В Квинсленде было нестерпимо жарко. Казалось, будто природа застыла в ожидании. Беспощадно палило солнце, его блики отражались и в листьях пальм, и в речной воде.

Дэниел Рентой нырнул в прохладную водную гладь, он скользил вниз, пока не достиг песчаного дна, покрытого пушистыми водорослями. Сделав кувырок и резко оттолкнувшись, он вынырнул на поверхность. Над ним простиралось безоблачное голубое небо. Дэниел поплыл к противоположному берегу, он двигался свободно и легко, как будто вода была его родной стихией. Все его мускулистое тело, вплоть до кончиков пальцев, радовалось свежести и прохладе чистейшей воды.

Если бы только тоска, поселившаяся в душе, могла постепенно исчезнуть так же, как эти крути на поверхности, думал Дэниел, энергично рассекая руками волны.

Река манила его каждый день, она помогала забыться, хотя бы ненадолго избавиться от черных мыслей, которые неотступно следовали за ним по пятам, словно хищные звери, вот-вот готовые наброситься и разорвать на куски. Дэниел плавал с неистовой силой и энергией, словно дикарь. Казалось, он наверстывает упущенное в неволе время и никак не может насладиться ощущением свободы. Так происходило каждый день с тех пор, как Дэниел вернулся домой, на свое огромное ранчо в австралийской провинции в отдаленном районе штата Квинсленд.

Городские жители свысока относились к фермерам, а прекрасные плодородные земли считали настоящим захолустьем, забытым богом уголком страны, но Дэниела никогда не тревожило подобное мнение. Он родился и вырос на севере штата — на фоне дикой, величественной природы. Ему было абсолютно наплевать на то, что его родину считают краем мира. Долгие годы Дэниел провел в деревушке Айронбарк-Стейшен. Все вокруг было родным и любимым с детства: старые пальмы и кассии, красочный ковер роскошных полевых цветов и эта сонная река и знойный воздух, лишь к вечеру даривший долгожданную прохладу. И, конечно же, он обожал свое родное ранчо, раскинувшееся на много миль: с широкими пастбищами, на которых мирно паслись коровы, с загонами для скота, с многочисленными хозяйственными постройками. Дэниел всегда был доволен жизнью здесь и не мечтал о другой.

Но его покой был жестоко нарушен более двух лет назад, когда ему предъявили ложные обвинения и несправедливо лишили свободы, той безграничной свободы, к которой он привык с детства и без которой не мог дышать. А теперь Дэниел получил возможность вернуться к привычной жизни. Он вышел из тюрьмы, но в душе все еще чувствовал себя заключенным.

Дэниел не мог понять свои чувства, они сплелись в странный клубок противоречий, распутать его было непросто. У кого просить помощи? Он никогда не имел такой привычки, ему хотелось во всем разобраться самому. Может быть, время все расставит на свои места, возвратит ему способность радоваться жизни… А еще река… Но сонная река не могла дать ему все, чего он хотел. Вода, конечно, избавила от пыли, пота и грязи, которыми покрылось его тело во время утренней работы, но река не смогла очистить душу. Дэниел сомневался в том, что это вообще когда-нибудь произойдет.

На ранчо так много дел, что глаза разбегались, и хоть Дэниел Рентой был выносливым и сильным мужчиной, полдня работы окончательно его вымотали, но еще больше он устал от гложущих его мыслей.

Проклятье!

Наконец-то он вышел из мест лишения свободы, но месяцы, проведенные в тюрьме, казалось, оставили несмываемый след в его душе, и никакие водные процедуры не могли это исправить. Как позабыть о кошмаре? Как пережить ужасную, жестокую несправедливость? Как перестать вспоминать вынесенный ему приговор?

Дэниел перевернулся на спину и теперь медленно плыл, глядя в небо. Ему казалось, будто река остановилась. Как всегда в очень жаркий день, птицы покинули верхушки деревьев. Даже легкий ветерок не колебал поверхность воды. Дэниелу хотелось полностью раствориться в окружающем его пейзаже, чтобы отступила душевная боль и гнев. Он расслабил напряженные мускулы плеч и закрыл глаза, но вдруг вздрогнул.

— Эй, простите!

