– А где Слепой? – спросил Кирпич.

– Со вчерашнего дня его не видно, – пожал плечами Ремень.

– Неужели и он пропал?

– В Зоне не пропадают… – заикнулся Ремень, но, поймав тяжелый взгляд Кирпича, не договорил до конца то, что хотел.

– Да… Только я остался.

– Так-то оно так, но ведь это Зона, и не обязательно, что они мертвы…

Кирпич не дослушал Ремня. Он решил пойти к Скворцу, дабы попытаться набиться в отмычки. Никто не знал, как ему сейчас было тяжело. Кирпич и в Зону-то пошел только из-за того, что у него никого не осталось. И теперь снова нет его друзей и Листа. Жалко сталкеров, конечно, но теперь Кирпич сам за себя. Больше ему никто не может помочь.

– Ну и подамся в одиночки… – Кирпич разговаривал сам с собой.

– А может, не стоит? – раздался чей-то голос.

Кирпич не заметил, как вышел к окраине поселка новичков. Он посмотрел на крайний дом и в дверном проеме увидел сталкера.

– Ты Скворец?

– Вчера был им, а что?

– Мне сказали, что к тебе можно попроситься в отмычки, – сказал Кирпич и подошел ближе.

– У меня сейчас людей хватает: в группе пять человек плюс я сам. Поищи кого-нибудь другого.

– Хорошо, – сказал Кирпич и собрался было уходить, но Скворец окликнул его.

– А что случилось с твоим проводником?

– Ушел куда-то и не вернулся, – ответил Кирпич.

– Знаешь, подойди ко мне через месяц. Посмотрим, что можно сделать.

На мгновение в глазах Кирпича вспыхнул огонек, но так же стремительно погас. Скворец это заметил, но ничего говорить не стал. Лист захотел остаться в тени – его право. Зайдя в дом, Скворец спустился по лестнице в подвал. Интерьер был ограничен кроватью и двумя стульями, на одном из которых стояла горящая свеча. Ее пламя освещало лицо сталкера, лежащего на кровати. Он открыл глаза и посмотрел на подошедшего Скворца.

– Все так плохо? – спросил Лист.

– Я бы так не сказал. Вон уже твой отряд, точнее, последний его боец только что ко мне в отмычки набивался.

– О Кирпиче говоришь?

– А ком же еще.

– А что случилось со Слепым?

– Рассказывали, что он вчера ночью пропал.

Скворец сел на второй свободный стул.

– Да не переживай ты так!

– За людей обидно. Я для них… Эх! – Сталкер закашлялся.

– Ты лучше помолчи пока. Я сказал доверенному лицу, чтобы узнал, зачем ты понадобился бандитам.

– Кому, если не секрет?

– Ремню.

– Ремню? Он же новичок.

– Новичок, конечно, но язык у него подвешен так, что, если кто что и знает – он выведает.

Скворец пристально посмотрел на Листа. Глаза сталкера впали. Лицо было белым как стена. Его коротко стриженные волосы и усы были когда-то черными, а сейчас приобрели серый оттенок. Сталкерский комбез был грязным, местами напрочь негодным и по грудь залитым кровью Листа. Рана кровоточила, когда его сюда вели. И хорошо, что незаметно провели.

– Ты отлеживайся, а я пойду.

– Иди, – только и сказал сталкер.

Кирпич не мог поверить, что его не приняли в отряд Скворца. Он вернулся обратно к костру, где все так же сидел Ремень.

– Ты вообще ходки делаешь? – спросил Кирпич.

– Нет. Мне и здесь хорошо, – ответил Ремень. – Как успехи?

– Да никак. Людей у Скворца хватает.

– Что думаешь делать?

– Пока в деревне отсижусь, а потом… Потом и увижу, как оно обернется, – сказал Кирпич.

– Да, пока не забыл, тебя Сидорович звал к себе.

– Почему он мне на ПДА инфу не скинул? – удивился Кирпич.

– Ну, это ты у него спроси, – пожал плечами Ремень.

Кирпич развернулся и потопал в бункер к Сидоровичу. Сталкер прошел извилистый коридор и оказался за железной дверью. Там его встретил тяжелый взгляд торговца.

– Зачем звал? – спросил Кирпич.

– Есть дело. Я знаю, что Слепой был твоим другом. – От этих слов зрачки Кирпича расширились.

