Поле порой казалось, Натка почти не помнит Игоря. Малышка не расспрашивала о нем, не заходила в другую комнату, словно не замечая ее. Не обращала внимания на чужую обувь в прихожей и на мужские вещи на вешалке. Может, малышка боялась «спугнуть» только-только обретенную новую жизнь?

Жаль, сама Поля забыть о Скуратове не могла. Ныряла в постель и долго лежала без сна, прислушиваясь к любому шороху на лестничной площадке. И взволнованно приподнимала голову, когда Игорь наконец приходил: один? С другом? Или...

Вот и сегодня Поля не дождалась его возвращения. Уложила Наташу в постель и теперь стояла у окна, слепо глядя на притихший двор. Детские площадки опустели, никто не гонял в футбол, не скрипели качели, только старухи сидели у крыльца, неспешно обсуждая что-то неизменно важное и радуясь вечерней прохладе.

Поля судорожно вздохнула: завтра понедельник. Завтра у нее первый рабочий день. Хорошо, не с утра, иначе б она вообще не сомкнула глаз.

В голову лезли всякие глупости. Почему-то казалось – ее и в дом завтра не пустят. Выгонят, словно попрошайку, и посмеются, едва Поля заикнется о работе. Хорошо бы, Лена оказалась на месте, она Полю хоть в лицо знает.

Поля сегодня полдня провела у зеркала. Представляла себя перед особняком, «видела» резную калитку и блестящую кнопку звонка. Делала серьезное лицо и лепетала «в домофон», что она – новая компаньонка Софьи Павловны, и ей назначено подойти к двум.

Тоненькая фигурка в темном выглядела слишком хрупкой и Поле не нравилась. Высокая шея смотрелась чересчур тонкой и жалкой, редкие веснушки на бледном лице раздражали, глаза казались такими же рыжими, как и волосы. Человек в зазеркалье, по мнению Поли, не вызывал доверия!

Тринадцать, четырнадцать, ну, пятнадцать лет.

Но никак не семнадцать, почти восемнадцать.

Видела Поля в городе своих сверстниц, уж их-то никто не принял бы за мальчишек, она ничуть не сомневалась. И держались они совершенно по-другому: уверенные в себе, умело накрашенные, модно, часто вызывающе одетые. Они неизменно улыбались, звонко, на зрителя, смеялись. Разговаривали громко и, порой, не выбирая выражений.

Поля даже перед зеркалом не сумела скопировать их. Как ни старалась, оставалась застенчивой деревенской простушкой, а не городской девицей, без пяти минут студенткой.

Ох, выставят ее завтра!

Точно выставят.

Поля прижалась пылающим лбом к прохладному стеклу. Она не представляла, как проведет четыре часа с Софьей Павловной. Что старуха потребует от нее? Не придется ли завтра же отказаться от работы? Что она тогда скажет Игорю?

Поля грустно улыбнулась: по счастью, Игорь ни о чем не расспрашивал. Его не заинтересовало, каких детей Поля собирается нянчить – больших или маленьких, мальчика или девочку. Одного, двух или трех.

Ни одного вопроса!

Поля не рискнула признаться, что ее взяли «компаньонкой» к больной старухе. Просто показала Игорю нужное объявление и промямлила, что сходила по этому адресу и получила место. Кажется.

Девушка сердито фыркнула: может, Игорь и не удивится, узнав, что ей отказали? Пожмет плечами и буркнет, что уж он-то сто процентов не взял бы «няней» рыжего «оторвыша» с улицы.

«Что-то в этом духе он и заявил, услышав о моей работе, – раздраженно сдвинула брови Поля. – Будто цвет волос – главное, и будь я не рыжей, а блондинкой, скажем, или брюнеткой… О-о-о! А если мне, в самом деле, перекраситься?!»

Подумав, Поля с сожалением отказалась от этой мысли: так ее и Лена завтра не узнает. Не хватало прямо на улице объясняться, что она – та самая Аполлинария, только вот уже не рыжая, а перекрасилась исключительно для солидности.

Вот потом… позже… когда к ней привыкнут…

«Черт, – Поля в сердцах шлепнула ладошкой по подоконнику, – Игорь же считает меня мальчишкой! А парни… не меняют цвета волос из-за настроения. Кажется, они вообще не красятся, ну, большей частью. Вот жалость-то…»

Поля погрустнела. Вышла на кухню и поправила салфетку на тарелке с салатом. Гречневую кашу с сосисками она заранее поставила в микроволновку. Третья часть шоколадки – Наташа сама делила – лежала у чайной чашки рядом с кексом.

