Я от всей души благодарю следующих замечательных людей:

Кэтрин Тиген за то, что помогала осуществить мои мечты, за то, что направляла мою писательскую карьеру, и за бесценные советы;

Элен Левин за чуткое руководство, доброту и все, что она сделала;

Сару Шамуэй за подсказки, остроумие и дружелюбие.

Также благодарю свою маму, моих восхитительных братьев Марка и Бена, моих свойственников Джерри, Хатси, Хэнка, Венди, Эмили и Макса и моих лучших друзей Линду и Индиго.

Все началось под внимательным оком полной луны.

Мы я со своим парнем Нэшем, лучшими подругами Айви и Абби и их приятелями Джейком и Диланом – забрались в лесную глушь. Сидя тесным кружком у костра, мы по очереди рассказывали страшилки. Привычная к безопасным поездкам в ближайшие пригороды, наша компания нечасто выбиралась на природу. Ребята храбрились, а девчонки ежились от страха. Поблизости не было ни палаток, ни машин. Ночную тьму едва рассеивал неверный свет пламени; перед схваткой с темнотой мы вооружились лишь парой карманных фонариков. Нэш прижимал меня к себе, Дилана держал за руку Абби, а Джейк обнимал Айви. Поленья потрескивали, и огонь обдавал нас теплом, отгоняя холодный осенний воздух.

– Это безумие! Удивляюсь, как тебе удалось затащить нас сюда! – шепнула Айви. – На несколько миль вокруг ни одного магазина.

Айви было не по себе, и, чтобы успокоиться, она пила кофе с молоком маленькими глотками и жалась к Джейку.

– Если бы не кромешная тьма, мы бы прогулялись, – заметила Абби, вытягивая на одеяле длинные стройные ноги.

– Да уж, лучше не придумаешь – шататься в темноте! – отозвался Дилан и пощекотал ее бок.

– Именно в темноте! – подхватила я. – Под луной, при свете звезд… Разве не романтично?

Приближалась зима. День ото дня холодало, и я воспользовалась последней возможностью побыть с друзьями на природе.

– По-твоему, торчать неизвестно в какой глуши замерзшей и до смерти напуганной историями о призраках – романтично? – воскликнула Айви и после паузы сама себе ответила: – О да! Мечтательница моя! Вот поэтому ты моя лучшая подруга.

– А я? – возмутилась Абби, присаживаясь рядом.

Мы с Айви подружились задолго до знакомства с Абби, поэтому иногда Айви забывалась.

– Я хотела сказать, одна из лучших, – исправилась она.

– Поцапались! – восторжествовал Дилан. – Надо бы это заснять!

Он взмахнул мобильником, но Абби перестала дуться, как только Айви примирительно ее обняла.

– И все-таки, – обратилась я к Абби, надеясь пробудить интерес. – Можем вернуться сюда как-нибудь днем и побродить по округе.

В ответ та с энтузиазмом подняла большие пальцы.

– Давайте сначала придумаем, чем заняться в ближайшие пару часов, – вставил Нэш, дожевывая эс-мо[1]. — А потом уж составим график познавательных экскурсий с Селестой Паркер.

В другой ситуации я бы в ответ возмущенно закатила глаза, но сейчас была слишком рада, что Нэш и его приятели наконец откликнулись на призыв провести прекрасный вечер на природе. Ребят, похоже, раззадорила перспектива вкусно поесть и до смерти напугать трех девчонок.

Мне всегда нравилось гулять с друзьями, если только не приходилось примыкать к какой-то команде или стоять целую вечность на воротах. Я не фанат активного отдыха, но и по магазинам мотаться или смотреть спорт по телику не люблю.

– Стоит почаще слушать Селесту, – причмокнул Джейк, заглатывая последний из приготовленных мной для выезда бутербродов.

Ребята явно полагали, что я могу наколдовать целую гору походных закусок.

