Аналогия в развитии с блогами становится еще более справедливой, если учесть, что и сетевые дневники, и подкастинг базируются на одной и той же технологии RSS. Блогосфера, которая изначально воспринималась литераторами и представителями СМИ как приют графоманов и страдающих «синдромом Добчинского», к настоящему времени уже на полном серьезе оценивается в качестве альтернативы классическим новостным источникам и привлекает внимание не только ведущих медиа-агентств, но и бизнеса в целом, как в плане рекламных площадок, так и PR-инструмента.

При этом, по некоторым (неоднозначным) оценкам, подкасты уже обгоняют блоги в популярности. Так, в отчете Nielsen/NetRatings, сделанном на основе статистики за июнь 2006 года, говорится, что 6,6% американских пользователей Сети скачивали хотя бы один аудиоподкаст и 4% — видеоподкаст. В то же время собственные блоги за указанный период обновили только 4,8%. Хотя в этом исследовании есть один достаточно спорный момент. Аналитики Nielsen относят и ведение блога, и прослушивание подкастов к одной группе — «сетевой активности». Однако творцов контента традиционно меньше, чем его потребителей и сравнивать эти категории пользователей, видимо, не совсем корректно. Все же читателей блогов существенно больше, чем слушателей аудиотрансляций, так же как и количество блоггеров значительно превосходит количество подкастеров. Хотя не исключено, что изменение такой ситуации — лишь дело времени.

В том же отчете дается характеристика слушателям подкастов, которые в большинстве своем находятся возрасте от 18 до 24 лет (замечу, что интерес к блогосфере поначалу проявляла та же прослойка, и относительно недавно пик популярности начал понемногу смещаться в сторону более зрелых пользователей) и работают с браузерами Safari и Firefox, после которых со значительным отрывом идет IE. Такая нестандартная картина объясняется тем, что среди поклонников подкастинга велика доля пользователей продукции Apple (как компьютеров, так и плееров).

За последние два года многие компании дополнили свои программные продукты (от медиаплееров до почтовых клиентов) подкастинговыми функциями. Одной из первых, как и следовало ожидать, озаботилась этим Apple. Вышедший в 2005 году программный клиент iTunes 4.9 поддерживал воспроизведение и закачку на iPod около трех тысяч бесплатных подкастов из каталога музыкального интернет-магазина компании. В настоящее время корпорация пытается по мере сил развивать видеоподкастинг, популярность которого может существенно повысить спрос на видео-iPod’ы. Аналогичные шаги предпринимают и конкуренты «яблочного» гиганта. О стремлении сделать подкастинг по-настоящему массовым сервисом не раз поговаривала Microsoft, которой это вполне по силам. А разработчики почтового клиента Thunderbird попытались расширить аудиторию своего детища за счет возможности приема аудиотрансляций. В программе уже достаточно давно поддерживались RSS-потоки, а последние версии обзавелись и звуковыми функциями.

Самой перспективной технологией 2006 года, связанной с подкастами, стали стрим-коды (RHSC, radio handi stream codes, www.radiohandi.com), главное предназначение которых — сделать произвольный мультимедийный интернет-контент доступным для воспроизведения практически на любом мобильном устройстве. Стрим-код представляет собой набор чисел длиной от 4 до 16 цифр, которым можно закодировать любое название. После того как пользователь вводит такую последовательность на своем устройстве, специальное приложение через Интернет обращается к каталогу стрим-кодов, работающему аналогично DNS, для получения URL, которому соответствует запрос. После обнаружения контент начинает транслироваться на девайс. Разработчики надеются, что со временем RHSC будет поддерживаться большинством мобильных телефонов и прочих портативных устройств. Ну а в отдаленной перспективе мечтают и о присутствии стрим-кодов в менее стандартной подборке «железа», например телевизорах. Технология лицензируется платно для коммерческих сервисов и бесплатно — для поставщиков свободного контента.

