Но остальные…

Они были такими же, как и он. Хищниками. И презирали клетки любого вида.

Когда Рен был ребенком, мать постоянно грозилась продать его в зоопарк.

«Оно – урод. В зоопарке заплатят хорошие деньги, чтобы заполучить такой экспонат. Только представь, сколько денег мы сможем заработать». Только благодаря отцу он не очутился в таком месте.

Рен заскрежетал зубами и отвернулся от белых тигров. Здесь, в зоопарке, они считались аттракционом номер один. Его мать не ошибалась.

Он ненавидел ее за это.

Прогоняя эти мысли прочь, он повернулся назад ближе к Мэгги.

– Почему ты здесь?

Она обворожительно улыбнулась.

– Я же говорила тебе, что у меня пунктик насчет тигров. – Она посмотрела через него на вольер, в котором резвились белые тигры. – Думаю, что Рекс и Зулу самые красивые создания, которых я когда-либо видела, и мне нравится приходить сюда и наблюдать за ними.

Ее слова удивили его.

– Так тебе нравятся белые тигры?

Она кивнула.

– Я отдала бы все на свете, лишь бы погладить одного.

Он улыбнулся такой иронии. Она и не подозревала, что уже сделала это.

– Их не так уж тяжело приручить.

Она засмеялась.

– Ага, конечно. Они наверняка сожрут любого, кто окажется настолько глупым, чтобы подойти к ним.

Возможно, но только не тогда, когда их гладит такая нежная и ласковая рука, как у нее. Да любой тигр лег бы у ее ног…

По крайней мере, он точно.

Рен взял эти красивые руки в свои ладони. По сравнению с ним, ее кожа была похожа на теплый бархат, и это напомнило ему о том, насколько теплым было ее тело. Он чувствовал внутри Мэгги глубокую печаль, и его собственное сердце болело вместе с ней.

– Почему ты не на занятиях?

Она вздохнула так, будто весь груз вселенной лежал на ее плечах.

– Не могла сосредоточиться. Недавно у меня состоялся неприятный разговор с отцом, и я пыталась успокоиться в каком-нибудь счастливом месте.

От ее слов у Рена сжался желудок. Он не хотел беспокоить ее.

– Хочешь, чтобы я оставил тебя в покое?

Она покачала головой.

– Нет. В ту минуту, когда я увидела тебя, – я нашла свое счастливое место.

Его сердце замерло при этих словах, которые он не думал когда-либо услышать в своей жизни от кого бы то ни было. У их отношений нет будущего. Вер-Охотники не выбирают своих партнерш; это делают Мойры, без их вмешательства.

Как только Вер-Охотник встречает ту, с кем должен быть связан, на их руках появляется парная метка, которая обычно становится видимой после секса. Вот почему холостые Вер-Охотники такие распутные. Чем больше у них будет половых партнеров, тем больше вероятность найти свою пару. Но никакой видимой метки указывающей на то, что Маргарита – его пара, не было.

Единственная метка была в его сердце, которое страстно ее желало.

Он не проронил ни слова, когда она переплела свои и его пальцы. Улыбка на ее лице согревала каждую его частичку.

Ее волосы были собраны сзади, и выбившаяся прядь опускалась к шее. Рен жаждал прижаться губами к этой впадинке на шее и вдохнуть бесценный аромат девушки.

Глаза Маргариты были полны страсти и заботы. Без сомнения, она самое прекрасное создание, которое он когда-либо встречал в своей жизни.

Мимо них пробежала группа школьников, которые засмеялись и выкрикнули что-то, когда увидели двух тигров-самцов.

Рен не обратил практически никакого внимания на детей.

– Какие у тебя планы на сегодня?

Она пожала плечами.

– Я свободна. А ты?

– У меня выходной

– Правда?

Он кивнул и дьявольски ухмыльнулся.

– Не хочешь скинуть одежду и хорошо провести время?

Маргарита скрипнула зубами от его предложения, почувствовав себя так, будто ее ошпарили кипятком. Но на самом деле ничего большего она и не хотела.

– Это все, что я для тебя значу? – спросила она поддразнивающим тоном.

– Нет, – ответил он с искренностью, горящей в его глазах. – Ты значишь для меня гораздо больше.

