Я всегда мечтала лишь об обычной жизни: с мужем и парочкой ребятишек. И не хотела разговаривать с духами, способными появляться и исчезать и предпочитающими изъясняться загадками. И не хотела, чтобы вокруг меня таяли и вырастали стены. И совсем не хотела, чтобы злые люди убивали кого-то, пытаясь получить те способности, которые мне изначально были не нужны.

И уж тем более я не желала никакого «испытания».

Неужели все, что сотворили со мной средства массовой информации, являлось частью этого самого испытания? Неужели кому-то приспичило проверить, смогу ли я, будучи невиновной, выдержать поток ненависти и непонимания? Ни я, ни любящие меня люди не смогли защититься от этой грязи. По всему миру высмеивали свидетельства моей беспримерной скаредности. Однажды ночью в новостях показали ролик, в котором диктор заявил: «Оставьте в покое шотландцев, теперь у нас есть Дарси». И принялся распинаться о том, что английский язык пополнился новым сравнением. В прошлом символом излишней прижимистости считались именно шотландцы. «Как сделать медную проволоку? Дайте двум шотландцам пенни». Теперь же можно говорить: «Не крохоборничай как Дарси, ты можешь себе позволить потратить этот пятак».

Адам хотел довести до сведения общественности, что я подбирала пятицентовики и брала у него деньги только из-за желания выплатить долги жителей Патнема, но я не разрешила. Не стала позорить свой родной город. Адам заявил, что требовать от меня покрыть долги горожан – чистейшей воды шантаж.

– Это дико, – кричал он. – Мальчишка предложил тебе продать невинность за семь миллионов долларов.

Я сдержалась, не напомнив мужу, что он заставил меня рисковать жизнью из-за пресловутой невинности. В общем, мне еще только нового «испытания» не доставало. В чем «испытатели» хотят убедиться? Что я хорошая? Прости меня Господи, но ради возвращение моей семьи я бы мигом согласилась переметнуться на темную сторону силы.

Не успела крамольная мысль оформиться, как я тут же поняла, что это неправда. Я сидела на подоконнике и старалась не погрязнуть в жалости к себе. Судя по ощущениям, Линк и Ингрид все еще блаженствовали в ее постели. Бедняга Линк так долго сдерживал свои желания, что сейчас никак не мог угомониться.

Часть меня закричала: «А как же я?! А мои сокровенные желания?»

Я не спеша слезла с подоконника и подошла к двери в комнату. Может, удастся проделать в стене небольшую дыру, чтобы проскользнуть внутрь и забрать шар. А может, удастся отпереть дверь волшебством. Такого я еще не пробовала.

Размышляя, положила ладонь на дверную ручку. «Опаньки», – прошептала я, когда та с легкостью повернулась. Похоже, Линк, прежде чем отдаться на волю ненасытной Ингрид, не забыл обеспечить проход для меня, его целомудренной напарницы.

Самую чуточку приоткрыла дверь и поползла внутрь на четвереньках. Но Линк все равно заметил меня. Кожей почувствовала его взгляд. Совсем не хотелось видеть его в постели с той женщиной. Я постаралась не обращать внимания на ее страстные стоны и выбросить из головы, что на меня смотрит Линк. Нащупала сумку на полу и потянула к себе. По зрелом размышлении стащила железного кролика с каминной полки. Открыв мешок, поменяла хрустальный шар на тяжелую фигурку. Воспользовавшись Искренним Убеждением, я могла бы запретить блондинке открывать сумку, чтобы не дать обнаружить подмену. В общем-то, приложив чуть больше усилий, я вполне способна заставить Ингрид и вовсе потерять мешок. Пусть бы оставила открытой заднюю дверцу машины, а на крутом повороте весь ее багаж скатился бы со склона в озеро.

Завладев шаром, я прижала его к груди и сбежала вниз по лестнице, направляясь в мою спальню. Хотелось как можно скорее оказаться подальше от Линка и от происходящего в той комнате.

К моменту возвращения в номер я разрывалась между стремлением бодрствовать всю ночь и попытаться узнать что-нибудь о шаре и желанием забыться во сне. Сон одержал победу. Я спрятала добычу под одеяло, чтобы сохранить в целости, а затем приняла долгий, прохладный душ. Пришлось остудить тело после всех ощущений, полученных от Линка.

