В течение этого дня и наступившей ночи нас не тревожили ни люди, ни звери. А на следующий день по лесу разнесся вой. Он начался тихо, неразличимо с гулом еловых вершин. Мы ждали этого каждую минуту, но все равно вздрогнули от неожиданности. Чаня грозно зарычал, вздыбив шерсть.

— Где-то слева, — прислушался Сэф.

— А мне кажется, позади, — возразил Денис.

Я напрягла слух и поняла, что разобрать, откуда доносятся звуки, невозможно. Вой шел как бы одновременно отовсюду. Было ли это эхо, или действительно наши враги заполонили весь лес и только ждут удобного момента, чтобы сомкнуть кольцо?

Бар быстро соскочил с коня и припал ухом к земле.

— Они позади, командир. Не дальше полукорса. Едут не спеша.

— Сколько их? — быстро спросил Денис.

— Не меньше десятка лошадей, — оторвался от земли Бар. Покачал головой. — Пожалуй, голов пятнадцать...

Мы все повернулись к командиру. За время пути, после пережитых плечом к плечу опасностей мы начинали превращаться в настоящий отряд. Не было паники и суеты, мы спокойно ждали распоряжений.

— Сколько еще до Миллальфа? — спросил Денис проводника.

— К вечеру будем, как я обещал, — ответил Тмез, тревожно озираясь.

Бар почесал голову под беретом.

— Лучше всего, командир, сейчас свернуть в лес и затаиться. А коней погнать по дороге. Так мы собьем со следа этих Пеглевых выродков.

Я впервые подумала, что традиционное лаверэльское ругательство, пожалуй, несправедливо к симпатичным Пеглевым детям...

Тмез замотал головой.

— Господа хорошие, да там же, в лесу, воды по пояс! Там не спрячешься, только утонуть можно. Надо вперед ехать. Дорога хорошая, авось успеем дотемна попасть в Миллальф.

— Да, — коротко кивнул Денис. — Вперед, господа.

Мы погнали лошадей по лесной дороге. Грязь летела

из-под копыт вместе с обрывками мха, сухой прошлогодней листвой и мелкими камешками. Я прижималась к шее Помми, пытаясь уберечь лицо от хлестких веток, и видела, как гепардовыми прыжками мчится Чаня, грязный по самое брюхо. Спустя некоторое время Денис крикнул, придержав своего коня:

— Отвязывайте мешки! Бросайте все на землю, будем уходить налегке!

Я на скаку попыталась отвязать мешок и едва не упала с лошади, отпустив поводья. Поравнявшийся со мной Сэф одним ударом ножа перерезал тесемки. Все мои наряды, дорожная косметичка и забытый на дне мешка пистолет рухнули в грязь.

— Пегль забери вас, сенс, и вашего осла! — кричал Денис. Я обернулась: Буррикот, груженный тяжелым сундуком, трусил в хвосте нашей кавалькады.

— Сенс, бросайте сундук, это приказ!

— Но друг мой, там же книги, карты!.. — растерянно возражал ученый.

Тем не менее, драгоценный сундук последовал на землю за нашими вещами.

А дорога между тем становилась все хуже, превращаясь в поросшую низким колючим кустарником болотистую просеку. Лошади в кровь обдирали ноги о колючки, путались в них хвостами, утопали в болоте, спотыкались, приходили от этого в неистовство.

Бар вдруг схватил за повод лошадь, на которой ехал Тмез.

— Так вот она, твоя хорошая дорога? Ты куда нас завел? Кто тебя нанял, Пеглев выродок?

Нехорошая улыбка мелькнула на рябом лице проводника. Его рука скользнула за пазуху, в ней появился какой-то предмет... И тут Бар неуловимо быстрым движением вскинул свой пистолет. Раздался выстрел, дорога окуталась дымом. Чаня яростно залаял, забыв о способности говорить. Тмез откинулся в седле и повис, запутавшись ногами в стременах. Лошадь, испуганно прядая ушами, потащила убитого головой по земле. Жалобно всхлипнула гармошка. Сэф, не покидая седла, поднял оружие, выпавшее из руки Тмеза.

— Мускарский, — мрачно сказал Денис. Он хотел что- то добавить, может быть, признать правоту Бара, с самого начала не поверившего проводнику, но мой слуга помешал ему.

— Поздно, командир. Они нас догоняют.

Бара трудно было узнать. Сосредоточенный человек, оказавшийся в своей стихии. Более того, способный этой стихией управлять. Губы сжаты, глаза прищурены, руки ловко перезаряжают пистолет... Разве это мой слуга с хитроватым крестьянским прищуром?

