— Ты такая красивая!

— А толку-то? — отозвалась Кесси. — Счастья мне моя красота не принесла.

— Все еще впереди.

— Я, напротив, глубоко убеждена, что мое время безвозвратно ушло.

— Кесси, тебе всего тридцать лет.

— А чувствую я себя на все шестьдесят.

— Не преувеличивай.

— Что ты, я, пожалуй, даже преуменьшила. На семьдесят пять! — Кесси аккуратно повесила на плечики свою форму и строго посмотрела на Вэнди. — Ты же не возраст мой обсудить собиралась. Выкладывай, что там у тебя.

— Боюсь, ты меня вышвырнешь отсюда, когда я начну говорить.

— Давай проверим.

— Трейс Стирлинг, — произнесла Вэнди и с интересом посмотрела на разом изменившееся лицо Кесси.

— Уходи.

— Хм, так я и думала.

— Вэнди, я же просила тебя не поднимать эту тему. Я не смогу еще раз рассказать тебе о том злополучном уик-энде. Я не мазохистка.

— Нет-нет, речь не об этом.

— Тогда о чем же?

Вэнди вздохнула, собралась с силами и выпалила:

— Симона не любит его!

Кесси с минуту смотрела на Вэнди ничего не выражающим взглядом, а потом пожала плечами:

— Ну и что?

— А то, что он попал в лапы паучихи, которая непременно сожрет его!

— Хорошо же ты отзываешься о своей подружке, — подколола ее Кесси.

Щеки Вэнди порозовели. Мало что могло смутить или устыдить ее, но Кесси попала в цель.

— Мы просто мило общались, пока Симона лежала в нашей клинике.

— А что это так приятно пахнет? — нарочито удивленным тоном произнесла Кесси. — Ах, это твои новые духи! И кто же тебе их подарил? А, вспомнила! Это была Симона Хемлетт!.. Мне продолжать?

— Нет, — буркнула Вэнди.

— Вот и хорошо. — Кесси захлопнула дверцу своего шкафчика и подхватила сумочку. — Ты идешь или решила отработать еще одну смену?

— Кесси, мне очень нравится Симона. Однако я считаю, что Трейс заслуживает лучшей участи, чем совместная жизнь с расчетливой эгоисткой.

— Опять двадцать пять!

— Мне жалко их будущих детей! Их отпрыски вырастут в пагубной атмосфере лжи и неприязни.

— Тебе не кажется, что ты снова лезешь не в свое дело?

— Кесси, ты же его любишь. Неужто ты желаешь ему плохого?

— Они с Симоной — идеальная пара. Почему ты считаешь, что эти двое будут несчастливы вместе?

— Я ведь о тебе забочусь, дурочка, — жалобно произнесла Вэнди. — Если ты поговоришь с Трейсом и попытаешься донести до него, что Симоне он нужен только из-за денег, то…

— Ну что?! — вскипела Кесси. — Что тогда будет? Он всплеснет руками, поблагодарит, что я открыла ему глаза, расплачется, а потом встанет на одно колено и сделает мне предложение?

— Если бы я любила мужчину, который, как слепой, направляется прямиком к пропасти, то непременно предупредила бы его об опасности.

— Вэнди, прекрати уже! Трейс не душка. Не наивный мальчик. Не обманутый хитрой колдуньей зайчишка! Он такой же, как Симона: расчетливый, эгоистичный, даже жестокий!

— В этом вы с ним похожи.

— По-твоему, я тоже жестокая?

— Бываешь иногда.

— Это я-то?! — возмущенно воскликнула Кесси.

— Ты-то. Мне со стороны виднее. Если уж Трейс и Симона — два сапога пара, то вы с ним и вовсе как близнецы.

— Ты несешь такую чушь…

— Можешь мне не верить, твое право, но я чувствую, что вы созданы друг для друга.

— Ты специально растравливаешь мои раны?

— Кесси, борись за то, что тебе дорого!

— Например, за свое спокойствие, — съязвила Кесси. — Оно мне дороже всего на свете. И поэтому я с тобой сейчас попрощаюсь. Вообще-то я хотела попросить тебя съездить со мной в одно место, но ты меня так разозлила, что я даже не скажу, куда направляюсь.

— Жестоко, — признала Вэнди.

— Месть сладка.

Кесси оставила пристыженную и потерянную Вэнди в раздевалке, а сама направилась к лифту. Она расскажет подруге, что едет смотреть дом, позже. Пусть Вэнди немного помучается.

