Так она и шагает где–то: на животе переноска с ребенком, на левом плече — сумка с припасами на недолгое путешествие, на правом, на широком ремне — смертоносное оружие. Враг сунется — протянет ноги.

   Вслух Эмилий сказал понятное местным:

   — Сами говорите: сида стоит армии. Враги у нее есть. И армии у ее врагов есть. Только — далеко. Не здесь. Потому…

   Сказать: «не беспокойтесь» — язык почему–то не повернулся. Августа действительно не лжет. Оказывается, это заразно!

   — Потому — беспокойтесь умеренно.

   Хорошая обувь — хорошо!

   Когда ступня маленькая, просто широких подошв мало. В землю не провалишься, но устанешь — ничуть не меньше. Только сегодня — испытание не только нового оружия. Новые сапоги — разносить бы понемногу, но — судьба проверить и их, и ноги разом. Супинатор, оказалось, можно сделать из кожи, толстую, в половину ладони подошву — тоже.

   Немайн шагает быстро и широко, подошвы непривычно пружинят — и идти получается куда легче, чем всегда. Пожалуй, даже легче, чем босиком. Главное, ногу не подвернуть. По городу бегала — даже босиком ухитрялась вывихнуть. В такие дни возвращаться в Башню приходилось, словно убитой — на щите, пристроенном поверх копий стражи. Сегодня стражи не будет… зато сапоги плотно зашнурованы от тупых носов до верха голенища, жесткая кожа стягивает слишком гибкие для человека суставы.

   Немайн торопится. Сегодня ей хочется уйти подальше от людей… так, чтобы ни одного рядом не было. Увы, рядом с большим городом вся земля не то, что распахана — вскопана под огороды. Зерно в Кер–Мирддин можно привезти и издалека, зато овощи портятся куда быстрей. По склонам — дубравы, но из дубрав доносится хрюканье. Свиньи! Городу нужно мясо, а желуди — самый подходящий корм. Да и наземной мелочи, мышам да ящерицам, нелегко приходится. Впрочем, многие уверяют, что лесу свинские визиты полезны, и пятачки, в отличие от басни Крылова, не подрывают дубам корни.

   Вот еще одна причина любви камбрийцев к лесу — и к углю. Каждая роща — это множество тучных свиней. Выруби ее — и придется сидеть на пустой перловке да овсянке, либо — пахать, жать, копать репу для того, чтобы вырастить такое же количество мяса, как то, что роща позволяет взять без особого труда. Нет, пока камбрийцы не перестанут быть мясоедами, своих дубрав они никому не отдадут!

   И все–таки везде — фигурки людей, голоса. Вспомнилось, как галлы передавали сообщения о маневрах Цезаря: просто один сосед кричал другому — и, если надо, новость быстро пересекала страну. Камбрия — край не такой плодородный, и пустынные места есть, но не в миле–другой от большого города, а у бедной маленькой сиды уже болят ноги. Несмотря ни на какие сапоги! Сын — уже немалый груз. Ходить умеет, и пару раз прошелся ножками, держась за юбку — немножечко, чтобы не слишком устал. Потом — припасы, и широкий плащ на случай дождя — тяжеленный, тканый с двойной плотностью нитей. На поясе — шашка, кинжал и нож. А еще — полый стальной шар. Запасные двадцать выстрелов к главному оружию — и главному весу!

   Руку холодит свитый в трубку булат, плечо трет ремень. Новое оружие Немайн ждет проверки… но вдали от человеческих глаз. Даже с дороги глаз легко различает возможные цели. Не охотница — ни олений бок, ни белкин глаз не нужны. За мишень сойдет приметный лист, сучок, пятно на коре, цветной камешек.

   А заодно — нежелательных зрителей.

   Так и несут ноющие ноги куда глаза глядят. По сторонам трудяги и зеваки, да и прохожие припоминают поговорку: от зла охранит вода, текущая к югу, и человек, идущий с юга. Туи течет на Юг, Немайн топает на Север — все будет хорошо! Только бы в это верила сама сида… Но вот впереди — холм с нераспаханной вершиной, кругом — безлюдная роща. Сюда она уже заглядывала, но этот холм, в отличие от Кричащего, не подошел. Слишком близко к городу, полезные ископаемые в округе уже поверху общипали.

   Зато — свободен!