Среди деревьев мелькали зловещие тени. В великолепном октябрьском небе, словно бриллианты по десять каратов, сверкали звезды. Хотелось, чтобы этот вечер длился вечно. Я представила, что запишу в свой дневник, истрепанный блокнот на спирали: свежий воздух, рядом весело переговариваются друзья, а мою руку держит прекрасный кавалер.

Нэш сжал меня крепко-крепко – то ли в шутку, то ли проверяя, на что может рассчитывать, раз уж согласился на это ночное приключение. Вообще-то он знал приемы обольщения и получше, но тисков не ослаблял. Нэш перебирал мои пальцы, легонько мял запястья, а я, улыбаясь в ответ, возносилась на седьмое небо.

– Восхитительно! Обязательно снова сюда приедем. Видишь, мне в голову приходят великолепные идеи!

– Замечательные, – кивнул Нэш, а потом прошептал на ухо: – Но мы можем сделать эту ночь незабываемой.

Сколько себя помню, я, как и большинство девчонок в Ледженс-Ране, была без ума от Нэша. Ясноглазый красавчик излучал уверенность, которая выделяла его на фоне остальных парней в школе. Однако за всем его очарованием скрывалась некая уязвимость. Предположение, что он вовсе не так уверен в себе, как кажется, делало его в моем представлении даже более привлекательным, чем завидная внешность и умение обращаться с девушками.

Нэш наклонился, и я растаяла, когда его губы коснулись моих. Из блаженного забытья меня вскоре вывели сдавленные смешки. Я смущенно опустила голову и принялась поправлять волосы. Нэш неохотно отодвинулся.

Внимание Нэша очень мне льстило. Наконец-то мы скрылись от фанатичных толп, жаждущих благосклонности девиц и озабоченных результатами тренеров, вечно окружавших его – спортивную звезду школы. Нэш редко думал о чем-то, кроме соревнований, вот почему я так радовалась этой волшебной ночи в кругу друзей. Подобно волку, которому дорого единство стаи, с ними я чувствовала себя в безопасности. Никогда я не была так счастлива в нашей компании, как в этот затянувшийся вечер. Я счастливо смотрела, как ребята веселятся, вырвавшись на вольный воздух; но еще больше радовалась тому, что Нэш на этот раз предпочел меня прошитому кожаному мячу.

– Вот так и должно быть: мы вшестером вместе. – Айви подняла стакан с латте. – Навсегда!

Все подхватили и вознесли к луне чашечки с кофе.

– Навсегда? – проворчал Нэш. – Слишком долго.

Последнее замечание меня не удивило, скорее задело. Я разделяла его сомнения. Действительно ли Нэш тот, рядом с кем я хочу состариться? Если мы встречаемся время от времени, это еще не значит, что я свяжу жизнь с человеком, который частенько уделяет себе намного больше внимания, чем кому бы то ни было, и, кроме спорта, ничем не интересуется.

Я взглянула на друзей. Казалось, они так влюблены друг в друга. Даже представить невозможно, чтобы что-то разорвало их узы. Я им позавидовала.

– Ах, эта полная луна! – воскликнула Абби. – Вам не кажется, будто она неотступно следит за нами?

– Кстати, о полнолунии… – Нэш рывком поднялся на ноги. – Моя очередь рассказывать страшилку. Но имейте в виду: все, что вы услышите, правда.

Нэш, свежий, подтянутый, мускулистый, вышел на «сцену» по другую сторону костра; языки пламени мерцали у его ног, словно огни рампы. Парень стал описывать события, развернувшиеся в Ледженс-Ране в начале 1900-х годов.

Я придвинулась к Айви, и она просунула мне под локоть тонкую ручонку – будто замок защелкнулся.

– Много лет назад в ночь, когда светила полная луна, – начал Нэш зловещим голосом, – жуткий вой разнесся по всему Ледженс-Рану. Звук все приближался, и дети просыпались в кроватках, путники еле сдерживали лошадей, а горожане запирали на засовы двери. Несколько храбрецов, отважившиеся выйти на улицу, говорили, что заметили невиданную доселе тварь – двуногого монстра, тощего, обросшего собачьей шерстью, с клыками как у волка и глазами дикого зверя.