— Он сказал мне, что ты кому-то позвонил, — саркастически заявила Хлоя. — Серьезное усилие!

   — Да, серьезное, — сказал Хью, тяжело дыша. — Куда серьезнее, чем ты думаешь. Я действительно пытался помочь.

   — Ах, я и забыла! Ты же настоящий альтруист. Заботливый малый.

   — Ты не знаешь, что я за человек, — ровным тоном произнес Хью.

   — Я знаю, на что ты способен. — Хлоя обожгла его взглядом. — Не беспокойся, Хью. Я прекрасно знаю, каким ты можешь быть бессердечным. Если ты чего-то хочешь, то добиваешься этого любой ценой. Прежде всего — собственные дела, а на остальных наплевать.

   — Так что ты хочешь сказать? — Хью развел руками. — Ты думаешь, что я сделал так, чтобы Филиппа уволили?

   — Вот ты мне это и скажи! — яростно вскричала Хлоя. — Ты это сделал?

   — Конечно, ничего такого он не делал! — заявила Аманда. — Хлоя, я могу понять ваше беспокойство…

   — Да ну? — Хлоя развернулась к Аманде, и ее глаза зловеще сверкнули. — Вы и вправду можете?

   «Аманда, помолчи! — мысленно взмолился встревоженный Хью. — Просто помолчи!»

   Но Аманда шагнула вперед и, судя по виду, собиралась успокоить Хлою.

   — Конечно могу. Потерять работу ужасно. Но это еще не повод набрасываться на окружающих или пытаться отыскать козла отпущения. Не забывайте, Хлоя, любое слияние компаний чревато потерями. Никто в этом не виноват — просто такова ситуация.

   — Вы что, эксперт в этой области? — поинтересовалась Хлоя.

   — Нет, — спокойно ответила Аманда, — но я, кажется, больше соприкасаюсь с реальной жизнью, чем вы.

   — С реальной жизнью? — Хлоя насмешливо повысила голос. — Не смешите меня, Аманда. Вы ничего не знаете о реальной жизни. Вы только посмотрите на себя — с вашими крашеными волосами, с вашей отлично сделанной грудью…

   — Спасибо за любезность, но грудь у меня настоящая, — ледяным тоном парировала Аманда.

   — Значит, это единственное, что у вас есть настоящего! Да вы понятия не имеете, что такое настоящая жизнь! За вашими детьми присматривает няня. Вы небось целыми днями и пальцем не шевелите.

   — Вообще-то это неправда, — вмешалась Дженна с другой стороны бассейна. — Она шевелит.

   — О, как мило! — развернулась Хлоя. — Верные служащие! И дорого ли стоит такая верность?

   — Отвалите, Хлоя, — сказала Дженна и взяла полотенце. — Если мне позволено будет заметить, вы тут наговорили редкостной чуши.

   — Хлоя, возьми себя в руки, — попросил Хью. — Я знаю, что ты вовсе не имела в виду то, что сказала…

   — Я не имела в виду? — пронзительно взвизгнула Хлоя. — Я?!

   Лицо ее пылало яростью, а глаза обжигали ненавистью, и Хью внезапно увидел, что Хлоя достигла новой ступени гнева. Сама, возможно, того не понимая, она выплеснула на Аманду глубочайшую враждебность. Все годы страданий вырвались наружу и обрушились на ее невольную соперницу. При виде неукротимого гнева, которым дышало лицо Хлои, Хью показалось, словно он ощутил раскат далекого грома. Так вот какую боль он причинил ей…

   — А ваш брак с Хью? — выпалила она. — Насколько он реален?

   — Хлоя, довольно! — вспылил Хью. — Я понимаю, что ты расстроена, но это уже чересчур!..

   — Ничего, Хью, — спокойно сказала Аманда. — Я с этим справлюсь.

   Она шагнула вперед, с высоко поднятой головой и выражением решимости на лице.

   — Вам нетрудно высмеивать меня, а, Хлоя? Отпускать шуточки и шпильки. Если вы забыли, так я вам напомню, что я брала сегодня вашего сына, Ната, на экскурсию. Я везла его, я кормила его, развлекала — даже придерживала, когда его рвало мне на ноги. — Аманда сделала еще шаг, и ее глаза опасно сверкнули. — Я — женщина, которая никогда и пальцем не пошевельнет, — присматривала за вашим ребенком вместо вас. Вот что я делала, Хлоя. А что делали вы?