   Есть у камбрийцев такой пережиток язычества — на землях клана не запахивают одно поле, на своей полоске — не жнут последний сноп. Ленивая жертва старым богам. Один холм и одна дубрава возле Кер–Мирддина — именно таковы. Потому… Лямку с усталого плеча — долой! Сперва — мешок с припасами. Теперь — маленького достать. Не устал, сна ни в одном глазу — зато вокруг столько интересного. И безопасного — мама–то глаз не сводит!

   Теперь отдых. Обед. А потом — стрельбы.

   Рука тянется погладить оружие. Хороша машинка!

   В работе проверена, иначе — взяла бы она опасную игрушку для охраны своего главного сокровища? Но — каждая деталь многократно испытана, и все вместе — тоже, прямо в кузнице мастера Лорна. Оттуда какие звуки ни донесутся, горожане и бровью не поведут. Одно жаль, пристрелять удалось только на комнатную дистанцию… А потому, как только стихает гул в ногах — надеть переноску задом наперед. Взять сына на руки…

   Ему не надо плакать — достаточно насупиться.

   — Не хочешь за спину… А надо, надо. Там безопасней всего. Совсем не хочешь? Ох, веревки ты из мамы вьешь… Но ты будущий воин, а воину нужно смотреть в сторону врага… Рядом стой, за юбку держись крепче. И вот тебе — на уши. Такая же глупость, как у мамы.

   «Глупость» — сооружение из дерева, веревок и кожи. По виду — кронциркуль для измерения голов. На деле — наушники… Сыну — чтобы не боялся, матери — чтобы не оглохла.

   Полированное ложе — к плечу. Предохранителя нет, потому — щелчок окончательно присоединяемого магазина, трубки на пять десятков пуль. Свинцовые шарики — братья, из одной формы — и, увы, только эта форма подходит к этому ружью. Стандартизации нет, и, до появления точных станков для работы по металлу, не будет.

   Баллон со сжатым воздухом присоединен, в нем запас на десять выстрелов. Теперь… сида не закрывает ни левый, ни правый глаз, хотя ее зрение вполне заменяет оптический прицел. Людям тем более не понадобится, на ружье — всего лишь прорезь и мушка, впрочем, у луков и того нет, а ведь попадают! Палец выбирает холостой ход спуска… Нажатие, толчок в плечо — и приметный лист попросту исчезает с ветки.

   Взгляд вниз. Маленький серьезен. Испугался?

   Немайн торопливо опустилась на колени, пригнулась. Разговаривать с сыном свысока? Невозможно! Только глаза в глаза, как бы мал он ни был! Сняла с головы сына наушники.

   — Страшно? Тогда мама больше не будет!

   В ответ — по–детски бесстрашный взгляд.

   — Мама. Бух!

   И — улыбка.

   — Точно не страшно?

   — Мама — бух!

   Да ему еще хочется! Заметил, что «бух!» делает мама, а разве от мамы можно ждать плохого? Да и бух через наушники вышел не слишком страшный. Так, щелчок, словно ветка треснула. Что ж, будет ему еще!

   Позиция для стрельбы стоя. Маленький чуть сзади, держится крепко. Хорошо. Перезарядка — вскинуть ружье стволом вверх, резко опустить. Так проще, чем передергиванием или давлением пружины. Любая механика может сломаться, гравитация… работает даже в невесомости, только по другому. Там магазин откажет. Но когда дело дойдет до стрельбы в невесомости, можно будет и на пружинные магазины перейти.

   Мягкие щелчки выстрелов ничуть не мешают слишком чувствительным ушам. В дубраву пришла короткая, на пяток листьев, осень. Шестой выстрел - - промах, но пуля сотрясает ствол молодого дерева позади «мишени». Насколько глубоко? Ну, щит бы пробило, а кольчуга плохо защищает от тупого удара. Седьмой — перешибает толстую ветку, да не ту. Давление в баллоне снизилось! Если протянуть ножки по одежке, выбрать цель поближе… Есть попадание! И еще… И еще… Со временем можно будет приловчиться и для последних выстрелов брать поправку.

   Жаль, прикладываться приходится каждый раз заново, так что рекорд лука по скорострельности не побить, разве что — в упор, не целясь. И все же… Как бы громоздко ни было духовое ружье, как бы дорого они ни было — лук ему уступит. И не только потому, что сила выстрела из ружья раз так в шесть выше. Просто потому, что к луку, даже блочному, нужен лучник, которого готовить — годы, и который будет тратить слишком много времени на оттачивание боевого умения. Рыцарь камбрийского типа. Профессиональный военный, способный с грехом пополам служить и чиновником. Или ремесленником. Или…