- Именно так, леди. Имею честь представиться, капитан Лайон Переш. Как ни банально это звучит, вы влезли не в своё дело, и я вынужден принять меры. Не могу сказать, что сожалею…

Ему хотелось сказать нечто иное. Может быть, немного пафосное - например, что люди, случайно или намеренно перешедшие дорогу капитану Хуку, как правило, живут недолго и умирают болезненно. Но не стал. Вместо этого коротко кивнул помощнику - и «Нарвал» содрогнулся, выпустив из своих пусковых установок серию из шести ракет по далёкой цели. Из них четыре - ЭМ-подавители.

Менее всего Хук сейчас желал, чтобы штурмовик сумел покинуть поле боя. Капитан Шелест, или теперь, видимо, лейтенант-коммандер Шелест не лишена отваги, но она также и не круглая дура. Вполне может сообразить, что атака спровоцирована в первую очередь упоминанием о записях с погибшей яхты. И ей хватит ума понять, что спасение этих записей важнее гордости или иных, в изобилии придуманных человечеством чувств. На пульте загорелись индикаторы, свидетельствующие о том, что пусковые установки перезаряжены.

- Пуск! И готовьтесь к отражению ответной атаки. Маршевый - торможение 90% мощности. Идём на сближение. Стрелкам - огонь по готовности, без приказа. Приготовиться к выбросу водяного щита.

Снова толчок, снова шесть ракет унеслись к цели. Боекомплект «Нарвала» был достаточно велик, чтобы дать ещё десяток залпов, хотя ММТ существенно уступал штурмовику класса «Мантикора» как по ёмкости ракетных бункеров, так и по совокупной мощности залпа. Другое дело, что одиночный корабль, явно находящийся не на боевом патрулировании, вряд ли загружен полностью. Скорее всего, боекомплект «Мантикоры» стандартный для мирного времени - 36 ракет. Немало, но вполне преодолимо.

- Ракеты, пуск! Водяной щит, пуск!

Ещё один залп, третий. Через несколько секунд сработают ЭМ-подавители первой волны, и Шелест потеряет шанс спасти и свою шкуру, и нечто гораздо более ценное - запись в «чёрном ящике» штурмовика. Забавно, что она не знает, насколько ценна эта запись. И не догадывается - ей попросту не хватит фантазии.

- Отстреливаю имитаторы!

Взвыли импеллеры, уводя «Катрину» в сторону от траектории полёта ракет. Один из выпущенных с борта «Наутилуса» снарядов купился на обманку, чуть изменив траекторию движения - это было достаточно, чтобы больше о ракете не думать. Когда два корабля ведут маневровый бой, как правило, это происходит на не слишком больших скоростях - запаса топлива в ракете вполне хватит на разворот и заход на новую атаку. Совсем иное дело, когда один из кораблей прёт вперёд на полной мощности маршевого - даже не слишком шустрый малотоннажник разгонится до 50 тысяч километров в час, а то и больше, - ракета, получив столь значительную прибавку к собственной скорости, просто не сумеет изменить траекторию больше чем на пару градусов. Топлива не хватит, да и перегрузки возрастают многократно, вплоть до полного разрушения конструкции. С другой стороны, скорость полёта ракеты такова, что сбить её - задача из области фантастики. Ни человек, ни компьютер попросту не успеют среагировать. Тут уж одна надежда - на имитаторы, да ещё выпущенные задолго до подхода ракеты к цели.

«Наутилус» интенсивно тормозился - ещё немного, и он сможет полноценно задействовать импеллеры, а его ракеты начнут не просто мчаться вперёд, словно обычные болванки, а начнут маневрировать, преследуя цель с настойчивостью маньяка-убийцы и уклоняясь от огня турели штурмовика. В другое время Катя могла бы попробовать банально удрать - маршевый двигатель «Мантикоры» позволял ей развить скорость, недоступную для ММТ. Но, разогнавшись до 70-75 тысяч километров в час, маневрировать «Катрина» тоже не сможет, экипаж размажет по стенкам - никакие гравикомпенсаторы не спасут. А преследователь методично расстреляет удирающий корабль это на встречном курсе ракеты немногого стоят, а вот посланные вдогонку…

