— Разве не круто? — Рафаэль Сантьяго вовсе не был религиозен, но, когда прочел рассказ, опубликованный Джеффом Бринксом в журнале научной фантастики, у него возникло сильное желание перекреститься…

Или хотя бы стукнуть студента по голове, чтобы он отключился.

Стараясь сохранять бесстрастное выражение лица, Рафаэль медленно закрыл журнал и посмотрел в светившиеся от счастья глаза своего оруженосца. Двадцатитрехлетний Джефф был высоким и стройным, с темно-каштановыми волосами и карими глазами. Оруженосцем Рафаэля он был всего два последних месяца, с тех пор, как отец Джеффа ушел на покой. Энергичный юноша достаточно хорошо справлялся со своевременной оплатой счетов, ведением дел Рафаэля и защитой его бессмертного статуса от ничего не подозревающих людей. Но больше всего на свете Джефф хотел опубликовать какой-нибудь рассказ из тех, что постоянно сочинял.

Теперь он это сделал…

Рафаэль попытался вспомнить времена, когда он тоже мечтал о величии. Времена, когда он еще был человеком и хотел оставить свой след в истории.

Как и в его случае, мечты Джеффа вели к неминуемой смерти.

— Ты это еще кому-нибудь показывал?

Проклятье, Джефф напоминал Рафаэлю щенка кокер-спаниеля, желавшего, чтобы его кто-нибудь погладил по голове, хотя он только что от радости описал лучшие туфли хозяина.

— Нет еще, а что?

— Ну, не знаю, — протянул Рафаэль, стараясь смягчить саркастические нотки в своем голосе. — Мне кажется, серия про Ночного Искателя, которую ты начал писать, может оказаться очень плохой идеей.

Джефф сразу помрачнел.

— Тебе не понравился рассказ?

— Дело вовсе не в этом. А скорее в том, что тебе надерут задницу за разглашение наших секретов.

Джефф нахмурился, и по его смущенному взгляду стало ясно, что он понятия не имеет, о чем говорит Рафаэль.

— О чем ты?

На этот раз Рафаэль уже не мог сдержать язвительности.

— Я знаю, что тебя просят писать о том, что тебе знакомо, но, блин, Джефф… Ральф Сент-Джеймс? Ночные Искатели? Ты изложил всю легенду о Темных Охотниках и вампирах-аполлитах, и я готов убить тебя за то, что сделал меня клоном Тэя Диггза [1]. Ничего лично против него я не имею, но кроме бритой головы, цвета кожи и бриллиантовой серьги в левом ухе у нас нет ничего общего.

Джефф забрал у Рафаэля журнал, перелистнул на свой рассказ и перечел несколько строчек.

— Не понимаю о чем ты, Рафаэль. Этот рассказ не о тебе или Темных Охотниках. Единственное, что совпадает, это то, что Ночные Искатели охотятся за проклятыми вампирами, так же как это делают Темные Охотники. И все.

Ага, как же. Рафаэль вновь взглянул на текст, и, хотя он смотрел на разворот вверх ногами, глаза сразу же нашли нужный эпизод.

— Как насчет того куска, где как две капли воды похожий на Тэя Диггза Темный Охотник сталкивается с даймоном, который только что украл человеческую душу, чтобы продлить себе жизнь?

Джефф раздраженно фыркнул.

— Ночной Искатель повстречал вампира, которого надо было убить. Это не имеет никакого отношения к Темным Охотникам.

Ну да, конечно.

— Вампира, который чисто случайно, чтобы продлить свою жизнь, забирает человеческую душу в противовес обычным голливудским историям о том, что они живут вечно благодаря крови?

— Это всего лишь клише. Гораздо лучше, когда у вампиров жизнь очень короткая и они вынуждены против своей воли, а также из-за ненависти, вызванной завистью, набрасываются на человечество. Это гораздо интереснее, ты не согласен?

Не совсем. Особенно учитывая, что он был одним из тех, кто участвовал в этой войне.

— Это тоже реальность, в которой мы живем, Джефф. Ты только что описал даймона, а не вампира.

— Ладно, может, я немного и позаимствовал у даймонов, но все остальное я придумал сам.

