Ланс снова подумал о том, что скорее всего этот брак будет огромной ошибкой. А ведь он привык считать, что вообще не совершает ошибок. Конечно, следовало сказать Лекси, что им не стоит жениться, но произнести это вслух оказалось не так-то просто. Прежде всего, нужно задать несколько вопросов Митчу и выяснить, какие чувства питает к Лекси он.

  Между его братом и мисс Кавано явно что-то происходило, но расспрашивать об этом девушку Лансу было неудобно — проще выяснить все у Митча. Впрочем, сейчас у него есть дела поважнее. В конце концов, его ждут гости — еще несколько человек хотели с ним пообщаться.

  Но сначала необходимо найти Кейт. Прежде всего, нужно поговорить с ней и убедить ее остаться. Похоже, он раньше недостаточно ее ценил, а теперь выяснил, что она является, можно сказать, неотъемлемой частью «Броуди ойл энд гэс». И его жизни.

  Кейт облегченно вздохнула, когда солнце начало клониться к закату. Скоро можно будет зажигать фейерверки. Девушка любила фейерверки. К тому же ей хотелось доставить себе немного радости, после того как большую часть праздника она старательно избегала встреч с Лансом.

  Кейт чувствовала себя... ну, дурочкой. Вместо того чтобы попытаться забыть о боссе, она все глубже увязала в своей любви.

  Конечно же, с ее стороны, глупо страдать при виде того, как Ланс повел себя с Лекси, когда той стало нехорошо. Кейт знала, что, несмотря на кажущуюся грубоватость, Ланс никогда не откажет в помощи людям, которые для него что-то значат.

  Кейт внимательно наблюдала в тот момент за Лансом и Лекси и заметила, что он относится к невесте также, как до недавнего времени относился и к ней — как к своему другу.

  Возможно, для нее было бы куда лучше переехать в какое-нибудь другое место, но Кейт даже представить себе не могла, что будет жить не в Техасе. В отличие от своих сокурсников она даже не мечтала о том, чтобы оставить родной город.

  Кейт любила Хьюстон, с его жарой и повышенной влажностью после ливней. Ей нравилось, что в самом Хьюстоне жизнь бьет ключом, а стоит выехать из города, как возникает чувство, будто попала в какое-то заброшенное глухое место.

  Мимо нее пробежали ребятишки с водяными пистолетами. При виде их к горлу Кейт подступил ком.

  Она всегда хотела иметь собственную семью, но по-прежнему так же далека от своей мечты, как и раньше.

  Неожиданно возле нее появилась Бекки.

  — Привет! Что? Скучаем?

  — Бекки! — воскликнула Кейт. — Я так рада, что ты пришла! Спасибо. — Девушка обняла подругу. Вместе они направились ближе к тому месту, откуда обычно начинался импровизированный салют.

  — Ну как я могла не принять твое приглашение? Извини, что задержалась.

  — Главное — ты приехала, — сказала Кейт. — Думаю, после вечеринки Ланс отправится в клуб, поэтому я надеялась...

  — Что рядом с тобой будет кто-нибудь близкий, — закончила за нее Бекки. — Ясно. Ну, рассказывай, как все прошло?

  — Жаловаться не приходится. Разве что я поцеловала Ланса и...

  — Что ты сделала? — перебила ее подруга.

  — Поцеловала Ланса и... О, Бекки, это было так чудесно! Но затем Лекси стало плохо, и он увел ее в дом.

  — С ней все в порядке?

  — Думаю, да. Но, увидев их вместе, я поняла, что не хочу заводить роман с Лансом. Мне нужны другие отношения. Не желаю ото всех прятаться.

  — Правильно думаешь, — кивнула Бекки. — Быть любовницей женатого мужчины — унизительно.

  — То есть ты бы тоже не согласилась на такие отношения?

  — Ни за что!

  Подруги улыбнулись друг другу.

  — Ну, раз Ланса тебе не заполучить, может, ты уже подыскала другую жертву? Я здесь встретила несколько весьма симпатичных самцов.

  — Вообще-то, Маркус проявляет ко мне интерес, — призналась Кейт.

  — Вот-вот, держи его, — подбодрила Бекки, и Кейт сразу почувствовала себя намного лучше.

  Как же все-таки приятно, что есть на земле человек, принимающий тебя со всеми твоими достоинствами и недостатками!

  — Надо сказать, я ничуть этим не удивлена, — продолжила Бекки. — Ты выглядишь потрясающе!

  — Надеюсь. Но ведь ты моя подруга, а значит, не совсем объективна. Впрочем, мне кажется, что Лансу не понравилось, как я заигрываю с Маркусом.

  Глаза Бекки засверкали.

  — Так ему и надо! — заявила она. — Он сам виноват, что проглядел такую красотку. Пусть теперь пеняет на себя.

  — А мне жаль, что в конечном итоге все осталось на своих местах.

  — Даже не думай об этом! Ланс должен винить только себя, Надо же, прошляпил такую женщину, как ты.

  Кейт оглянулась и, увидев рядом Ланса, зарделась от смущения.

  — Вы совершенно правы, Бекки, — кивнул он. Бекки не растерялась. Она взяла Кейт за руку и повела за собой. Ланс последовал за ними.

  Музыкальная группа, приглашенная на праздник, исполняла очередную песню. Бекки вдруг отпустила Кейт и вышла на танцевальную площадку. Кейт бросила украдкой взгляд на Ланса. Ей хотелось танцевать, но она не могла заставить себя пригласить его на танец — ведь Ланс уже почти женатый человек. Я не должна об этом забывать, напомнила себе девушка.

  — Кейт, я хочу тебе кое-что показать, — произнес Ланс и, взяв Кейт за руку, отвел в сторону от гостей.

  — Место, с которого будут еще лучше видны фейерверки? — спросила Кейт.

  — Возможно.

  — И где это?

  — В моих объятиях.

  Она чуть не споткнулась.

  — Ланс, не говори того, что ты на самом деле не думаешь.

  — Я всегда говорю только то, что думаю.

  — Ты что же, забыл о Лекси? Кстати, как она себя чувствует?

  — Значительно лучше. Она вернулась в отель, чтобы как следует отдохнуть.

  — Я рада слышать, что с ней ничего серьезного. Но я все же не могу встречаться с мужчиной, у которого есть обязательства по отношению к другой женщине.

  Ланс остановился и обхватил ладонями ее лицо.

  — Кейт, сегодня я понял, что мне нужна не Лекси. Мне нужна ты. И поверь, мне очень жаль, что это случилось только сейчас.

  — Почему я должна тебе верить? — стараясь не потерять голову от радости, поинтересовалась Кейт.

  — Потому что я увидел твое тело, — откровенно признался он.

  — Вообще-то я ожидала услышать какой-нибудь другой комплимент.

  — Этот самый лучший, — заверил ее Ланс. — К тому же чистая правда. Я буду честен с тобой, Кейт. Когда ты сообщила, что хочешь уволиться, твое заявление не произвело на меня сильного впечатления. Но затем я словно увидел тебя в новом свете и осознал, что в тебе, Кейт Торнтон, есть все, что я хочу видеть в женщине.

  — Ланс...

  — Тебе не нравится это слышать? Ты бы предпочла, чтобы я поведал какую-нибудь красивую сказку, придумал какую-нибудь ложь? Но ведь ты меня знаешь, Кейт — я совершенно не умею лгать. Как знаешь и то, что я всегда добиваюсь всего, чего хочу. А сейчас я хочу тебя, Кейт.

  Такая прямота пронзила Кейт прямо в сердце. Она столь давно мечтала о Лансе, что, услышав его слова, немедленно сдалась.

  Ланс привлек девушку к себе и поцеловал. Его страстный поцелуй заставил ее забыть о сомнениях, которые у нее еще оставались, и дать согласие на все. Может, именно так, отдавшись ему, в дальнейшем я смогу забыть о нем, мелькнула у Кейт мысль.

  Или это тоже было самообманом? Однако, ощущая его руки на своем теле, его губы на своих губах, Кейт не могла больше ни о чем думать. Она лишь желала остаться рядом с ним навсегда. Она не сможет уйти, пока не узнает, что это значит — быть женщиной Ланса.

  Кейт хотела этого с самого первого дня работы в «Броуди ойл энд гэс». Обвив руками шею Ланса, она сама прижалась к нему, отвечая на поцелуи, целуя его в ответ и чувствуя, как ее тело охватывает дрожь.

  Все произошло спонтанно. У Ланса и в мыслях не было соблазнить Кейт. Он лишь хотел вновь ощутить вкус ее губ, только и всего. Но Ланс Броуди не привык бороться с собой.