Да и не дело это для военного корабля - спасаться бегством от какого-то там пирата. Поэтому Катя сознательно бросила корабль в ближний бой. Жаль только, что ракетные бункеры пусты, в наличии лишь по одной шестизарядной кассете на пусковую установку. Для борьбы с ММТ достаточно - если речь идёт не о пиратском корабле. «Катрина», лихорадочно выплёвывая имитаторы (запас которых тоже не безграничен), пошла на сближение с противником. Тот тоже пока что был в известной степени лишён манёвренности - слишком высока скорость, - и Шелест тут же воспользовалась этим, выпустив шесть реактивных снарядов в сторону цели. И тут же взвыла от огорчения - интенсивно тормозящийся ММТ опять плюнул в «Катрину» стаей ракет, а затем выпустил облако водяных брызг - не менее пяти кубометров, веером, прямо по курсу. Капли тут же превратились в ледяные осколки, образовав практически непреодолимую для ракет преграду. Эффективная система защиты, правда, использовать её можно лишь на больших скоростях, когда компьютеры наведения не успевают обработать поступающую информацию и адекватно скорректировать траекторию атаки.

- Все шесть ракет уничтожены, - доложила Снежана. Мы имеем одно попадание, падение мощности лобового щита - 40%. Зафиксирован подрыв ЭМП, нашему ГР-приводу труба. Запас имитаторов - 60 штук. Вторая волна ракет на подходе.

- Маршевый - 10% мощности, - сообщила Катя. - Пять имитаторов на левый борт.

Астероидный пояс системы Росс-154 располагался очень близко к планете, колонизированной людьми. Не настолько близко, чтобы можно было рассчитывать добраться до атмосферы, уйти под прикрытия парочки устаревших, но всетаки достаточно эффективных оборонительных спутников, но вести бой в самом поясе было куда легче, чем в свободном пространстве, где вооружение пиратского корабля обещало ему существенные преимущества.

А вот присутствие каменных обломков давало Кате возможность сыграть на манёвренности - при всех своих достоинствах ММТ всё же был транспортным кораблём, имеющим достаточно большую массу. Капитану Перешу придётся осторожничать, делая ставку в первую очередь на своих стрелков. Вопрос лишь в том, сколько необходимо продержаться. Истребители гарнизона прибудут через несколько часов, да и то лишь в том случае, если они уже пошли на взлёт (может, Дитрих тот ещё ублюдок, но Устав знает и тревогу, несомненно, поднял), так что рассчитывать на них не стоит. Разве что кто-то из пилотов решится повторить трюк с внутрисистемной пульсацией, тогда помощь вполне может прибыть буквально вот-вот. Среди пилотов Флота хватает сорвиголов, только вот службу на тихих и спокойных планетах обычно несут те, кто доброй схватке предпочитает добрую выпивку, а высшему пилотажу в пространстве гимнастику в постели.

- Отходим к астероидному полю…

- Попадание ракеты в щит на 11 часов, прервала капитана Снежка. - Падение мощности лобового до 33%, левого - до 70%. Одна ракета ушла на имитаторы, остальные промах. На подходе третья волна.

- Ещё пять имитаторов на левый борт, маршевый - 20% мощности, приготовиться к смене курса!

Взвыли гравикомпенсаторы, гася перегрузку, но мощности их уже не хватало. Катя ощутила, как навалившаяся тяжесть выдавливает из лёгких воздух, заставляет трещать рёбра и замирать сердце. Где-то из недр корабля донёсся грохот, один из индикаторов на панели управления сменил цвет с зелёного на жёлтый. Маневрирование на текущей скорости становилось опасным и для экипажа, и для самой «Катрины».

- На сканере астероид, ориентировочная масса около миллиона тонн. Дистанция - семьсот километров.

- Укроемся за ним, - решила Катя, доводя мощность маршевого до 30%. - Три имитатора назад по курсу, два на левый борт.

- Выполнено… ракеты уходят! Все… нет, не все, только пять. Одна преследует… Лена!

- Пытаюсь поразить цель!

Орудие выплеснуло сноп огненных лучей, затем ещё один. Катя покачала головой - вряд ли из этого что-то выйдет, слишком быстро движется ракета. И точно - через пару секунд кормовой экран затянуло сеткой голубых разрядов, мощность щита в результате прямого попадания упала до 37%.