nVidia всегда славилась своими чипсетами — практически все они, даже самые неудачные, были в той или иной степени революционными. Эта компания так хорошо умеет их делать, что уже очень долго удерживает монополию на чипсеты для энтузиастов на платформе AMD. Линейка чипсетов nForce 4 была и остается одним из самых удачных и распространенных решений для материнских плат Socket 939. Конкуренты (в первую очередь ATI, теперь купленная самой AMD, и Intel, с которой nVidia теперь конкурирует на ее рынке), конечно, тоже не дремлют, однако и nVidia не собирается почивать на лаврах. Выпущенное специально к анонсу Socket AM2 семейство nForce 5xx порадовало целым букетом интереснейших нововведений и усовершенствований.

Первое, что бросается в глаза в новом чипсете, — полностью переработанная «сетевая» подсистема. Теперь там реализовано два чипсетных порта Gigabit Ethernet. Раньше второй порт приходилось реализовывать отдельной микросхемой, что было медленнее, требовало дополнительных драйверов, да и денег стоило вполне ощутимых (это, кстати, одна из причин того, что новые платы стоят не больше старых). Теперь же два порта GigE — стандарт; более того, чипсет позволяет сконфигурировать их таким образом, чтобы эти два порта, подключенные к двум портам одного и того же свитча (или даже просто одной Ethernet-сети), работали как один сетевой канал со скоростью 2 Гбит/с (или, в случае более медленных свитчей, — как 200 или 20 Мбит/с против стандартных 100 и 10). Каждый из портов в такой схеме получает собственный MAC-адрес, но IP у них общий [Это великолепно работает для исходящего трафика, целиком контролируемого чипсетом, но вот входящий трафик, который маршрутизируется по стандартным протоколам, ставящим в соответствие одному IP один MAC, целиком пойдет по одному из линков. Впрочем, если соединений с другими компьютерами будет несколько, то чипсет постарается сделать так, чтобы трафик от разных машин шел по разным линкам]. Помимо увеличенной скорости (nVidia заявляет о 40—70% преимущества двойного канала), два сетевых кабеля обеспечивают дополнительную защиту: если один из каналов выйдет из строя (ну, например, добрый дядя этажом ниже обрежет висящую над его окном пущенную по воздуху «витуху», кто-нибудь из родных споткнется о валяющийся на полу кабель и выдернет его из сетевой розетки или, наконец, если два кабеля подключены к разным хабам одной сети и один из них сгорит/выключится электричество), то чипсет автоматически перебросит трафик на оставшийся канал и связь не оборвется, а лишь слегка притормозится. Вдобавок вся сетевая «рутина» (обработка заголовков, вычисление контрольных сумм, маршрутизация, обработка ACK-пакетов) теперь целиком и полностью может выполняться северным мостом чипсета, а значит, загрузка центрального процессора, которая при сильно загруженной гигабитной сети, не говоря уже о двухгигабайтном линке, раньше могла даже на мощном процессоре составлять десятки процентов, а на слабом — ограничивать скорость передачи, теперь будет радикально уменьшена. К тому же в новом чипсете реализован ряд технологий QoS, обеспечивающих приоритетную маршрутизацию выбранной части трафика с минимально возможной задержкой, так что, скажем, сетевые компьютерные игры не будут страдать от запущенной «в паралелль» файлокачалки или файл-сервера. Список столь интересен, что я не удержусь от следующего сравнения: не так давно в Интернете бродили слухи о разработке некой «игровой сетевой карты» Killer NIC, которую, если не ошибаюсь, оценивали аж под $300. Ну так вот: в nForce 5 уже сейчас есть все, что для этой карточки обещано из технологий, и даже немного сверх того. Правда, Killer NIC вроде должна была выйти с каким-то особенно качественным гигабитным PHY-интерфейсом, а на материнку никто ничего такого навороченного, конечно, распаивать не станет, однако сравнение все равно показательное. А вот частично аппаратный файрволл ActiveArmor, заслуживший немало нареканий за неудобство конфигурирования и некоторую глючность, в nForce 5xx не прижился — nVidia решила не развивать эту тематику, а положиться на Microsoft, которая обещала в Vista предложить пользователям более удобный и не менее безопасный брандмауэр. К слову, использовать современные файрволлы и то самое пресловутое аппаратное ускорение обработки сетевых пакетов в nForce 5xx пока все равно нельзя, что и неудивительно — если раньше брэндмауэр сам большей частью обрабатывал сетевые пакеты, то теперь этим занимается какое-то незнакомое ему «железо». Но, вероятно, ведущие производители систем безопасности свои творения с детищем nVidia в этом отношении вскоре «подружат».