Взорвавший тишину голос испугал Дэниела. Он резко перевернулся на живот и посмотрел на берег. На фоне акаций стояла девушка в соломенной шляпе и отчаянно махала руками, пытаясь привлечь его внимание.

— Простите за беспокойство, — проговорила она.

Дэниел уставился на незнакомку.

Кто она, черт побери?

Вряд ли кто-нибудь в округе знал, что он вернулся. Появление незнакомой девушки вызвало у Дэниела шок. Подплыв к берегу, он прикрыл глаза от солнца ладонью. Молодая женщина стояла у самой кромки воды и смотрела на него. На ней был белый топик, голубые шорты в цветочек и сандалии. На плече висела соломенная сумка. Окинув незнакомку взглядом, Дэниел понял, что она не местная, скорей всего туристка.

Он не жаловал незнакомцев, но, по крайней мере, с ними теперь легче иметь дело, чем с кем-то, кто хорошо знал его раньше. Дэниел не хотел общаться с кем-либо из соседей. Он избегал людей, боялся любого вторжения в свою жизнь и не желал, чтобы кто-то лез в его душу и расспрашивал о прошлом.

Нет, ничего не может быть хуже!

Местные жители очень любопытны и подозрительны, а Дэниел сейчас не готов отвечать на вопросы.

— Что вы делаете на моей земле? — прорычал он.

— Боюсь, у меня проблема с машиной, — ответила девушка в соломенной шляпе.

Отлично! У городской девицы проблемы с машиной. Этого только мне сейчас не хватало!

Дэниел устало вздохнул. Придется ей помочь, скрепя сердце решил он. В другой, прошлой жизни он воспринял бы случайную встречу с девушкой как приятную неожиданность. Но те дни, когда он старался произвести хорошее впечатление на представительниц прекрасного пола, прошли. Теперь ему ничего не хотелось, все желания, радости и потребности как будто исчезли, растаяли без следа. Тюрьма сильно изменила Дэниела. Теперь он мечтал об одиночестве, полном уединении, добровольной изоляции от общества. В этот период жизни ему просто необходимо побыть одному!

Сказались полтора года заключения, которые отучили его от внезапных порывов доброты. Отбывание срока на тюремной ферме почти лишило его желания просыпаться по утрам. Зачем?

— Простите, не могли бы вы мне помочь? — попросила девушка.

Она так низко склонилась над водой, что Дэниелу показалось, будто сейчас она нырнет в реку и поплывет к нему.

— Подождите! — довольно грубо прокричал он. В конце концов, это скотоводческая ферма, а не пункт помощи пострадавшим в дороге, подумал он со злостью. Тем не менее, Дэниел поплыл к берегу. Когда стало прощупываться дно, он встал.

Хотя огромная соломенная шляпа почти скрывала лицо незнакомки, Дэниел заметил выбившуюся из прически светлую прядь. Несмотря на легкомысленные шорты в цветочек, девушка была похожа на учительницу. Она казалась серьезной и встревоженной. Дэниел почувствовал на себе ее изучающий, скорее даже любопытный взгляд. Рассматривая его обнаженный торс, она чуть приоткрыла рот.

— Что у вас случилось? — спросил он, все сильнее раздражаясь.

Она пробормотала:

— Боюсь, у меня закончился бензин. — И тут же ее щеки залились краской смущения. — Я знаю, с моей стороны довольно глупо не взять с собой запасную канистру. Теперь я ума не приложу, что делать. Я пробовала дозвониться до единственной здешней знакомой, но никого не оказалось дома, хотя меня должны были ждать. Мне удалось протянуть до побережья, а потом машина заглохла. Я увидела ваши ворота и почтовый ящик, поэтому завернула сюда. Рядом с домом стоял грузовик, вот я и решила обратиться за помощью. Быть может, вы могли бы…

— Вот так дела, — воскликнул Дэниел, не дав ей договорить. — Я все понял, вам нужен бензин, чтобы доехать до города.

— Да. — Ее лицо озарила прекрасная улыбка. Девушка расцвела так, как будто ей только что предложили личный самолет до Сиднея. — Будет просто чудесно, если вы одолжите мне немного бензина. Вы очень добры.