После безобразной сцены в родительском доме, Кесси твердо решила начать жизнь с чистого листа. И первым делом обратилась в риелторскую контору с просьбой подыскать милый и уютный домик.

За две недели она посмотрела уже несколько домов, но ни один ей не понравился. Однако сегодня, когда риелтор снова позвонила, у Кесси возникло хорошее предчувствие.

Посмотрим, стоит ли доверять моей интуиции, подумала Кесси, подъезжая к месту встречи.

Интуиция ее не обманула — это Кесси поняла, как только увидела дом. Он был больше, просторнее и стоил дороже, чем она планировала, но Кесси это не смутило. Перед ней был дом ее мечты.

— Ну как? — Риелтор улыбнулась, заметив, что Кесси в упоении рассматривает фасад дома.

— Дом превосходен. Если внутри он выглядит так же потрясающе, как и снаружи, мы сегодня же оформим сделку.

Риелтор взяла ее под руку и повела к парадному входу.

— Уверена, так и будет. Однако вынуждена предупредить, что у вас есть конкуренты. Еще два человека выразили желание свое приобрести его.

— Я ни перед чем не остановлюсь, чтобы заполучить этот дом, — уверенно сказала Кесси.

Оказавшись внутри, она вдруг почувствовала знакомый запах мужского лосьона, но не придала этому значения. Однако когда в гостиной раздались голоса, Кесси навострила уши.

— Кто это там?

— Наверное, еще один покупатель.

— Я хочу посмотреть эту комнату.

— Конечно, осматривайтесь сколько угодно.

Не теряя ни минуты, Кесси вошла в гостиную и зарычала, когда поняла, что интуиция сработала и в этот раз. Судьба не оставляла Кесси в покое, упорно подталкивая свою подопечную к Трейсу Стирлингу — чтоб ему пусто было!

— Невероятно! — громко произнесла Кесси.

Трейс, который, стоя у окна, разговаривал с высоким мужчиной, резко обернулся и расхохотался, увидев красную от злости Кесси.

— В очередной раз убеждаюсь, что у Всевышнего отличное чувство юмора!

— Я бы поспорила с этим утверждением.

— Да уж, ты не постесняешься раскритиковать даже высший разум. А что ты тут забыла, Кесси Уинтерз? Заблудилась?

— Не угадали, мистер Стирлинг. Видите ли, я покупаю этот дом, — с убийственной вежливостью сказала Кесси.

— Ошибаетесь, мисс Уинтерз, — не менее любезно произнес Трейс. — Его покупаю я.

— Обсудим?

— Охотно. Только давай для разнообразия обойдемся без рукоприкладства. — Трейс перевел взгляд с одного риелтора на другого и обратился к ним: — Господа, не оставите нас на минутку? Намечается дуэль.

— Не уходите, — остановила их Кесси. — Нам потребуются секунданты.

— Вы знакомы? — спросила риелтор, пришедшая с Кесси.

— К сожалению, да.

— Тогда вам будет проще договориться.

— Наверное, вы слушали нас невнимательно, — усмехнулся Трейс. — Я и мисс Уинтерз — давние непримиримые враги. Тащите сюда пистолеты или хотя бы шпаги. Иначе мы не придем к единому мнению.

— Пожалуй, нам действительно лучше ненадолго выйти. — Риелтор-мужчина кивком указал коллеге на дверь.

— Если услышите мой крик, — предупредила Кесси, — вызывайте полицию. Малоуважаемый мистер Стирлинг способен на все.

Воздух в гостиной был наэлектризован до предела. Кесси и Трейс стояли в разных углах комнаты и мрачно смотрели друг на друга. Они походили на двух хищников, которые случайно пересеклись на охоте. В данном случае добычей служил дом, который оба мечтали купить.

— Я первая его нашла, — нарушила молчание Кесси.

— Спорный момент, — отозвался Трейс. — Во-первых, этот дом отыскала не ты, а риелтор. А во-вторых… плевал я на твои доводы.

— Предупреждаю тебя, я просто так не отступлю.

— Я и не сомневался, но твои глупые угрозы меня не пугают. Я предложу большую цену, и дом станет моим.

— Мы не на аукционе! — Кесси сорвалась с места и подбежала к Трейсу, почти столкнувшись с ним.

— На войне как на войне.

— Ты должен мне уступить! Да будь же ты джентльменом!

Трейс расхохотался, запрокинув голову.

— Джентльменом? Ты как ляпнешь, Кесси…

— Хорошо же, — сквозь зубы процедила она. — Ты сам напросился. Пощады не жди! Я сотру тебя с лица земли, Трейс Стирлинг!