Пока та не сжалась вокруг её шеи мёртвой хваткой, перекрыв ей доступ воздуха.

Она вцепилась в его руку ногтями. Он не пошевелился. Не могу вздохнуть… не могу…

— Я тоже могу играть грязно, — он немного ослабил хватку, чтобы она могла вздохнуть, — кричи охране.

— Нет необходимости… один уже здесь.

Из тени появился призрак охранника в маске с поднятым мечом, которым он замахнулся, целясь в шею демона. Ридстром выпустил её, оттолкнув в сторону, и приготовился защищаться.

Освободившись, Сабина быстро открыла своё кольцо, просыпав немного сонного порошка, и подкралась к Ридстрому сзади. Потом она позволила призраку раствориться и прошептала:

— Сзади тебя.

Когда демон развернулся, она сыпанула ему порошком прямо в глаза:

— Если ты собираешься вести себя как животное, тогда и с тобой так будут обращаться.

Он одарил её взглядом, полным глухой ненависти:

— Маленькая сучка! — и рухнул на пол.

— Иди, посмотри поближе на моего нового питомца, — сказала Сабина Ланте, пододвигая ей стул, когда та вернулась из королевского двора, и они стали наблюдать, как слуги раздевают демона.

Слуги здесь были только самые доверенные: рабы чародейки, известные как «Инфери» — буквально: «те, кто обитают внизу». У неё в распоряжении находились десятки таких мужчин и женщин.

— Быстро! — скомандовала Сабина, хлопнув в ладоши. — Пока он не очухался.

Двое снимали с него пиджак, пока другой разводил огонь за каминной решеткой. Ещё один наливал сладкого вина Сабине и Ланте. По привычке обе сестры перед тем, как пить, понюхали зелье.

— Ты всем при дворе рассказала? — спросила Сабина.

— Всем, — ответила Ланте, — ну, и что тут происходит? И почему он всё ещё одет?

Сабина изложила события и закончила:

— После того, как он попытался меня придушить, я его усыпила.

— Ты — мастерица обмана, а он сумел обвести тебя вокруг пальца?

— Он исключительно умело целуется, — сказала она, защищаясь.

— Как-то ты не очень из-за этого переживаешь.

— Он просто сделал то, что и я сделала бы в такой ситуации. И вообще, меня потрясло, каким он был беспощадным, — проговорила она, не обращая внимания на оценивающий взгляд, который бросила на неё Ланте поверх кубка с вином, — этот демон — очень коварный, — продолжила Сабина, — подозреваю, что и его мысли, и его желания очень непростые.

— Исключено. Я прямо слышу, как он говорит: «Я — большой демон, я крутой!»

Сабина покачала головой:

— Нет, он… другой.

— Попробуй залезть в его мысли. Подключись к его фантазиям.

— Я пыталась. Как типичный демон, он заблокировал их, словно баррикадой.

— А он верит, что ты его женщина? — спросила Ланте.

— Думаю, он это чувствует, но пытается отрицать. Но больше у него отрицать не получится.

Что было важно. Итак у неё уже заканчивалось время. Как у чародейки женского пола, её репродуктивный цикл повторялся каждые два месяца. И сейчас как раз близился конец периода, благоприятного для зачатия.

Она приказала своим прислужникам:

— Так, теперь положите его на кровать.

Кровать состояла из матраса, положенного поверх титановой платформы, и имела наручники, прикованные цепями к массивным опорам в изголовье и в ногах.

— Будьте осторожны с его рогами, когда будете поднимать, — сказала она, напомнив, что демоны могут испускать из кончиков яд, который парализует бессмертных и убивает людей. Когда они его положили, она указала на его ноги.

Когда и ботинки были сброшены, Ланте сказала:

— Я до сих пор не могу поверить, что он не захотел это делать добровольно.

Сабина отпила большой глоток своего сладкого вина:

— Он что — то говорил про обязательства, ответственность.

— Как он мог ожидать, что ты поверишь, будто он отвергает секс с достигшей полового созревания женщиной, которая чуть ли не умоляет его об этом, ради каких-то обязательств? Никогда ничего подобного не слышала. Может, ты потеряла сноровку, старушка?

