— В такие моменты, я жалею о том, что «Кинигостая» Гомера не уцелела.

— Эта «ког-но-что там дальше», что это?

Юлиан снова рассмеялся и отхлебнул из стакана.

— Это записи о рождении Кинигстоси, Темных Охотников, и они ответили бы на большинство твоих вопросов. Эта книга в деталях описывает возникновение двух рас, которые однажды доминировали на планете — людей и Апполитов.

Аманда кивнула.

— Ладно, откуда появились люди, я знаю, но что насчет Апполитов?

— Вечность назад, Апполон и Зевс как раз прогуливались по Фивам, когда Громовержец неожиданно провозгласил величие человеческой расы. Он назвал людей «земным верхом совершенства». Аполлон фыркнул и сказал, что людям еще требуются большие улучшения. Он похвастался, что сможет создать более совершенную расу. Зевс потребовал доказательств. И Апполон нашел нимфу, которая согласилась выносить его детей.

— Через три дня первые четверо Апполитов появились на свет. Еще спустя трое суток они достигли зрелости, а через три дня после этого были готовы стать правителями Земли.

Аманда вытерла губы салфеткой.

— Итак, Апполиты — это дети Апполона. Понятно. А что делает некоторых из них Даймонами?

— Может, подождешь? Ведь это я рассказываю историю, — произнес Юлиан с терпением в голосе, которое, несомненно, приберегал для своих студентов. — Поскольку Апполиты превосходили людей в интеллекте, красоте и силе, Зевс сослал их в Атлантиду, где, как он надеялся, они будут жить мирно. Я не знаю, читала ли ты «Диалоги» Платона…

— Без обид, но я все свои студенческие годы избегала гуманитарных курсов.

Юлиан улыбнулся.

— В любом случае, почти все, что Платон писал об Атлантиде — истинная правда. Они были агрессивной расой, мечтающей завоевать Землю, а потом и Олимп. Апполон не возражал, поскольку в случае их победы стал бы верховным богом.

Аманда знала, к чему он вел.

— Готова поспорить, старый добрый Зевс был от этого не в восторге.

— Он был в восхищении, — с сарказмом произнес Юлиан, — но и в половину не так сильно, как бедные греки, которых теснили Апполиты. Сытые этим по горло, они поняли, что сражаются в заранее проигранной битве. Поэтому и разработали план, как привлечь Апполона на свою сторону. Греки выбрали самую красивую женщину из всех, которые когда-либо рождались — Риссу, чтобы она стала любовницей бога.

— Более красивую, чем Елена Троянская?

— Это случилось задолго до Елены и да, записи говорят, что она была более прекрасна, чем любая, появившаяся на свет после нее. В любом случае, Апполон, будучи самим собой, не смог противится ее чарам. Он влюбился, и Рисса родила ему сына. Когда королева Апполитов узнала об этом, она впала в ярость и послала группу убийц уничтожить Риссу и ее сына. Во избежание гнева Апполона королева приказала тем обставить дело так, как будто дикий зверь растерзал их.

Аманда тихо присвистнула, догадываясь, что случилось потом.

— Апполон узнал…

— Да, узнал, и совершенно озверел. Видишь ли, Апполон является также богом эпидемий. Он уничтожил Атлантиду и убил бы всех Апполитов до последнего, если бы Артемида не остановила брата.

— Зачем?

— Потому, что Апполиты — это его плоть и кровь. Уничтожив их, он уничтожил бы самого себя и мир, каким мы его знаем.

— О, — сказала Аманда с расширенными от ужаса глазами, — Это очень плохо. Рада, что она его остановила.

— Остальная часть пантеона испытывала схожие чувства. Но Апполон все еще жаждал мести. Поэтому он лишил Апполитов способности находится под солнцем, чтобы не видеть своих детей и не вспоминать об их предательстве. Поскольку они сделали убийство Риссы похожим на работу дикого зверя, он наделил их животными чертами — клыками, обостренными чувствами…

— А как насчет их силы и скорости?

— Это у них уже и так было, вместе с психическими способностями, которых Апполон не мог забрать обратно.

