Почти сразу меня сморило сном. Не знаю, сколько времени мы ехали; я открыл глаза, когда машина свернула с шоссе на какой-то проселок. Солнце уже поднялось достаточно высоко. Афанасий рядом со мной потел в своем треухе и угрюмо смотрел в окно.

— Ну вот, почти и приехали, — обернулся к нам Орест Северьянович.

— Товарищ енерал, — заныл Афанасий, — я тут выйду, а? Кобеляки у его дюже злые.

— Сиди, нечего, — ответил дядя строго. — Собачки ему, вишь, не угодили...

— А собачки у них — правда, зверье, — вставил сидевший за рулем капитан. — Мне на той неделе весь бампер изгрызли, менять пришлось.

— Що им памперы, — буркнул Афанасий, — людэй жруть.

— Это точно! — с живостью подтвердил капитан. — В прошлом году чудак один хотел оттудова ночью смыться — и поминай как чудака звали. Только сапоги утром нашли. И все, был человек — нету.

— Будет, — сказал дядя примирительно, — парня мне не пугай... А и то, — добавил затем, — какого лешего по ночам шастать? Не лезь на рожон — и цел останешься, верно я говорю? — Самого факта людоедства, однако же, дядя не отмел, и это, по правде, мне здорово не понравилось.

Машина остановилась у тесовых ворот. За забором виднелась крыша внушительного особняка. Орест Северьянович сладко потянулся:

— Вот, малыш, и прибыли!

Капитан дал гудок, и сразу двор взорвался отчаянным лаем целой своры. Затем ворота отворились, и навстречу нам выступил пожилой усач в линялой гимнастерке, должно быть, еще довоенного образца; вместо одной ноги у него от колена торчала деревяшка.

В следующий миг из-за его спины вырвались три здоровенных волкодава и, хрипя от злости, хищно скалясь, напали на машину. Афанасий сжался и, мелко дрожа, отирал со лба капли пота.

К псам уже мчался другой ветеран; у этого одну руку по локоть заменял стальной крюк.

— Молчать! Альма, Кавказ, Гвидон, на место! — прикрикнул он на собак и, орудуя своим железным крюком, отогнал их во двор.

Афанасий все еще не мог отдышаться. Он снял ушанку и отирал ею потоки пота.

Дядя приоткрыл окно.

— Оресту Северьянычу наше! — приветствовал его одноногий.

— Здравия желаю! — кивнул однорукий.

— Здорово, здорово. Здравствуй, Касьяныч, приветствую, дружище Кузьма Спиридоныч! — улыбнулся дядя. — Живы еще, чудо-богатыри?

— Так точно!

— Холера пока что не берет! — дружно отрапортовали инвалиды.

Машина, проехав через двор, остановилась у высокого крыльца. Подоспевший за нею однорукий услужливо открыл дядину дверцу.

— За мной, — вылезая, бросил мне дядя и обратился к ветерану: — Вот, видишь, смену привез. Ну, давай, веди к хозяину.

Вслед за одноруким мы с дядей вошли в дом и проследовали через длинную анфиладу комнат. У дубовой двери дядя приказал:

— Жди тут, — вошел и закрыл дверь за собой.

Я было примостился в кресле, но крюкастый ветеран как бы ненароком, но достаточно грозно прокашлялся в рукав, заставив меня вскочить. Под бдительным присмотром однорукого я стал разглядывать фотографии под стеклом, висящие по стенам. На всех был изображен один и тот же внушительного вида человек в маршальской форме рядом с видными политическими деятелями самых разных времен. Суровый ветеран тем временем бережно смахивал с фотографий пыль рукавом гимнастерки.

Наконец дядя приоткрыл дверь и позвал:

— Ну-ка, голубец...

Я вошел в огромный кабинет и удивленно огляделся. Никого, кроме дяди, здесь, решительно, не было.

Однако Орест Северьянович подмигнул и взглядом указал мне куда-то за письменный стол. Оттуда послышалось некое шевеление, затем из-за кромки стола показалась седая голова, далее — маршальские погоны, наконец маршал поднялся в полный рост. Это был самолично маршал Корней Корнеевич Снегатырев, я узнал его сразу: надобно сказать, по сравнению с теми фотографиями Бог весть какой давности он почти не изменился. В руке он держал чайничек для заварки, из которого поливал растущее в кадушке диковинное растение. Мою скромную персону маршал не удостоил взгляда.

— И так вот каждый раз чаем поливаете? — спросил его дядя.