Она сглотнула от глубины его голоса. От жаждущего взгляда на его лице. Он бесповоротно пленил ее. Рен отпустил ее руки и, ладонями обхватив ее лицо, наклонился к ней. Маргарита прикрыла глаза в ожидании поцелуя.

Его губы коснулись ее губ.

И вдруг воздух пронзил вопль.

– На помощь! О Боже, кто-нибудь вызовите служителей зоопарка! Быстрее!

Рен отстранился от Маргариты, когда раздались крики детей и вокруг них заметались люди.

– Что случилось? – спросила Мэгги.

Недалеко от них пронзительно закричала девушка.

– О Боже, ребенок в клетке с тиграми!

– Они сожрут его!

Маргарита перестала дышать, когда обернулась и увидела в клетке мальчика лет восьми. Его лицо было окровавлено, одежда порвана от падения. Он плакал и кричал, пытаясь взобраться наверх к ограждению, но бетонная стена не позволяла этого сделать. Мальчик шлепал по воде, привлекая еще большее внимание со стороны тигров.

Хуже того, тигры шипели и рычали, подкрадываясь к воде, служившей единственной преградой между ними и их добычей.

Как и все в толпе, Мэгги была уверена, что мальчик погибнет.

Неожиданно Рен бросился к деревянной ограде, которая отделяла посетителей от вольера. Маргарита с ужасом наблюдала, как он перепрыгнул через ограждение и колючую проволоку и приземлился недалеко от мальчика на одну из бетонных плит, которые образовывали в воде маленькие островки. С наклоненной вниз головой в знакомой позе, напоминающей хищного зверя, Рен медленно поднялся на ноги и повернулся к ребенку, который продолжал кричать и плакать.

Мэгги прикрыла рот руками, боясь, что тигры нападут на них.

Рен осторожно приблизился к ребенку, который, судя по всему, поранился во время падения.

– Все хорошо, малыш, – тихо успокаивал его Рен, пробираясь через воду, чтобы приблизиться к мальчику. – Как тебя зовут?

– Джонни.

Рен потянулся к нему, чтобы взять на руки, но мальчишка, вцепившись в плиту, не отпускал ее.

– Поверь мне, Джонни. Они не обидят тебя. Я не позволю им.

Плача, Джонни против воли отпустил кусок железобетона. Рен прижал его к груди и осмотрелся вокруг, ища безопасный для них выход. Владея силой зверя, Рен мог бы спокойно запрыгнуть на смотровую площадку, пролетев над головами посетителей, но это дало бы людям повод думать, что он обладает нечеловеческими способностями.

Хотя в любом случае у них появятся какие-то подозрения, так как он вместе с Джонни собирался выбраться из этой клетки в целости и сохранности. Рен заскрежетал зубами, когда осознал, какое количество людей делает фотоснимки.

Дьявол!

Отвернувшись, он огляделся вокруг. Самый безопасный способ выбраться отсюда – это выход через задние ворота, которые служащие наверняка использовали для кормления тигров. Рен направился туда.

Рекс и Зулу приблизились, рыча и становясь в предупреждающую позу. Рен повернулся и свирепо посмотрел на них. Они хотели атаковать его, он чувствовал это, но в тоже время его человеческий облик, смешанный с запахом тигарда, сбивал их с толку.

Рен зашипел на них.

Тигры отступили.

Джонни закричал.

– Шшш… – успокаивающе произнес Рен. – Не бойся. Они чуют это, и запах страха вызывает у них желание напасть на тебя. Притворись, что они просто домашние котята.

– Но они тигры.

– Я знаю. Притворись, что ты тоже тигр. Притворись, что они вообще не могут нас видеть.

Мальчик постепенно перестал плакать.

– Кис-кис-кис.

Рен кивнул.

– Вот так, Джонни. Смелее.

Тигры приблизились, но были на достаточно большом расстоянии, так что Рен мог добраться до ворот. Группа служащих зоопарка была уже на месте, чтобы открыть проход. Как только Рен протянул мальчика в руки служащей, один из тигров устремился к нему.

– Беги! – закричал работник зоопарка.

Но он не шевельнулся, и тигр прыгнул на него. Рен поймал тигра и покатился с ним по земле. Рекс хотел только поиграть с Реном, и теперь лежал на его груди, поддразнивая и покусывая его за кожу. Рен игриво потрепал тигра по голове.