Айрис полила цветы и решила по случаю прихода гостей испечь пирог. Она действительно всегда готовила сама. Правда, из-за того что новая работа стала отнимать много времени, Айрис уже успела забыть, какова на вкус пища домашнего приготовления.

Она взяла поваренную книгу, куда записывала рецепты, надела фартук и присела на стул выбрать, что же она приготовит к чаю. Изучение рецептов повергло Айрис в уныние. Ей вспомнился бывший муж. Он всегда хвалил ее за умение готовить. А теперь стряпать, по сути, стало не для кого. Айрис не любила жить одна. Ей нужен был кто-то, о ком можно заботиться: стирать и гладить рубашки, готовить завтрак и ужин. Иногда Айрис становилось так одиноко, что она готова была плакать. Поплакать-то хорошо, но вот рассказать о причине своего дурного настроения все равно некому. Теперь она снова обрела подруг, но Эйлин могла сильно измениться за это время, а со Стеллой Айрис совершенно не хотелось откровенничать. Иногда ей казалось, что, кроме бизнеса, Стеллу ничто не интересует.

Полдня Айрис провела в хлопотах на кухне и даже не заметила, что подошло время, когда должны прийти гости. Поэтому звонок в дверь ее удивил. Айрис взглянула на часы и, страшно удивившись, пошла открывать.

В дом ввалились Стелла и Эйлин. Последняя была навьючена пакетами.

— Что это вы притащили? — изумилась Айрис, ведя подруг в столовую.

— Решили вспомнить молодость, — сказала Эйлин и плюхнула пакеты на диван. — Вино, закуски, шоколад.

— Я же сказала, что все сама приготовлю. — Айрис развела руками. — Мы этого не съедим и за неделю.

— Ничего, — успокоила ее Стелла, которая уселась на диван, положив ногу на ногу, и выглядела даже в такой домашней обстановке, как на приеме у сенатора. — Остатки отдадим нищим.

Эйлин уселась рядом со Стеллой и потрепала ее по плечу.

— К старости ты становишься сентиментальной.

Стелла оскалила зубы.

— Ты добьешься того, что я выкину тебя вон, рыжая морковка!

— Не выйдет! — Эйлин рассмеялась. — Мы в гостях у Айрис, и выкинуть меня вон может только она.

Айрис тем временем накрыла на стол и пригасила подруг приступить к трапезе. Ужин действительно грозил затянуться надолго, учитывая обилие съестного, находящегося на столе.

Стелла разлила по бокалам вино и предложила тост.

— Девочки! Давайте выпьем за то, что мы наконец-таки снова вместе!

— Не оригинально, но в тему, — сказала Эйлин и подняла свой бокал.

Через полчаса разговор трех женщин, как того и следовало ожидать, зашел о мужчинах. Стелла, конечно, все больше молчала, лишь иногда вставляя ядовитые замечания. Айрис молчала потому, что природная скромность не позволяла ей клясть мужчин, на чем свет стоит и жаловаться на свою одинокую жизнь. Зато Эйлин изливала душу за троих. Особенно проходилась она на счет сестры. Вообще, женские разговоры, как правило, крутятся вокруг семьи (у тех, у кого она есть), мужчин (с той же оговоркой), вокруг денежных проблем и карьеры (если собираются женщины, которым ввиду отсутствия тем на первые два предложенных варианта больше разговаривать не о чем). Подруги могли бы поговорить и о нарядах, но Эйлин они мало интересовали, а Стеллу от этой темы уже тошнило. Поэтому, поскольку общих тем больше не было, они болтали о том, как плохо быть одинокими. Вернее, как уже было сказано выше, в основном говорила Эйлин.

— Ума не приложу, — она стукнула вилкой по тарелке, — что во мне не так?!

— Успокойся, — сказала Стелла. — В тебе все так. Просто мужчины боятся таких, как ты. Ты слишком хороша для многих.

— А вы, мисс?

— А меня боятся потому, что вообще не видят во мне женщину.

— Неправда, — возразила Айрис. — Ты бы видела, как смотрят на тебя мужчины, когда ты проходишь мимо.

— Смотрят, — Стелла кивнула, — но, как только узнают, что я бизнес-леди, предпочитают со мной не связываться.

— Но ведь я не такая яркая, как ты, Эйлин, и не бизнес-леди, как ты, Стелла. — Айрис вздохнула. — Однако же у меня тоже полный облом в личной жизни.