Это заставило Аманду нахмуриться.

— Я думала, боги могут делать все, что захотят. Разве не в этом вся прелесть?

— Не всегда. У них, также как и у нас, есть свои законы, которыми они связаны. Но в случае с психическими способностями — раз уж этот канал был открыт, закрыть его невозможно. Вот почему, Апполон не отнял дар пророчества у Кассандры[19], когда та отвергла его, а вместо этого сделал так, чтобы никто никогда не поверил ей.

— Ага, это логично. — Аманда отпила из банки с «Колой». — Хорошо, значит Апполиты физически и психически сильны и не могут выходить на солнце. А что с кровью? Они пьют ее или нет?

— Да, но только если это другой Апполит. На самом деле, из-за проклятия Апполона, им приходится делать это каждые несколько дней.

— Фу, — сморщила она носик. — Это отвратительно. — Девушка вздрогнула при мысли о необходимости так жить. — Некоторые из них все-таки пьют человеческую кровь, так ведь?

Юлиан на мгновение задумался.

— Не совсем. Став Даймонами, они могут осушить человека, но то, за чем они в действительности охотятся — это не кровь, а душа.

Аманда приподняла бровь, когда мурашки побежали по ее спине. Кириан не шутил насчет этого. Замечательно.

— Зачем им наши души?

— Апполиты живут всего лишь три раза по девять лет. В свой двадцать седьмой день рождения они погибают медленной и мучительной смертью, когда их тело в прямом смысле в течение суток превращается в пыль.

На этот раз ее действительно передернуло от этой мысли.

— Как ужасно. Думаю, мораль этой истории в том, что не стоит выводить из себя бога эпидемий.

— Да, — хмуро ответил Юлиан. — Чтобы избежать этой судьбы, многие Апполиты совершают самоубийство прямо перед днем своего рождения. Другие решают превратиться в Даймонов. В этом случае им удается обойти свой приговор, вбирая в себя души людей. Пока Даймоны сохраняют их, они живут. Однако проблема с человеческими душами в том, что те не могут существовать в теле Апполита и начинают погибать сразу же, как только попадают туда. Поэтому, чтобы поддерживать в себе жизнь, Даймоны вынуждены продолжать кормиться на людях каждые несколько недель.

Аманда не могла даже представить себе, насколько ужасной была судьба людей, убитых Апполитами — лишиться и тела, и души…

— А что случается с умершими душами?

— Они потеряны навсегда. Именно поэтому нужны Темные Охотники. Их работа — это найти Даймонов и убить, освобождая души, до того, как те исчезнут.

— Они делают это добровольно?

— Нет, скорее их в это втягивают.

Девушка нахмурилась сильнее.

— Каким образом?

Юлиан сделал еще один глоток. Он опустил взгляд, и Аманда увидела промелькнувший в его глазах странный свет, как будто он вспомнил что-то из своего прошлого. Нечто болезненное.

— Когда кто-то страдает от ужасной несправедливости, — тихо произнес Юлиан, — его душа издает крик такой силы, что тот доходит до дворцов Олимпа. Услышав этот вопль, Артемида является тому, кто породил его и предлагает сделку. За один Акт Возмездия обидчикам, он должен поклясться ей в верности и служить в ее армии против Даймонов.

Аманда глубоко вдохнула, услышав эти слова.

— Откуда ты все это знаешь?

Юлиан поднял на нее глаза, и его напряженный взгляд опалил девушку.

— Моя душа закричала в тот самый день, когда погибли мои дети.

Боль и ненависть в его глазах заставили Аманду сглотнуть. Они были настолько явными, что у нее сжалось сердце.

— Артемида явилась тебе и предложила сделку?

— Да, и я отказался.

— Почему?

Он отвел взгляд в сторону.

— Я хотел отомстить другому богу, а этого она не позволила бы.

Аманда очень хорошо знала историю заключения Юлиана в книгу. Но сейчас ее больше интересовал Хантер.

— Кириан обменял свою душу на возможность отомстить жене, ведь так?

Юлиан кивнул.

— Да, но не спеши судить его слишком сурово.

— А я и не сужу. — Честно призналась она.