— Отстань, сестра. Просто его недостаточно соблазнили.

— Ты хочешь, чтобы я дала тебе несколько советов?

Между ними это была больная тема. Когда Сабина поняла, что в течение нескольких предстоящих веков она вообще не познает мужчину, она предложила Ланте тоже оставаться девственницей в знак солидарности. Но Ланте только рассмеялась. Громко. Даже, скорее, заржала.

— Мне хватает навыков, — хоть девственная плева у неё была и нетронута, она всё равно находила варианты.

— Ах, да, Сабина — Королева не… — Ланте сделала паузу, — законного минета.

Они и правда были незаконны — свидания Сабины. Она всегда завидовала парам, которые бездельничали в постели целыми днями, а ей приходилось быть начеку, вдруг Врекенеры или Оморт застукают её.

Когда «Инфери» стянули с демона тонкий свитер, Ланте присвистнула:

— Да на нём ни грамма жира.

Сабина подошла к кровати для лучшего обзора, Ланте охотно последовала за ней.

Демон, казалось, был сама скрытая сила — весь в буграх и впадинах длинных связанных мускулов. Но он не был грузным — к счастью, не быковатый мордоворот.

Поверх его будто связанных верёвкой бицепсов шла матовая золотая широкая полоса. Она была перманентной, и он, наверное, носил её несколько веков.

— Посмотри на татуировку, — Сабина указала на пятно снизу на боку, где его плоть была отмечена чёрными как смоль чернилами, — она продолжается дальше.

Она приподняла его, чтобы взглянуть на спину, и обнаружила изображение дракона, которое обвивало весь торс.

Василиски, древние драконы, славились тем, что жили на равнине Роткалина в регионе под названием Мрачное Королевство. Демоны считали их священными.

Татуировка была обычной среди демонов — мужчин, но она не ожидала увидеть её на Ридстроме. Когда Сабина провела по татуировке пальцем, жёсткая мышца под ним прогнулась.

— Какой алчный у тебя взгляд, Аби.

— И что?

— Что… если ты его женщина, то, может, ты почувствуешь, что тоже предназначена для него. Может, ты даже влюбишься в него, — произнесла она с тоской в больших голубых глазах.

Ланте была противоречивой — злая колдунья, тосковавшая по любви. Сабина не знала никого, кто так бы отчаянно жаждал любви, как её сестра. Уже с самой юности, казалось, Ланте искала её всем своим существом. Она десятками читала книги по самосовершенствованию и засматривалась DVD про трагические любовные истории.

— Единственная любовь, на которую я способна, — это сестринская, — сказала Сабина, — так что считай, тебе повезло.

Если романтическое влечение за пять веков так и не появилось, Сабина не верила, что оно появится в будущем. Она давно подозревала, что с одной из её смертей в ней навсегда отмерли все части, способные на любовь к мужчине.

К тому же она никогда не смогла бы доверять никому, кроме Ланте, а согласно народной мудрости и книгам сестры, любовь без доверия — невозможна.

— В любом случае, то, что я — его, ещё не означает, что он — мой.

Чародеи не верят в судьбу, а значит, не верят и в суженого.

Хотя Сабине следует быть осторожной со своей добычей. Привязаться к нему, или, скорее, к его телу, или к его соблазнительным поцелуям, — значит, сделать их положение… плачевным, когда она с ним покончит.

— Готова к штанам? — Ланте хлопнула в ладоши и потёрла руки друг о друга. — Посмотрим, правдивы ли слухи о мужчинах — демонах.

— О, правдивы, правдивы. Более того, я думаю, разносящие их плохо осведомлены.

Сабина закусила нижнюю губу. Он был по-прежнему наполовину твёрдым, и она не была уверена, что хочет, чтобы в таком состоянии его кто-нибудь увидел. Она приказала своим слугам:

— Оставьте нас.

Когда они с Ланте остались одни, Сабина взялась за пояс его низко сидящих штанов, но вдруг остановилась над верхней пуговицей на ширинке.

— Может, я их лучше оставлю. Чтобы потом снять с пущим эффектом.

Брови Ланте поползли вверх от такого собственнического поведения.