   — Спала с вашим мужем, — спокойно произнесла Дженна с другой стороны бассейна.

   У Хью остановилось сердце. Он почувствовал, как кровь прилила к его лицу и тут же отхлынула. Он оцепенел и стоял, не в силах открыть рот; от страха у него голова пошла кругом.

   Никто не произносил ни слова. Молчание нарушал лишь плеск воды.

   — Шутка, — сказала наконец Хлоя, глядя на Дженну яростными, потемневшими глазами. — Шутка.

   Дженна оглядела бассейн. Она посмотрела на детей, на полотенца, валяющиеся у края воды. На Хью, застывшего в подобии паралича, на Хлою, раскрасневшуюся и дрожащую. На Аманду, озабоченно хмурящую лоб. И на Филиппа, идущего в их сторону с бутылкой вина и подносом с бокалами и расслабленно улыбающегося.

   — Шутка, — сказала она наконец.

   Она без улыбки посмотрела на Хью, и того захлестнул стыд.

   — Шутка? — переспросила Аманда и недоверчиво покачала головой. — Дженна, я сожалею, но этому следует положить конец! Я уже говорила с вами об этих ваших шутках…

   Хью краем глаза видел, что Хлоя смотрит на него. Но он не мог повернуться к ней. Только не сейчас. Он чувствовал себя словно чудом спасшийся человек, который должен быть очень осторожным и избегать любого риска, чтобы не погубить все неверным шагом.

   — Я понимаю, что вы не хотите ничего плохого, — говорила тем временем Аманда. — И я сама ценю шутку. Но иногда ваши шутки попросту не смешны. На самом деле они могут быть довольно оскорбительны.

   — Извините, — бесстрастно отозвалась Дженна и бросила взгляд на Хлою. — Этого больше не повторится. Можете быть уверены.

   Снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь перешептыванием Октавии и Беатрисы. Они одновременно встали и прыгнули обратно в воду. И тут к бассейну подошел ничего не подозревающий Филипп.

   — Привет, Филипп, — произнесла Дженна, и в голосе ее проскользнула нотка сочувствия.

   — Привет! — отозвался Филипп и оглядел присутствующих. — А что происходит?

   «Хороший вопрос, — подумал Хью в последовавшей за этими словами паузе. — Очень хороший вопрос».

   — Ничего, — в конце концов ответила Хлоя. — Мы просто разговариваем… а девочки купаются…

   — Я подумал, что, может, нам всем стоит выпить, — сказал Филипп. — За мою новообретенную свободу. Кому налить?

   Он принялся разливать вино по бокалам, а Хью осторожно переступил с ноги на ногу, словно разминаясь после месяцев неподвижности. Он чувствовал, что то же самое делает Хлоя. Застывшая живая картина вокруг бассейна начала двигаться.

   — Правда, успокаивающий вид? — сказал Филипп, посмотрев на темнеющее небо. — Ну вот, готово.

   Он стал раздавать бокалы с вином.

   — Мне очень жаль, что с вашей работой так получилось, Филипп, — сказала Аманда, взяв бокал.

   — Спасибо, — отозвался Филипп. — И мне тоже было жаль. Но теперь… — Он улыбнулся. — Теперь я изрядно приободрился.

   — В самом деле? — недоверчиво поинтересовалась Аманда. — Что ж, хорошо.

   — Филипп преисполнен всяческих планов, — сообщила Хлоя. — Он собирается сделать из этого увольнения лучшее событие в своей жизни.

   Хью несколько мгновений разглядывал свой бокал; сердце его глухо билось, преисполненное опасения и дурных предчувствий. Потом он призвал на помощь все свое мужество и поднял взгляд.

   — Возможно, Филипп подкинет несколько идей и мне? — непринужденно произнес он.

   — Идей насчет чего? — спросила Аманда.

   — Насчет того, как сделать увольнение лучшим событием в своей жизни.

   — Увольнение? — Аманда издала короткий смешок. — Хью, что ты такое…

   Она умолкла, заколебавшись.

   Хью оглядел лица присутствующих и пожал плечами.

   — Не хочешь же ты сказать… — начал Филипп.