кого-нибудь живого, – холодно бросила она.

Пока ее люди бродили по темному переулку, проверяя, не подает ли кто из лежащих признаков жизни, в домах начали отворять ставни. Кое-где в тумане призрачно задрожали огоньки свечей.

– Готов, – объявил Хагар, переворачивая тело.

– И этот тоже, – сообщил Культяшка.

– А этот, похоже, только прикидывается, – сказал Логан, рывком поднимая кого-то на ноги.

Выживший – тощий бедолага в рубашке, бриджах и поношенных сапогах – был так худ, что пояс с болтающимися ножнами едва держался на узких бедрах. Саблю он так и не вытащил и, судя по отсутствию боевых отметин, участия в схватке не принимал.

– Пощадите, – захныкал он. – Я никому ничего плохого не сделал. Я… я запутался в простынях и…

– Прикинулся мертвецом, – перебил его Логан.

– Я… я…

– Кто вас послал? – спросила Ред.

– Вон тот… лысый. Это он нам заплатил. Собрал нас на улице и дал денег. Сказал идти с ним. Вот мы и пришли в этот переулок. – Он упал на колени и, сложив руки в молитвенном жесте, умоляюще обратился к Ред. – Я не хотел… просто пил ром… мне нужны деньги… вы же видите, я человек бедный.

Ред презрительно фыркнула и уже отвернулась, когда вмешался Логан.

– Ты еще и лжец, – сказал он и, схватив несчастного за ворот рубашки, снова поставил на ноги. – Кто заплатил лысому? Отвечай!

– Не знаю! – взвизгнул тощий.

– Знаешь, – стоял на своем Логан.

– Он меня убьет! – запричитал пленник.

– Не убьет, – усмехнулся Брендан. – Он уже не поднимется.

– Нет, я не о лысом…

– Хватит, – махнула рукой Ред. – Я и без него знаю, кто заплатил.

Глаза у тощего полезли на лоб.

– Нет, нет, я ничего вам не говорил! Я ничего не говорил!

– Он тебя, может быть, убьет, – негромко пригрозил Логан, – но я убью наверняка.

Ред покачала головой:

– Не надо. Им заплатил Блэр Кольм.

Логан вскинул голову и внимательно посмотрел на нее. О чем он думал в этот миг? Она не знала, но время как будто остановилось.

– О боже, – простонал пленник и обмяк.

– Где он? – Ред шагнула к нему. – Где-то здесь? Или ушел? Куда?

Пленник попытался снова упасть на колени, но Логан его удержал.

– Отвечай капитану.

Тощий только мычал и даже не поднимал головы.

– Ну!

– Я… я… Он отправился на север, к Каролинам. – Пленник поднял наконец голову. – Он не пират… вы же сами знаете. Его в лучших домах принимают. Может плавать где захочет и… убивать и грабить безнаказанно. Ему все дозволено, потому что он делится с губернаторами… – Бедняга заторопился. Скрыть правду не удалось, и теперь ему ничего не оставалось, как рассчитывать заслужить пощаду откровенностью. А может, он уже и не надеялся на спасение. – Я таких жестоких еще не видел. Вам его не одолеть. Все, больше я ничего не знаю. Убейте меня, если хотите… только не мучайте.

– Как он узнает, что ты получил деньги от лысого? – спросила Ред.

– Узнает, – едва слышно прошептал пленник, и в его глазах отразился ужас. – Он все знает. Здесь ничего не скроешь. Кто-нибудь проболтается. Уже завтра об этой схватке будет говорить весь город.

– Как он тебя нанял? – спросил Брендан. – Он был здесь недавно?

– Нет, давно… несколько месяцев назад. Заплатил лысому. Его зовут Одноглазый Джо. Так я слышал. И обещал заплатить еще больше, когда… когда дело будет сделано. Больше я ничего не знаю. Клянусь.

– Дело… – ухмыльнулся Хагар. – Больше похоже на убийство.

– Никто и не думал, что будет легко, – вздохнул тощий. – Мы знали, что Ред Роберт легко не уступит. Вот почему Одноглазый Джо и собрал народу побольше. Этот остров – сущий ад, а в аду ничего не скроешь. И не скроешься. Отсюда не убежишь.

Хагар взглянул на капитана.

– С собой его брать нельзя. Зачем нам трус?

– Я не трус! – взвыл пленник. – Просто запутался в простынях.

– Ему нельзя доверять, – сказал Культяшка.

– Придется убить, – вынес приговор Хагар.

Тощий горестно застонал.

– Заткнись! – бросил раздраженно Брендан.

Где-то неподалеку открылась дверь. Местные жители, осмелев, выползали из своих жалких лачуг.

– Соберите оружие, – распорядилась Ред, и Хагар с Культяшкой бросились исполнять приказание, пока к месту недавней схватки не слетелись, как падалыцики, любители поживиться чужим добром.

Капитан обернулась на шорох – кто-то уже стаскивал с одного из мертвецов сапоги.

– Они мне нужнее, – попытался оправдаться воришка. – У меня вообще никакой обуви нет.

Ред кивнула:

– Ладно, бери что надо, только оружие не трогай. Оружие – наше. И займитесь телами. – С этими словами она медленно зашагала по переулку.

– А с ним что делать? – крикнул ей вслед Брендан.

Ред в нерешительности обернулась. Отдать нужный приказ не поворачивался язык. Пленник и без того обречен. Доверия он не заслуживал. Но, с другой стороны, ничего плохого им он сделать уже не мог.

– Подождите! – воскликнул несчастный, прежде чем она успела открыть рот. – Я вам пригожусь! Я умею готовить! Знаю, как сохранить свежим мясо! Знаю, как смешивать грог! И от блох средство знаю!

– Грог любой смешивать умеет, – хмыкнул Хагар. – Тоже мне секрет – ром, лимон да вода.

– Но я знаю правильное сочетание. У меня получается именно такой, какой надо. Я знаю, какие специи и травы добавить. Возьмите меня с собой. Пожалуйста.