— Угу, — кивнул маршал. — Называется укурукэси, спецрейсом привезли с Индонезии. Ягодки у него — ма-ахонькие, как клопики; а на сорокоградусной этих клопиков настоять — лучше любого женьшеня: очень для мужской силы хорошо... Но, зараза, только цейлонский чай жрет, а с нашего, с краснодарского, чахнет, как со скипидара. Мне прошлым месяцем два кило цейлонского закинули, так уже осталось с гулькин нос.

— Так ведь не проблема же, Корней Корнеевич, — не остался равнодушным дядя. — Позвонить в ХОЗУ, чтоб еще подвезли. Сегодня и позвоню.

— Добро, — кивнул маршал. — А что до нашего с тобой разговора про этих писак... Я тебе про них коротко, как Ильич про Троцкого, скажу: проституция.

— Да уж, — согласился дядя, — с совестью у ихнего брата... Слава Богу, — он украдкой подмигнул мне, — племянник мой им не чета.

— Этот, что ли? — Корней Корнеевич наконец удосужился на меня взглянуть. — М-да, ничего... Ты говоришь — моряк?

— Североморец! — подтвердил дядя.

— В каком звании?

Я непроизвольно вытянулся перед маршалом:

— Старший матрос!

Тот кивнул:

— Добро. По-нашему, по-сухопутному, значит, ефрейтор. Служить, стало быть, умеешь... Тут уж до тебя поработали работнички, прости Господи. Вон, понаписали, — он кивнул на толстенную кипу бумаг. — Покамест прогляди... Ох, писаки!.. — И, возможно, выражая так свое возмущение всей пишущей братии, Корней Корнеевич оглушительно чихнул, отчего один лист слетел со стола и, кружась, упал на ковер.

Беря пример с дяди, я не стал нагибаться. Так мы стояли втроем и молча глядели на пол. Наконец Снегатырев нажал кнопку на столе. Где-то прозвенел звонок, и тут же, чеканя шаг, в кабинет вошел красавец-майор и замер по стойке «смирно».

Снегатырев кивком указал ему на бумагу и после того, как тот поднял ее, проговорил:

— А я думал, сегодня Бузюк дежурный.

— Никак нет! — отчеканил майор. — Гвардии капитан Бузюк вчера во время плановых испытаний аннигилировал при попадании шаровой молнии!

Маршал недовольно проворчал, глядя почему-то не на майора, а на дядю:

— Все испытываем...

Орест Северьянович только развел руками: никуда не денешься, мол.

— Ох, когда-нибудь доиспытываемся... — покачал головой Корней Корнеевич. Затем кивком указал майору на меня: — Оформи: харч, постель. Чтоб ни в чем нужды.

...Мы с дядей спустились с крыльца. Афанасий все еще потел на заднем сидении «Мерседеса». Собаки сидели возле машины и недобро поглядывали на него.

— Поздравляю, малыш, — сказал мне дядя, шагая к машине, — понравился ты Корнею. Дорожи!.. Теперь с тобой по соседству служим. Вон, видишь, наш Центр. — Он указал на высокое белое здание неподалеку. — Время придет — глядишь, и тебя туда приберу.

— А чем там занимаются? — робко поинтересовался я.

— Так ему все и выложи! — усмехнулся дядя, обращаясь к одноногому, подковылявшему сзади.

Тот с пониманием крякнул в кулак.

— Узнаешь, всему свой черед, — посерьезнев, сказал Орест Северьянович. — А пока — бывай, малыш. Скучать тебе тут не придется, уж это я тебе обещаю.

Инвалид отогнал собак и открыл дверцу машины. Однако сесть в нее дядя не успел. В эту самую секунду одно из окон загадочного Центра вдруг разлетелось вдребезги, и оттуда с шипением и свистом хлынул огненный фейерверк. Дядя, нахмурившись, посмотрел туда.

— У шестой лаболатории, — пояснил Афанасий. — Хсперементируют.

— Деятели... — поморщился дядя. — Видишь, вот так и живем, малыш. Как на Везувии.

Где-то выла сирена.

Дядя махнул мне рукой, сел рядом с водителем, и машина выехала со двора.

Сразу псы поднялись и, грозно рыча, двинулись на меня. С завидной быстротой я вспорхнул на крыльцо, где меня уже поджидал однорукий.

— Не боись, днем они смирные, — с нехорошей какой-то ухмылкой сказал ветеран. — Пошли: обед...

Я вошел в дом. Дверь за моей спиной закрылась, отгородив былую жизнь.