Рафаэль перевернул страницу.

— Так, посмотрим. Что ты скажешь о проклятой расе тиберов, разгневавших скандинавского бога Одина, которые теперь обречены жить только двадцать семь лет, если только они не станут вампирами и не начнут забирать человеческие души. Замени «тиберов» на «аполлитов» и «Одина» на «Аполлона», и ты получишь все ту же историю про то, как раса аполлитов превратилась в даймонов.

Вздохнув, Джефф сложил руки на груди и отрицательно помотал головой.

— А как насчет той части, где Ночные Искатели, чтобы отомстить тем, кто их убил, продают свои души скандинавской богине Фрейе, которая является ярко-рыжей роковой женщиной, одетой во все белое?

— Никто не догадается, что Фрейя — это Артемида.

Рафаэль зарычал от досады.

— К твоему сведению, в отличие от Артемиды, Фрейя — рыжеватая блондинка. Но в одном ты прав. Она прекрасна и очень соблазнительна. Ей очень тяжело сказать «нет».

— О, — нахмурившись еще сильнее, Джефф посмотрел на него. — Откуда ты все это знаешь?

Рафаэль умолк, вспомнив ту ночь, когда он встретил скандинавскую богиню и она обратила свои чары на него. Это был определенно тот еще денек…

— Богиня Фрейя собственноручно отбирает воинов, попадающих в Валгаллу. В моем случае она хотела забрать меня в свой личный дворец и добавить к своему гарему.

Джефф открыл рот от удивления.

— И ты вместо этого предпочел сражаться за Артемиду? Ты что, дурак?

Иногда паренек был до жути прав.

— Да, оглядываясь назад, я могу сказать, что сглупил. Но в то время Артемида предложила мне возможность отомстить моим врагам, и это показалось мне гораздо более привлекательной перспективой нежели стать секс-рабом Фрейи… Что возвращает нас к тому, что в твоей истории Артемида замаскирована под Фрейю.

— Но ты только что сказал, что она не Артемида и что она тоже приходит за воинами. Так что такое возможно. Она могла заключить сделку вроде той, что описана в моем рассказе.

Ага, а на солнце растут сосульки. Фрейя забирала воинов, а не посылала их обратно в мир смертных бороться с даймонами-вампирами. Это делала Артемида. Однако, не желая больше об этом спорить, когда было ясно, что Джеффа не переубедить, Рафаэль перешел к следующему сходству.

— А как насчет этого? Ральф — господи, парень, ты что, не мог придумать для меня имя получше? — был карибским пиратом, сыном эфиопской рабыни и бразильского торговца… — Он вновь обратился к тексту: — Ростом шесть футов шесть дюймов, Ральф вселял ужас во всех, кто с ним встречался. С бритой головой, на которой одним шаманом, встреченным им в странствиях, были вытатуированы африканские ритуальные символы, он шел по земле, словно был ее хозяином. Более того, черные татуировки иногда сливались с его темно-коричневой плотью, так что казались неотличимыми друг от друга, словно на нем была кожа какого-то пришельца.

Не в силах больше читать описание, которое было настолько жутко похоже на него самого, что ему захотелось придушить своего оруженосца, Рафаэль раздраженно вздохнул.

— Хотя я одновременно и польщен, и в высшей степени оскорблен, уверяю тебя, премий «Хьюго» [2]или «Небьюла» [3]ты за это не получишь.

Джефф снова нахально выхватил журнал у него из рук.

— Ты ничего не понимаешь. Это отличная история. Да и татуировки у тебя не совсем такие, верно?

У Рафаэля от досады задергался правый глаз.

— У меня на шее вытатуирован сложный узор из завитков, и, как и у Ральфа, — прорычал он имя, — такой же у меня на руках. Они достаточно похожи на те, что ты описал. Неважно, как ты сформулировал этот банальный бред, но это моя жизнь, Джефф, причем не слишком хорошо изложенная. Это то, что я не хочу видеть напечатанным черным по белому. Тебе повезло, что за эти триста лет я размяк. В то время, когда я еще был человеком, я бы перерезал тебе глотку, вытащил язык через надрез и оставил тебя привязанным к дереву на съедение волкам.