Изменения в остальных подсистемах чипсета менее значительны. Число каналов Parallel ATA уменьшили с двух до одного — старые жесткие диски, увы, больше не в моде, и подключать по этому интерфейсу в штатном режиме к nForce 5xx имеет смысл лишь оптические накопители. Зато количество SATA-каналов увеличили с 4 до 6, полностью поддерживается RAID 5, и можно даже организовать из дисков несколько разных независимых RAID-массивов — скажем, одновременно RAID 0 на одной паре и RAID 1 на двух других. Кроме того, в драйверах появилась возможность выбирать «профили», оптимизирующие работу контроллеров SATA под конкретные жесткие диски: выигрыш в производительности крошечный (2—3%), но все равно приятно.

Чрезвычайно приятная новость — в nForce 5xx интегрированный звук реализован не устаревшим AC’97, а современным и действительно обеспечивающим заметно лучшее качество звука HDA. Тут, правда, многое зависит от кодека, но в среднем качество все равно лучше.

Еще одна приятная мелочь — nForce 5xx поддерживает технологию EPP, позволяющую без труда выставлять в BIOS нештатные режимы работы для нестандартной памяти — например, выбирать режим сниженной латентности или повышенной тактовой частоты. В классическом случае это пришлось бы делать вручную, а на nForce 5xx достаточно будет выбрать один из предложенных производителем вариантов. Чуточку подробнее про EPP можно прочитать в одной из заметок «Железного потока».

Ну и наконец, в SLI-системах больше никогда не потребуется использовать карточки-мосты, поскольку даже одночиповый nForce 570 SLI вместо выбора PCI Express x16 + PCI Express x1 (обычный) или PCI Express x8 + x8 (SLI), за который как раз эта карта и отвечала, реализует схему PCI Express x16 +PCI Express x8, вобравшую в себя лучшее от обоих вариантов. Проще говоря, основная видеокарта всегда работает с полноскоростным графическим слотом, а второй слот — в режиме x8, которого более чем достаточно и для установки второй видеокарты для SLI, и для более серьезных целей вроде установки в этот слот какой-нибудь особенно требовательной к пропускной способности шины карточки.

Всего в семействе nForce 5xx четыре разных чипсета. Младший 550-й лишен всех вышеперечисленных «вкусностей», за исключением шести портов SATA и нового аудиокодека. Впрочем, чего ждать от решения, позиционирующегося в ценовой сектор «менее $80»? Для дешевых плат и он будет революцией. Предназначенный для матплат «примерно за $100» 570 Ultra напоминает 550-й, но наделен всеми «вкусностями», за исключением режима SLI, за поддержку которого в почти таком же 570 SLI придется дополнительно выложить $30—50. Наконец, 590 Ultra — топовое решение из двух чипов (все остальные новинки на платформе AMD одночиповые), отличающееся фактически лишь тем, что оба графических слота в нем (а не только основной, как в 570 SLI), реализованы «полноценными» PCI Express x16. Правда, свою цену в $200 сопутствующий этому крошечный прирост производительности вряд ли оправдывает.

Выбор оптимальной видеокарты сегодня — довольно спорная и тонкая материя, заслуживающая не пары абзацев, а отдельной статьи, причем с солидных размеров справочными таблицами, ибо изобилие видеокарт в этом году не поддается никакому исчислению и описанию. Поэтому здесь я просто дам пару советов, не претендующих на истину в последней инстанции.