Ажиотаж, связанный с возвращением Шелест и Градовой, быстро улёгся. Незнакомый мужчина представительного вида (представительности ему изрядно добавляла форма адмирала Флота) долго тряс девушкам руки, отвешивал не слишком изысканные комплименты и, наконец, отпустил отдыхать, коротким рыком определив задачу двум шкафообразным морпехам - охранять покой уважаемых офицеров «Скайгард». Аудиенция у руководства станцией, носившей таймнейм [27]«Винкль», была назначена на завтра, после - встреча с журналистами и отбытие в систему Альсафи, к месту службы.

- Это поначалу каждый человек, выбравшийся с «Чёрного призрака», собирал толпу человек в двести.

Снежана открыла дверцу мини-бара и принялась выставлять на стол бутылки, холодные закуски и сладости.

- А потом как то приелось, что ли. Ну, первый… ну, пятый… Тем более что вы, с точки зрения этих «гениев», особого интереса не представляете.

- Так, Снежка, давай по порядку. Я из бормотания этого адмирала толком ничего не поняла!

Катя плеснула себе сока, раздумывая, находятся ли они сейчас на задании или нет. То есть употребление вина следует отнести к нарушению Устава или можно рассматривать как немедикаментозное средство для снятия стресса. Так ничего и не решив, она всё-таки сочла правильным ограничиться соком.

- Поняла только, что мы отсутствовали семь с половиной месяцев. В голове не укладывается.

- Ну, по порядку так по порядку…

Когда мёртвый корабль бесследно исчез, унеся в своём чреве подруг, Снежка чуть с ума не сошла. Во всяком случае, шороху она навела - четверть изрядно потрёпанной штормом спасательной эскадры переключилась на поиски испарившегося «Чёрного призрака».

К счастью, регистраторы «Маргаритки» дали специалистам АСпаС достаточно пищи для размышлений - уже через сутки аналитики дали вектор поиска. Слегка озверевший Кудинов (в его практике потеря части экипажа одного из спасательных судов произошла впервые) привёл в действие все свои обширные связи, и через две недели поисковый Флот пополнился четырьмя десятками кораблей из ближайших систем. Чуть позже в полном составе подошла 7-я эскадра Флота.

Одновременно шёл поиск «Джорданны» - расчётные векторы в целом были близки. «Чёрного призрака» обнаружили через десять дней. Вернее, один из поисковиков засёк передачу бортового автоответчика беглеца, врубил маршевые на полную и спустя четыре часа зафиксировал наличие объекта на пределе действия сенсоров. Ещё минут через пятнадцать древний транспорт исчез с радара, но это уже ничего не меняло - по двум точкам и временному интервалу вычислить место его следующего появления было делом элементарным.

Аналитики выдали время и координаты, глубокомысленно предложив всем спасателям заняться делом - то есть сосредоточиться на «Джорданне». Несмотря на все расчёты, гость из прошлого появился раньше - на трое суток. И, вероятно, снова ушёл бы в прыжок, если бы предусмотрительный Кудинов не оставил часть кораблей в режиме патрулирования - «Призрака» снова запеленговали, и КМТ «Оберон» состыковался с искорёженным транспортом.

И сразу же отправил на борт находки десантную группу из десяти морпехов и троих специалистов. Все понимали, что капитан «Оберона» идёт на неоправданный риск, - но победителей, как известно, не судят, а победа была налицо. Исчезновения прекратились. Люди вернулись. Правда, не сразу.

- Снежка, а можно по существу?

- А по существу, никто не знает толком, в чём тут дело. Вернее, Бартон говорит, что знает, но в его отделе теорий больше, чем людей.

- Бартон?

- Доктор Фрэнсис Бартон, он возглавляет лабораторию физики пространства-времени. Он, кстати, будет завтра на пресс-конференции, так что сможешь с ним поговорить. Если захочешь. Довольно приятный дядька, но лично я из его теорий понимаю только отдельные слова, общий смысл как-то ускользает.

- Постой, а что, есть такой раздел физики?