Тем временем на рынке начал появляться новый класс продуктов, направленных уже не на слушателей, а на авторов подкастов. Создавать контент можно, имея в наличии микрофон, софт для записи и доступ в Интернет, однако все больше вещателей, среди которых уже немало коммерческих структур, не довольствуются аскетичным набором и стремятся улучшить качество своих записей. Первые «коробочные» комплекты для подкастеров средней руки (самые «продвинутые» вообще пользуются полноценным студийным оборудованием и дорогостоящим ПО для обработки звука) уже имеются на прилавках. Одним из известных продуктов такого типа, совместимым как с Mac OS X, так и с Windows XP, можно назвать M-Audio Podcast Factory, включающий в себя USB-аудиоинтерфейс, динамический микрофон и приложение Ableton Live Lite 5. Стоит такой набор $185. Основная часть пакета — интерфейс с микрофонным предусилителем. Первый из двух каналов представляет собой отдельный XLR-вход для микрофона, с регулировкой громкости и индикацией уровня. Вход второго канала с разъемом «полноразмерный джек» используется в качестве инструментального либо линейного входа. Выходы интерфейса: стерео-RCA и наушниковый стереофонический мини-джек с общей регулировкой громкости. Синхронное наложение голоса обеспечивает технология direct hardware monitoring с автоматическим балансом уровня микшируемых сигналов при наличии накладываемого голоса.

Пару месяцев назад свое комплексное решение анонсировала фирма Behringer. Набор Podcastudio FireWare состоит из студийного конденсаторного микрофона C-1, FireWire-интерфейса FCA202, аналогового микшера XENYX802, наушников HPS3000, звукозаписывающего софта и руководства по подкастингу. Производитель позиционирует комплект как готовую домашнюю студию звукозаписи «в одной коробке». Софтверная часть включает в себя Ableton Live Lite 4 BEHRINGER Edition, Kristal Audio Engine и полюбившуюся начинающим подкастерам программу Audacity. В продаже «коробочная» студия ожидается уже в этом месяце, но цена по сей день остается неизвестной.

Как и блоги, подкасты после того, как спала первая волна массовой одержимости созданием своего собственного «радио», стали частенько забрасываться своими создателями. В результате в этом году интернет-жаргон обогатился еще одним неологизмом — «podfading», обозначающим прекращение вещания после нескольких первых выпусков. По оптимистичным оценкам, до десятого эфира не доходит каждый пятый подкастер. Пессимисты же говорят, что до 90% подкастов в каталогах являются заброшенными. Это может негативно повлиять на дальнейшую популяризацию самой технологии у потенциальных слушателей, многие из которых вряд ли станут методом и проб и ошибок выискивать среди кучи необновляемых потоков что-нибудь работающее, да еще и интересное.

В число «ушедших из подкастинга» входит довольно много некогда популярных авторов. Последние зачастую бросают свои проекты не потому, что им наскучило радовать публику, а в силу банальной нехватки времени. Сейчас предпринимаются первые попытки заработать на подкастинге, однако абсолютное большинство частных авторов трудятся на голом энтузиазме. В качестве примера можно привести случай с семейной парой Осава, чей совместный подкаст, посвященный телесериалу «Lost», постоянно висел в верхних строчках чарта iTunes и регулярно скачивался примерно пятнадцатью тысячами пользователей. Проект просуществовал лишь несколько месяцев.

Супруги просто не выдержали столь жесткий режим: они каждый вечер смотрели очередную серию фильма, затем записывали эфир и уже глубокой ночью выкладывали его в Сеть. Таким образом, следующий день фактически пропадал. Понятно, что лучший способ избежать затухания подкаста — это дать возможность его владельцу заработать. Но поскольку на практике это не всегда возможно, то для убежденных и вынужденных альтруистов один из известных подкастеров Фрик в прошлом году дал несколько незатейливых, но действенных рекомендаций (прослушать оригинал можно на blogs.feedburner.com/podcast/media/012-120806-FrickinCircus.mp3), главной смысл которых он сводит к следующим фразам: