Лагерь ученых расположился недалеко от озера. Прижились они здесь по причине относительной стабильности территории. А вот разнообразием объектов для исследований эта местность обладала огромным. Сталкеры были частыми гостями у ученых. Таскали им артефакты и многое другое. Денег ученые платили больше, чем торговцы, поэтому сталкеры и рисковали жизнью, чтобы подороже продать добытый хабар.

Ночью прогремел выброс. Ученые укрылись в бункере. Когда выброс закончился, возникла новая угроза – в лагере появилась стая снорков. Ученым пришлось запереться в бункере и ждать: либо снорки уйдут сами, либо их заставит уйти группа сталкеров. Несколько ученых попытались выбраться наружу. Как только дверь за ними закрывалась, раздавались рычание и крики, а потом наступала тишина. Так продолжалось долго. Когда солнце стояло высоко, снорки стихали, только изредка слышалось их злобное рычание.

– Что делать будем? – спросил профессор Рублев.

Из персонала осталось пять человек. Трое из них – практиканты, которых прислали из-за периметра совсем недавно. На заданный вопрос профессор не услышал ответа. Ученые тоже люди и тоже боятся. А в Зоне даже собственная тень вызывает страх. Так могло продолжаться бесконечно.

Внезапно с внешней стороны бункера послышался рев мотора. Он приближался. Сила звука нарастала, предметы в помещении завибрировали на его частоте. Также внезапно все стихло – техника остановилась возле бункера. Рублев понял, что они спасены.

Шум двигателя сменился рычанием снорков. Было слышно, что они отошли от бункера, но недалеко. Застрекотал пулемет – видимо, один из них проявил себя. А потом и второй… Через несколько минут воцарилась тишина. К бункеру кто-то подходил. Тяжелые шаги были хорошо слышны в бункере.

Снаружи подергали ручку.

– Открывайте, – последовала просьба неизвестного.

Рублев встал и повернул запорный механизм, открыв дверь. На пороге бункера стоял измазанный кровью сталкер.

– Зрасьте! А мы к вам.

Из люка БТР-9 показалась голова Листа.

– Да, вот тебе и теплый прием, – сказал он, осматривая трупы снорков.

Сидевший на пулеметах Кирпич вытер со лба пот. Он увидел, как Ремень со страхом рассматривает трупы снорков.

– Не боись! В таком виде снорки абсолютно безобидны, – заверил Кирпич.

Открылся второй люк, и из него показалась голова Студента. Его как самого опытного стрелка из новичков группы посадили за главное оружие машины.

Шум двигателя сменился рычанием снорков.

– Все, можно выходить. А вы еще брать машину отказывались… – сказал Лист и спрыгнул на землю.

– Теперь очевидно: мы были не правы, – почесав затылок, сказал Кирпич.

Сталкеры вылезли из машины и направились к бункеру.

– Я вот только не пойму, зачем Скворец вылез наружу? – спросил у Листа Ремень.

– Это ты у него спроси, а не у меня. Хорошо, что жив остался, – хмыкнул Лист.

Зайдя в бункер, Лист поприветствовал ученых. Скворец попросил испуганного молодого парня в белом халате дать ему антибиотик.

– Помогите ему, он все-таки защитил вас, – сказал Лист.

– Хорошо, – сказал Рублев. – Дайте сталкеру лекарство, и пусть отлежится немного. – Скворца вывели в другую комнату огромного бункера.

– Позвольте представиться: я – Лист, это – Ремень, Кирпич, Студент, а тот, которого увели, – Скворец.

– Мы думали, что больше тебя не увидим, – сказал профессор, подходя и пожимая руку Студенту. – Для тех, кто меня не знает: я профессор Рублев.

– Хм, не солгал Студент. Он действительно на вас работает, – сказал Лист как бы между прочим. – Нам нужен Винт. Вы знаете его?

Рублев отвел Листа в сторону и прошептал:

– Винт – это я. Вас Сидорович прислал?

– Да, мы от него, – так же шепотом сказал Лист.

– Вы можете отдохнуть. А после ужина мы поговорим о деле.

– Знаете, мы особо не устали, – сказал Лист, и тут Кирпич предательски громко зевнул.

– Я вижу. – Рублев пошел в коридор, по которому несколько минут назад увели Скворца.

Сталкер вернулся к группе, которая стояла у входа.

– Так, мы в гостях, поэтому вести себя культурно, – улыбнулся Лист.

С каждым шагом продвижения в Зону новички видели, как менялся их проводник. Он как будто становился моложе. Видимо, Зона была для него чем-то бóльшим, чем простая аномальная территория.

Сталкеры прошли по длинному коридору, который под углом уходил вниз. В конце него сталкеры увидели помещение, в котором под стеклом стояли образцы оружия и бронекостюмов. Кирпич с изумлением смотрел на эти недосягаемые для него вещи. Оружие и броню такого уровня сталкер себе позволить не мог. Поэтому ему было немного обидно, но зато было к чему стремиться.

Из дальней комнаты вышел человек, у которого Скворец просил помощи.

– Здравствуйте, моя фамилия Сергеев. Я здесь недавно, но вполне освоился. А теперь следуйте за мной.

Группа пошла за ним, и только Кирпич не хотел покидать комнату с оружием и костюмами. По плохо освещенному коридору сталкеры пришли в комнату с армейскими лежанками и столом посередине.

– Если хотите есть, то еда там. – Сергеев указал на небольшую дверь вмонтированного в стену холодильника. Он осмотрел сталкеров и вышел.

– Морда буржуйская! Мы, значит, по Зоне бегаем, а он здесь живет как в раю, да еще деньги за это получает, – возмутился Ремень.

– Если бы не такие, как он, долго ты не побегал бы, – осадил его Лист. – Мы ученым многим обязаны.

– Куда Скворца увели? – спросил Кирпич. – Да и Студент пропал.

– У Студента здесь дела. Он напросился к нам в группу, чтобы пройти Свалку и попасть в НИИ «Агропром». Как видишь, ему это удалось.

– Нам дадут нормальное оружие? – спросил Ремень.

– Чем тебе это не нравится? – удивился Лист. – Стреляет, и ладно.

– Не-е, – протянул Ремень. – Просто у всех сталкеров есть любимое оружие. То, которое им жизнь спасло и с которым они никогда не расстаются. Я тоже такое хочу, – сказал он, ставя дробовик и калаш к стене.

– Если тебе, Ремень, будет от этого легче, то перед началом нашего дальнейшего пути можно будет стребовать с ученых новое обмундирование, – успокоил Лист.

Сталкер лег на упругую кровать и мгновенно заснул.

Скворец кричал от боли. Его правая нога была серьезно повреждена. Ученые отвели его в операционную и оставили там на какое-то время одного.

– Что будем с ним делать? Ногу придется ампутировать, – сказал Рублеву другой профессор.

– Может быть, попробуем на нем новую разработку? Ноги он, считай, лишился. А сталкер-калека должен покинуть Зону. Сделаем ему одолжение, – сказал Рублев.

– И проведем испытание нового оборудования? – спросил профессор.

– Да. Подготовьте больного к операции, – сказал Рублев, и профессор удалился в другую комнату.

Рублев открыл данные экспресс-тестов, проведенные над сталкером. Оказалось, что снорк раздробил Скворцу бедренную кость. Как сталкер смог дойти до бункера – ученый понятия не имел. Очевидно, сработал фактор экстремальности: выброс адреналина заглушил боль. Теперь, когда возбуждение проходило, Рублев видел, как сталкера накрыла невыносимая боль.

Скворца переложили с операционного стола на носилки и отнесли в другую комнату, на двери которой был значок радиации. К Рублеву зашел Студент.

– Что с ним? – спросил он.

– Ногу потерял, – ответил Рублев. Он видел, что Студенту стало жаль сталкера. – Мы попробуем ему помочь. Сделаем ему новый протез.

– Протез? – переспросил Студент.

– Протез, но не такой, какой ты себе представляешь, а совершенно другой. Хватит о нем… Ты достал то, что я тебя просил?

– Да, все здесь. – Студент протянул Рублеву флешку.

– Если все так, как я предполагаю, скоро человечество перейдет на новый уровень развития… Мне нужно идти. Ты ступай к остальным в комнату отдыха. – Рублев, надев перчатки и маску, вошел в комнату, в которую несколько минут назад унесли сталкера.