- Угу, уже несколько месяцев как есть. Я тут познакомилась с одним пареньком из его группы, он ещё молодой, не утратил способности говорить по-человечески.

Если вкратце, то «Призрак» поймал очень непростой метеорит. Вот представь: мы живём типа в четырёхмерном пространстве, три измерения плюс вектор времени. У метеорита вектор времени оказался другим. В общем, началось светопреставление…

Внутри «Призрака» время стало другим, Физики Бартона млеют от восторга, а половина учёных федерации им завидуют до зубовного скрежета.

Говорят, когда «Винкля» только начинали собирать, конкурс сюда был человек десять на место, а когда Бартон сформулировал первую теорию, возрос до тысячи. Из сумбурного рассказа Снежаны понять удалось не так уж много - видно было, что девушка и сама не очень хорошо ориентируется в ситуации, подпитываясь слухами, обрывками разговоров и крайне сдержанными «сообщениями для прессы», также ничего не объясняющими. Что, в общем-то, и неудивительно - пользуясь случаем, Флот наложил лапу на проводимые исследования, апеллируя к соображениям «национальной безопасности».

Не то чтобы за спиной у каждого специалиста стоял внимательный дядечка «в штатском», но таковых на станции хватало. Скорее всего, весь или почти весь обслуживающий персонал получал жалованье по ведомости Флота, и имел «на майке» погоны не ниже лейтенантских.

Вряд ли эти предосторожности были лишними - Бартон уже успел ляпнуть на одной из пресс-конференций о возможности создания «принципиально иного типа межзвёздного двигателя» - одного этого хватило бы на пожизненную «подписку о неразглашении».

Пока что о «Чёрного призрака» физики обломали себе зубы - толком объяснить происходящее на корабле они так и не смогли, поскольку, по всем расчётам, слияние двух объектов с разными векторами времени не должно было породить то, что в итоге произошло.

Если снаружи и в непосредственной близости от каменного обломка ситуацию ещё можно было просчитать, то в остальной части транспорта никакие расчёты достоверной картины не давали. Люди входили в каюту - и выходили из неё спустя несколько дней. Встречали в коридоре самих себя. Один из экспертов, Гарфилд, во время такой встречи попросту сунул своему альтер эго планшет - мол, не трать времени, возвращайся, все данные уже записаны.

Тот, не будь дурак, побежал к шлюзу… по дороге глянул в планет пусто, никаких записей по проведённой работе. Плюнул, пошёл дело делать. Возился часов шесть, вымотался до упора, решил, что пора возвращаться. И снова встречает себя - только бодрого и свежего. Ну и… решил пошутить мол, чего тебе тут горбатиться, на, держи, всё сделано уже…

В общем, эксперт вышел из шлюза без планшета, который, кстати, так и не нашли. Возможно, там какая-то петля времени образовалась.

- Людей с «Призрака», кстати, вытащили - ну, в смысле, тех, что на нём изначально летели. Последний вышел больше двух месяцев назад, а вас всё нет и нет.

- Мы там… надписи на стенах видели…

- А, ну тогда с вас шампанское. Моя идея! Снежка прямо засветилась от удовольствия.

- В последний месяц все, кто на «Призрак» ходят, стены расписывают. Правда, толку от этого мало было. Написал, на пару шагов отошёл - а надписи нет. Или есть, но только кусок.

- А попроще ничего придумать не могли? - несмотря на то что именно надписи вывели их из корабля, сама идея Катю не впечатлила.

- Вон, Ленка от страха чуть с ума не сошла.

- Сначала до вас пытались по радио докричаться, пояснила Снежана, или по внутренней связи, но без толку. Там с электроникой какие-то сложности, физики пока не разобрались… Ребята говорили, что слышали команды Ван Торрена… ну, это капитан «Призрака». В общем, те команды, что он в самом начале катастрофы отдавал. Кстати, вы ведь тоже внутренней связью пользовались, да?

- Ну… да.

- Ага, значит, это вас Гарфилд слышал… Бросился в рубку - там, ясное дело, никого нет. Потом с кем ни говорил никто ничего…

- Так мы на корабле одни оставались?

- Кать, ты что, не поняла?