— Ты в этом сама виновата, — заявила Эйлин. — Подумаешь, не повезло с одним! Это, кстати, еще как сказать, потому что мужчина, который тебя не ценит, не очень-то и нужен. Просто ты, Айрис, сидишь целыми днями дома. Неужели ты считаешь, что мужчины должны внутренним чутьем почувствовать, что именно в этом доме живет женщина их мечты?

Айрис пожала плечами и промолчала.

— Ничего, — сказала Стелла, — теперь-то она не сидит дома, глядишь, скоро замуж за кого-нибудь выскочит.

— Да за кого? — спросила Айрис, отодвигая тарелку и комкая в руке салфетку.

— Ну не знаю... — Стелла задумалась. — Да хотя бы за Мелвина Бэрка!

— Кто такой? — встрепенулась Эйлин. Айрис в ужасе смотрела на Стеллу.

— Скажешь тоже. Мелвин Бэрк! Я даже о нем никогда и не думала.

— Вот и подумай, — посоветовала Стелла и объяснила Эйлин: — Мы говорим об одном очень талантливом дизайнере, между прочим, моем лучшем друге. Он — вариант номер один, Айрис.

— Симпатичный? — поинтересовалась Эйлин.

— Еще бы! Разве я предложу подруге плохой вариант?!

Айрис покраснела и попыталась убедить подруг в том, что ей совсем не нужен никакой Мелвин Бэрк, с которым она и виделась-то только два раза.

— Ох, — Эйлин чувствовала эйфорию от выпитого вина и готова была в данный момент уговорить кого угодно на что угодно, — времени полно: увидишься в третий, а в четвертый, может, и до постели дойдет.

Стелла захихикала, наблюдая, как меняется в лице скромница Айрис.

— Тише, не произноси таких страшных фраз, — сказала Стелла. — Наша Айрис за столько лет отсутствия в ее жизни мужчины успела снова стать целомудренной.

— Девочки, прекратите сейчас же. — Айрис выдавила из себя улыбку. — Если уж вы мне подобрали мужчину, то почему бы не подумать о подходящих мужчинах для вас?

— С удовольствием. — Стелла взглянула на Эйлин и подлила еще вина в ее бокал. — Ну-ка признавайся, есть кто-нибудь на примете?

— Да снится тут один, — проговорилась Эйлин прежде, чем успела подумать. — Но он туп как пробка.

— А внешность?

— О, с этим все в порядке.

— Главное, — Стелла подняла вверх палец, — чтобы было все в порядке еще кое с чем... Ну, ты меня понимаешь, Эйлин.

— Надеюсь, там тоже все в норме.

Айрис, обрадованная тем, что о Мелвине Бэрке забыли, поспешила поинтересоваться:

— А кто он?

— Вы его наверняка видели, это наш охранник.

— О-о-о, — протянула Стелла одобрительно. — Такого мужчину невозможно не заметить. Только почему ты думаешь, что он тупой?

— Ну, мне-то лучше знать, — сказала Эйлин.

— Странно, но мне он тоже не показался тупым, — вступилась за Криса Фостера Айрис. — Он такой вежливый и объяснил нам, как записаться в спортзал.

— Тоже мне показатель интеллекта! — фыркнула Эйлин. — Говорю вам, он тупой.

— Да неважно все это! — отмахнулась Стелла. — Зато, какое тело! Решено, это твой парень.

— Ладно, а ты-то? Кого предпочитаешь? — спросила Эйлин раздраженно. — Может, в вашем офисе тоже есть какой-нибудь красавчик охранник?

Стелла рассмеялась.

— Нет, я как-то никогда не заглядывалась на охранников.

— Ну конечно, — обиженно проговорила Эйлин. — Это ниже твоего достоинства.

— Она совсем не о том, — поспешила вмешаться Айрис. — Дело в том, что Стелле нужно встречаться с кем-то из ее круга, например, с владельцем нашей фирмы.

— Ну, уж нет! — ужаснулась Стелла. — Только не с ним! И он женат, между прочим!

— Да, — согласилась Эйлин, — тогда этот вариант отпадает. Давай, Айрис, помоги мне. Ты же лучше меня должна знать окружение Стеллы.

Айрис улыбнулась.

— Честно говоря, она не дает повода заподозрить ее в том, что она по кому-то сохнет.

— Стелла, может, перестанешь строить из себя недотрогу и признаешься сама, с кем бы ты хотела проводить ночи?

Стелла потянулась за бокалом и допила все вино до капли. Во рту у нее пересохло, но никто, кроме нее самой, не знал о том, какое волнение она сейчас испытывает.