Я не ошиблась в своей оценке. Он не мог не встать, хоть и сидел спиной ко мне. Он не мог не понимать, что именно его присутствие в этом зале дало начало этой игре. Он не мог отказать себе в удовольствии встретиться со мной лицом к лицу.

Если я ему была нужна, именно так и должно было произойти.

Я могла гордиться собой – я ему была нужна.

– Ты зачем стоишь у меня на пути? – вяло поинтересовалась я у скайла, когда он, все так же «случайно», оказался напротив меня.

– Простите, сеньорита, – тихо произнес он, отступая в сторону.

Именно в этот момент я и совершила ошибку. Я подняла на него взгляд.

Он смотрел на меня чуть снисходительно, сверху вниз. Слишком красивый, слишком уверенный в себе, слишком опасный.

Может, прав Стас, ну их, эти проблемы!

Умная мысль запоздала, меня в очередной раз слегка качнуло прямо на него. Прикосновение было легким, незаметным, как и жучок, присосавшийся к рукаву его рубашки.

– Простите, сеньор, – склонилась я перед ним в шутовском поклоне, позволив заглянуть за лиф. Должна же я была отплатить ему добром за ту маленькую пакость, которую совершила, – но вы мешаете даме пройти.

Чуть расслабилась я только в туалете, да и то лишь на пару мгновений. Сердце бешено колотилось, губы пересохли (Дарил был прав, когда утверждал, что моя слабость – плохие парни), а рука тянулась под юбку… к кобуре с пушкой. Душа требовала разрядки, небольшая стрельба могла помочь. Увы, даже такой малости я не могла себе сейчас позволить. Мне еще идти обратно.

– Как картинка? – шепотом поинтересовалась я у Костаса, как только сканер подтвердил, что в помещении я одна. За все штучки, которыми я была обвешана, как новогодняя елка, отвечал он.

– Великолепно, – подтвердил хакер то, что я знала и без него. У этой игрушки не могло быть плохой картинки. – Но блоху ты подхватила, я ее нейтрализовал. Не самый крутой экземпляр.

– Демоны тебя задери! – рыкнула я, но тут же осеклась, в туалет проскользнула представительница одной из древнейших профессий.

Она окинула меня изучающим взглядом, напоролась на татуировку на шее и тут же шмыгнула мимо, к кабинкам.

Задерживаться дольше смысла не было, пора возвращаться.

Это оказалось проще, чем я опасалась. Как только я вышла в зал, на лестнице появилась хорошо знакомая мне парочка. Ивар со своим телохранителем.

Прикинув расстояние и слегка прикусив губу, чтобы не выдать себя лукавой улыбкой, я двинулась к точке встречи.

Ивар, заметив это, двинулся ко мне. В «эфире» раздался протяжный свист и… знакомые хлопки. Мои мальчики заключали пари: замкнет или… пронесет. С Иваром у нас были свои игры и свои счеты.

Вот он уже на нижней ступени, смотрит только на меня. Во взгляде равнодушие, губы на миг волнующе приоткрылись, чтобы тут же сложиться в брезгливую улыбку. Не сказать, что безумно хорош, но харизматичен, бестия, и сволочь, каких поискать. Когда мы встретились впервые, я увидела одно, но пропустила другое.

Если бы не Дарил… вспоминать об этом не хотелось. Не сейчас.

Я уже не шла, танцевала, в такт слышимой только мне музыке, волнующе двигая бедрами, ведя плечами, то склоняя, то чуть откидывая голову, давая увидеть линию шеи, груди.

Ивар приближался с неизбежностью судьбы. На лице ни единой эмоции – бесстрастность тяжелого крейсера, демоны его задери. Знает, что на меня это действует, как мозговая косточка на голодного пса. Вцепиться и драться, пока не сдохнешь.

Но я уже научена горьким опытом. Ему только дай понять, что при взгляде на него сердце заходится от желания… придушить. И желательно несколько раз, потому что одним ему не заплатить за все мои бессонные ночи.

Взгляд из-под ресниц на скайла, который даже не смотрит в нашу сторону. Я так и поверила! Его сердце, которое я прекрасно слышу благодаря поставленному жучку, буквально грохочет у меня в ушах. Похоже, то, что о них рассказывают, лишь попытка объяснить их внешнее безразличие к женщинам иных миров. Скорее это шикарное самообладание.