– Поэтому я думаю, что мое предложение заинтересует именно тебя. Вчера ночью, возвращаясь из рейда, сталкеры заметили Слепого, который зигзагами пер к старой ферме. Сначала они слышали, как на сталкера бросился кабан и увидели свечение, а потом все стихло.

– И что?

– А то, что это очень странно. Я предлагаю тебе сделку. Ты соберешь информацию об этом деле и передашь ее мне. За работу заплачу и долг за хабар спишу.

– Я же новичок! Лист меня толком ничему научить не успел.

– Вот и научишься. А компанию я тебе уже подобрал.

Внезапно скрипнула дверь, и в тесную комнатку вошел Скворец.

– Зачем звал?

– Теперь он твой проводник.

– Но… – хотел было возразить Скворец, но Сидорович бросил на него суровый взгляд и Скворец замолчал.

– Но что мы должны найти? – спросил Кирпич.

– Что угодно, – сказал Сидорович.

– О чем он? – спросил Скворец.

– Кирпич тебе все объяснит.

– В рейд, значит, отправляешь? – не выдержал Скворец.

– Да.

– В какую точку Зоны?

– Скажу, когда людей наберешь, – отмахнулся торговец.

– С амуницией как?

– Будет вам амуниция. – При этих словах Сидоровича сталкер расплылся в улыбке. – Только учтите, вычту из оплаты за дело. – Улыбка пропала с лица Скворца.

– Пойдем, Кирпич, введешь меня в суть дела, – сказал он и вышел.

Следом вышел новичок, бросив на торговца пристальный взгляд.

На свежем воздухе Кирпич сказал:

– Нужно исследовать какое-то новое явление. Вчера его видели сталкеры.

– Свечение? – уточнил Скворец.

– Откуда ты знаешь?

– Ремень рассказал, – ответил Скворец. – Нужно собрать группу. Ты пока будь здесь, далеко не уходи. Как только группа будет готова, я тебе первому скажу. – Скворец опустил руку на плечо Кирпичу и одобрительно улыбнулся.

– Хорошо.

Скворец ушел на край деревни. А Кирпич вернулся в лагерь и подсел к Ремню.

– Пойдешь со мной в рейд? – спросил Кирпич.

– Далеко? – уточнил Ремень.

– Пока сам не знаю.

– За этим тебя Сидорович звал?

Кирпич кивнул головой.

– Не все так просто с этим его поручением. Зачем он меня, новичка, посылает на задание вместе с опытными сталкерами?

– Думаю, ты это узнаешь, когда вернешься с задания.

– Я не уверен, что вернусь.

– Ну, полностью в чем-то быть уверенным невозможно.

– Так что, пойдешь?

– Пойду, конечно. Дело того стоит, я уверен. Да и тебе компания нужна. Когда выступаем?

– Скворец сказал, что как только отряд соберет, так и пойдем.

– Скворец? Сидорович и его сюда приплел?

– Как видишь…

– Теперь остается ждать, когда ты выздоровеешь. Потом двинем на общее задание.

– Что за задание? – спросил Лист у Скворца, когда тот неожиданно быстро вернулся в подвал дома.

– Новичок Слепой под твоим началом был?

– Да. А что?

– Да то, что за ним Сидорович нас и посылает. Я подумал, что ты с нами пойдешь, и поэтому решил попридержать Сидоровича до тех пор, пока ты на ноги встанешь. Ну и оружие нормально держать сможешь.

– Задание серьезное?

– Сидорович сказал, что комбезы всем выдаст.

– Бесплатно? – удивился Лист.

– Нет, конечно.

– Найди мне «кровь камня», тогда я быстрее рану залечу.

– Отличная идея! – Скворец почесал затылок.

– Иди давай! – сказал Лист и закрыл глаза.

Скворец был хорошим другом, но после ранения оказывал Листу слишком много внимания. Может, это и хорошо, но сталкеру он начал порядком надоедать. Когда ему хотелось поспать, приходил Скворец и рассказывал новости. За эти сутки Лист вымотался больше, чем за все последующие дни выздоровления.

– Эх, Скворец, Скворец, нужно ли тебе это задание? – прошептал Лист.

Через некоторое время в подвал дома снова спустился Скворец. Его лицо сияло радостью.

– Неужели принес? – спросил Лист.

– А то! – сказал Скворец и подошел к Листу. Он открыл контейнер, достал артефакт и повертел его в руке. – Пару дней – и в ходку пойдем.

– Я бы так не радовался на твоем месте, – сказал Лист по поводу задания.