–Первый час ночи! – возмущенно пробормотала Поля, бросив взгляд на часы. – Интересно, где он так долго шляется?!

                                                        ***

Поля плохо запомнила следующее утро. Завтрак, прогулка по парку, игра Наташи у фонтана, ненужные знакомства с молодыми мамами, принимающими Полю то за мальчика, то за девочку – Поля не спорила ни с кем – утомили ее сегодня невероятно.

Наташа, чувствуя напряжение старшей сестры, сама запросилась домой. Она действительно выглядела уставшей. Вяло пообедала и охотно легла спать, пообещав, что ни скучать, ни пугаться не станет. Проснется и поиграет с утенком до Полиного прихода.

Время сегодня не летело, не бежало и даже не шло, оно тянулось. Поля тоскливо бросала взгляд на настенные часы и угрюмо отворачивалась: все еще рано.

Она и душ приняла. И тщательно расчесала волосы – шипела при этом как кошка! И зачем-то прогладила джинсы. И сняла – Игорь все равно до вечера не придет – тугую нагрудную повязку, сшитую из старого Наташиного платья. И ногти подстригла коротко-коротко, как мама в детстве ей стригла.

В половине второго Поля не выдержала и вышла из дома. Лучше она крюк по городу сделает, только бы не сидеть в четырех стенах и не смотреть на забастовавшие часы.

Ровно за пять минут до начала рабочего дня Поля подошла к знакомой калитке. Бросила взгляд на пестрые клумбы и дрожащим пальцем нажала на кнопку звонка. Стояла и шептала побелевшими губами:

–Здравствуйте, я Аполлинария Морозова, с сегодняшнего дня я здесь работаю. Д-да, работаю… Компаньонкой по объявлению? Нет, там «няня» было написано. Как же тогда? Просто работаю, так. С двух. Меня ждет С-софья Павловна.

Путаясь и заикаясь, Поля пыталась достойно «представиться» раза три, не меньше. На четвертом гудки прекратились, и ее прервал веселый, нетерпеливый возглас:

–Ты к Ленке?

–Я? Да. То есть, нет.

–Так нет или да?

–Скорее, нет. Я… по объявлению. Я… на работу.

–Ого! Это… к бабуле?

–К Софье Павловне.

–Заходи, она ждет!

Поля трусливо толкнула калитку и ступила в свою новую жизнь. Шла, задирая подбородок все выше и выше, разворачивала узенькие плечи и сжимала кулаки. От волнения Поля ничего не замечала: красочные клумбы сливались в пестрые ленты, карликовые деревья мелькали зелеными пятнами, дорожка отсвечивала алым, словно ее только что окропили Полиной кровью.

Дверь перед Полей распахнул невысокий, светловолосый парень, чем-то неуловимо похожий на Лену. Поля сразу поняла – брат.

Длинноволосый, широкоплечий, коренастый, он смотрел на Полю с таким нетерпеливым и пренебрежительным любопытством, что она тут же нахохлилась и опустила глаза.

–Я… мне, кажется, нужно переодеться, – неуверенно пробормотала она, рассматривая паркет.

–Ну, бабуля дает, – хмыкнул парень, бесцеремонно разворачивая Полю лицом к свету. – Она б еще младенца в компаньонки выбрала!

Поля сбросила с плеч чужие руки и возмущенно прошипела:

–Мне почти восемнадцать!

–Да-да, Ленка, помнится, что-то в этом духе и говорила, – насмешливо ухмыльнулся парень. – Еще о школе, медали, институте, веснушках и рыжих волосах…

Поля покраснела и негодующе отвернулась. Голубые глаза глумливо блеснули, Поля сухо бросила:

–Хорошо, я поднимусь так.

–Да ладно тебе, – фыркнул парень. – Сейчас Марию Иванну позову, она разберется. – Он обернулся к лестнице и басовито воззвал: – Мария Иванна, тут к вам! Невинная девица семнадцати лет! Если не врет! Я о невинности и о годах!

Поля делала вид, что рассматривает холл, но ничегошеньки от волнения не видела. Лишь чувствовала – мерзкий парень беззастенчиво изучает ее.

Поля поежилась и с досадой подумала: «Лучше б он тоже принял меня за парня! Или… он и принял? Но… он сказал – «компаньонка», значит, все же понял, что я девчонка? А Игорь… »