И тут, словно желая мне подыграть, зазвучала мелодия, перед которой я в последнее время устоять не могла. На миг сбившись с ритма, практически рухнула в объятия подхватившего меня Ивара.

Дарил несся кому-то из нас на помощь, но не успел. Повиновался моему приказу не вмешиваться.

– Ты каждый раз удивляешь меня, крошка.

И этот туда же, ведь знает, что за одно только это слово я могу кровь пустить.

Но… не сегодня. Сердце скайла замерло, когда руки капитана «Черной дыры» по-хозяйски расположились на моей талии. Он едва сдерживал ярость.

А посмотришь – не скажешь.

Прогнувшись, я позволила Ивару ощутить мою тяжесть, продемонстрировав, насколько я ему доверяю. Себя.

Закрыла глаза и откинула голову, наслаждаясь его силой. Если бы я не знала… Я знала, но на миг поверила в иллюзию.

А мелодия все вела, увлекая за собой. В этом притоне танцевали редко, чаще расслаблялись иными способами. Но… здесь собирались лишь те, кто умел носить маски. Они знали толк в изящных ходах и тонких подставах, так что могли по достоинству оценить то, что сейчас творилось перед их глазами.

Резкое движение – и мне приходится опасть вниз, сползая по его ноге. Ивару известно, что я далеко не безоружна, как этого требуют правила, и теперь, пользуясь моей близостью, он пытается отыскать мои главные козыри.

Наивный! Его проблема в том, что я знаю о его желании.

– Что же задержало тебя в этой дыре, Ивар? Неужели ждал меня?

– Считаешь, не стоило этого делать, маленькая? – оскалился он, склоняясь к самому моему лицу.

Ох, милый, ведь нарываешься! Что ж за день такой?! Хотела спокойно, без приключений отдохнуть, так нет, принесло и тех и других!

Я умела держать себя в руках, я еще в академии привыкла к снисходительному отношению со стороны мужчин, но… разве я могла отказать себе в такой малости, как стереть эту ухмылку с его лица?

– Знаешь, что я получила по контракту с Индарсом?

Император Таркана склонялся к тому, чтобы отправить с поручением Ивара. Что делать, женщины у них лишь для утех, всерьез нас там никто не воспринимает.

Дарил моей шкуркой рисковать не торопился, настаивал, чтобы мы отказались от попытки заграбастать груз себе. Я даже почти согласилась. А потом лежу ночью, маюсь бессонницей. Так всегда бывает, когда мне что-то не удается. И понимаю, что если не добьюсь – сломаюсь, сдамся, перестану уважать саму себя.

Экипаж подняла по тревоге, и через трое стандартных суток мы были на Таркане. Приближаясь, дали сигнал бедствия, те в гостеприимстве не смогли отказать. Не мне, конечно, демону.

Пока ремонтировались, император пригласил Дарила в свой дворец. Хорошо иметь в команде отпрыска весьма известного папочки. Демон приглашение принял, но… был просто вынужден взять меня с собой.

Когда я утром одна вернулась на корабль, мои изгрызли когти по локоть и уже собирались возвращать меня на борт с боем.

Хорошо, что я предполагала нечто подобное и запустила дублирующую систему записи. Костас, естественно, узнал, но никому не сказал. Я же потом все услышанное конспектировала, пробуя каждое слово на вкус. Таких смачных ругательств они себе в моем присутствии никогда не позволяли.

Контракт был наш. И мы его выполнили. Ивар, проиграв, был вынужден, стоя в этом зале, сотню раз повторить, что я – самая лучшая.

Как он не прибил меня тогда?! Сама до сих пор удивляюсь.

Как бы он ни желал нам помешать, сделать ничего не мог. Мы прошли через охранную зону Кортеса без единого шороха, словно нас и не существовало. Не имело значения, что я четверо суток не спала совсем и еще столько же лишь урывками.

– Ты испытываешь мое терпение? – промурлыкал Ивар мне на ухо, после очередного па прижав меня к себе.

– Я просто жду, когда ты будешь способен оценить мой приз в полной мере, – не скрывая, как он меня достал, процедила я сквозь зубы. Улыбалась при этом очень нежно.

На танец это уже не было похоже даже отдаленно. Мы стояли вплотную друг к другу, стараясь лишний раз не дышать. Любое неверное движение, и… Тадеус опять будет долго дуться, что не присутствовал при нашей очередной драке. Когда дело доходило до мордобоя, Ивар благополучно забывал, что я – женщина, но прекрасно помнил, что тренировались мы у одного наставника.