— Я, командир, пожалуй, останусь здесь, — заявил он.

Денис бросил быстрый взгляд на него, на нас.

— Слушай мою команду!

Сдерживая встревоженных коней, мы окружили его.

— Значит, так. Этот мерзавец Тмез, конечно, знал, что мы не уйдем по такой дороге от погони. Но дорога ведет в Миллальф — ей просто некуда больше вести. Мы с Баром останемся здесь и попробуем их задержать. Задача остальных — добраться до Миллальфа и привести подмогу. Все ясно? Выполнять!

Мы остолбенели от услышанного. Первой опомнилась Нолколеда.

— Я остаюсь с вами, — спокойно заявила она. — Втроем у нас будет больше шансов.

Денис кивнул.

— Хорошо. Все, времени больше нет. Поезжайте!

Я какой-то частью сознания успела понять, что происходит нечто удивительное. Может быть, самое великое чудо Лаверэля. Мы, земляне, были воспитанниками цивилизации, давно утратившей веру в духовные ценности. Мы привыкли думать о себе и не верить в бескорыстие других. Что же сейчас заставляло нас спасать принца из смешного, почти игрушечного королевства на чужой отсталой планете? Ни у кого не возникло мысли, что можно откупиться от мускаров, отдав им мальчишку. Что это? Просто стремление честно заработать свои деньги? Или Лаверэль уже незаметно совершил с нами что-то невозможное, и из глубин исторической памяти хлынули благополучно забытые понятия о воинской чести и доблести, о благородстве и нерушимости дружеских уз... Так или иначе, мы не могли ослушаться приказа.

— Вперед, — скомандовал нам Сэф.

Я бросила на Дениса отчаянный взгляд, но он не видел меня. Его лицо приняло уже знакомое мне отрешенное выражение. Воин готовился к последней битве...

И тут принц выкинул неожиданный фортель. Он стегнул плетью своего коня и помчался назад.

— Стой, идиот! — забыв об этикете, заорал Денис. В последний момент он успел схватить за поводья лошадку принца.

— Им нужен я! Незачем вам погибать из-за меня! — закричал Лесант.

И в этот миг показались мускары — молчаливые всадники на вороных конях. Все они были в одинаковых коричневых плащах с капюшонами, низко надвинутыми на глаза. Они не торопили коней, приближаясь с убийственной уверенностью, что добыча попалась в капкан.

— Назад! — велел принцу Денис, заслоняя его собой. Мальчик, бледный, но полный решимости, обнажил шпагу. Я тоже схватилась за шпагу — увы, другого оружия у меня не осталось.

— Уходим с просеки! — скомандовал Денис. — Готовиться к бою! Чаня! Скажи лошадям, чтобы отбежали подальше и скрылись. Мускары могут их перестрелять.

Бар быстро стащил с лошади убитого предателя. Мигом спешившись, мы бросились в лес, используя, как укрытие, высокие, поросшие черничником кочки.

— Ложись! — Сэф дернул меня за руку. Я упала на мокрый мох, угодив рукой в паутину. Какой-то шорох послышался справа: небольшая, черная в голубых колечках змея отползала в сторону. Но я даже не испугалась, потому что напряженно смотрела, как мускары один за другим покидают седла.

— Без команды не стрелять, — услышала я уверенный голос Дениса.

Трое мускаров, держа оружие наготове, осторожно двинулись к нам.

— У меня на мушке правый. Бар, твой — который в центре. Левый — Леды, — продолжал распоряжаться Денис. — Больше никто не стреляет. Ближе, ближе подпускаем их, гадов. Не шевелитесь, я сказал.

Надвигающиеся сумерки были нам на руку. Мускары только примерно знали о нашем местоположении. Мы же отлично видели на просеке их темные, зловещие фигуры. Вот хрустнул сучок под чьим-то сапогом... Я невольно сжала рукой теплый Чанин загривок. Мне не было страшно. Напряжение, страшное напряжение сковывало тело. Казалось, нервы не выдержат и взорвутся с предательским звоном. Сердце колотилось где-то в горле.

— Огонь, — тихо скомандовал Денис.

Раздался оглушительный грохот. Навстречу тоже что- то полыхнуло, и закричал один из мускаров. Его соплеменники, выжидавшие на просеке, вдруг отозвались тем самым омерзительным воем. Где-то заржали кони. Наши ли не захотели оставить хозяев, или вражеские?