Я вышла из душа, вытерлась и надела длинную хлопчатобумажную ночную рубашку. Стало ужасно холодно, я, дрожа, легла в постель и притянула к себе шар. Прижала его к животу руками и ногами. Я не ощущала подобного покоя с последней ночи с мужем. Мне нужно то, что находилось внутри шара. Нет, не так: мне это жизненно необходимо. И кроме того я чувствовала, что таинственному содержимому шара необходима я.

– Не получается, – сдался Линк.

Полдень миновал, обед закончился два часа назад, и мы находились в рабских бараках. Линк никак не мог разбить хрустальный шар. Он уже пустил в ход и молоток, и монтировку и неоднократно швырял загадочный предмет на камни. На «стекле» не осталось ни царапины. Я сидела на полу в окружении старых папок с документами, просматривая их одну за другой.

Сегодня утром за завтраком Линк зевал, но выглядел таким довольным, что хотелось околдовать его из чистой зависти. Срок действия моего внушения, заставившего красавчика вести себя не по-мужски, прошел, Линк снова стал самим собой и безудержно флиртовал со всеми женщинами. Он целовал им руки и щеки и твердил, что до смерти желает снова коснуться их обнаженных тел. Я не вмешивалась, потому что меня занимали совсем другие мысли. Хорошо бы вернуться в свой номер и попытаться выяснить хоть что-нибудь о хрустальном шаре.

Дельфия остановила меня после трапезы и прямо спросила, когда я уезжаю. Не Линк, а именно я. Создалось впечатление, что она склонна попросить моего компаньона остаться. Коснувшись ее руки, я увидела в ее голове красочный рекламный буклет "Тринадцати вязов" с фотографией Линка; этот красавец точно привлек бы дополнительных клиенток и помог бы добыть больше денег. После виденья я призадумалась: не продадут ли жадные сестрицы Линка после того, как он им надоест?

Я воспользовалась Истинным Убеждением, заставив Дельфию оставить меня в покое, и смогла вернуться в свою комнату, чтобы изучить шар. За четыре часа у меня так ничего и не вышло. Не получалось связаться с энергией, которая чувствовалась внутри предмета. Я перепробовала все, что пришло на ум. Сумела прокатить его по полу силой мысли и, к собственному удивлению, даже приподняла на несколько сантиметров над паркетом.

Удержать не смогла, и шар с грохотом упал. Я метнулась посмотреть, не повредила ли артефакт. На секунду я почувствовала себя так, словно уронила своего ребенка, а в следующий миг со всей силы запустила шаром в каменный камин. От удара отвалился кусочек облицовки, но поверхность шара так и осталась гладкой.

Я так увлеклась своими экспериментами, что забыла установить защиту. И тут раздался стук в дверь.

Я спрятала шар в тайник под подоконником и открыла дверь. Там стояла Нарцисса.

– Дорогая, у вас все в порядке? Мы услышали шум и… – она запнулась, обвела взглядом комнату и заметила мою шляпу от солнца на венке с камерой. – Какая прелестная шляпка, – похвалила хозяйка и, притворившись, что хочет поближе рассмотреть, сняла шляпу. – Ах, какая неосторожность. Гвоздь, на котором висит венок, может ее повредить. Лучше положить эту красоту на каминную полку.

Незваная гостья теперь воцарилась посреди номера и внимательно осматривалась, пытаясь угадать, чем я тут занималась в одиночестве.

– Не хотите ли присоединиться к нам? Сегодня придет флорист и научит, как составлять букеты из весенних цветов. А потом к нам заглянет преподавательница йоги. Будем рады, если вы составите нам компанию.

Я невольно содрогнулась. Эта женщина выглядела удивительно милой и обладала голосом ангела небесного, но я-то знала, что они с сестрой занимались чем-то ужасным. Захотелось крикнуть: «Где сын Линка?» Вместо этого я притворилась, что плачу, прикрывая рукой сухие глаза.

– Я так сожалею, Нарцисса, – всхлипнула я. – Недавно со мной приключилось ужасное несчастье.

Мои надежды оправдались: Нарцисса присела рядом на кушетку у окна и погладила мою ладонь. Я почувствовала, как слабый электрический разряд прошел по ее руке и вонзился в мою. Чувствовала ли она шар под нами? Мне казалось, что мы сидим на звезде, такие от него исходили жар и свет.