Марша пошла ему навстречу. Мужчина, заметив ее, заулыбался и приветственно помахал ей рукой.

— Сколько лет, сколько зим! Чудесно выглядишь, дорогая Марша.

— Хотелось бы лучше, Крис, — ответила она, подходя к нему и обмениваясь дружескими поцелуями в щеку.

— Как всегда преувеличиваешь.

— Как всегда льстишь.

Мужчина снял темные очки, за которыми прятал серые глаза с длинными, точно у женщины, ресницами, и с интересом посмотрел на дом.

— Так это и есть зловещий замок, где произошло убийство?

— Ну, на замок он не тянет, — возразила Марша. — Но что касается убийства, то оно действительно было. И об этом тебе расскажут все соседи, которые не очень-то любят чужаков.

— Поверь, меня этими байками отсюда не вытравить, — усмехнулся Крис.

— Пойдем? — предложила Марша. — Объект нужно осматривать изнутри.

Они вошли в небольшой холл, прошлись по первому этажу, а потом поднялись на второй. Марша распахнула дверь одной из комнат и жестом пригласила Криса войти.

— Здесь-то все и произошло пять лет назад. Ревнивый муж застал свою жену в постели со своим родным братом и застрелил обоих из пистолета, а потом смылся.

— Мужа нашли? — поинтересовался Крис, внимательно разглядывая пол, будто ожидая увидеть на нем засохшую кровь.

— Да, — кивнула Марша. — Через три дня он сам сдался полиции, не выдержали нервы. Сейчас он отбывает двадцатилетний срок, так что вряд ли объявится здесь в ближайшее время. Да и дом уже не принадлежит ему.

Крис повернулся к ней и начал крутить в руках очки, как делал всегда, когда задумывался.

— Здесь ведь сделали ремонт и уничтожили все следы преступления? — спросил он.

— А ты рассчитывал обнаружить распростертые тела? — усмехнулась Марша. — Лучшего тебе все равно не найти, Крис. Хоть триста лет ищи.

— Думаешь, это единственный дом, в котором произошло убийство?

— Нет. Зато это единственный дом, который удовлетворяет твоим требованиям. Он расположен в глуши, местные жители не станут донимать тебя своим радушием, так как такового нет и в помине, и этот двухэтажный современный коттедж как нельзя лучше подходит для известного писателя детективов, который любит работать в одиночестве и тишине.

Крис ухмыльнулся и вернулся к осмотру дома. Он залез даже на чердак и потом, отряхивая пыль с дорогого пиджака, сказал:

— Ладно, Марша, твоя взяла. Дом замечательный. Меня все устраивает. Есть только один вопрос: можно ли в этой глуши найти кого-нибудь, кто согласился бы убирать все это великолепие хотя бы два раза в неделю и иногда готовить мне еду. Деньги не проблема, ты знаешь.

— Думаю, женщина, которая присматривала за домом все это время, с радостью согласится тебе помочь. Я даже берусь лично с ней поговорить.

— Тогда считай, что покупка дома дело решенное. Но ты уверена, что никто из соседей не придет со мной знакомиться с подносом печенья или тарелкой с пирогом в руках?

— Уверена, — рассмеялась Марша. — У местных другая тактика. Они как-нибудь поймают тебя, когда ты будешь прогуливаться перед сном, и намекнут, что у дома дурная слава и ни один нормальный человек не станет здесь жить. Скорее всего, тебе также расскажут о странных звуках, доносящихся из дома по ночам, особенно в полнолуние. Видишь ли, здесь не любят городских пижонов, тем более американцев. Однако поскольку у тебя нет детей, чьи крики могли бы нарушить покой, а также животных, гадящих повсюду, соседи смирятся с твоим присутствием. Особенно если ты не станешь закатывать шумные вечеринки.

— О, я буду для них идеальным соседом, — со смехом ответил Крис. — Почему предыдущие жильцы спешили съехать? Только честно, Марша!

— Мне нет смысла врать — себе дороже. Так вот, в семьях, что жили тут до тебя, были дети, которые ходили в местную школу. Как ты думаешь, приятно ли было им и их родителям слышать, что они живут в проклятом доме?

— Ох уж эти мнительные чопорные англичане, — проворчал Крис с довольной улыбкой. — Благодаря им у меня будет отличный дом. Спасибо, что вспомнила обо мне, Марша.

— О, не за что! — Она широко улыбнулась. — Считай, что это ты оказал мне услугу. Мне ведь приходится вкалывать, чтобы заработать деньги. Так что еще один проданный дом приблизит меня к заветной цели: снова добиться успеха и повышения по службе.

— Если я могу тебе чем-то помочь, деньгами или связями…

— Нет-нет! — помотала головой Марша. — Ты поможешь мне, купив дом.

— Ясно, твой девиз: я сама, — рассмеялся Крис. — Что ж, Марша, приятно было увидеть тебя. Надеюсь, ты будешь хоть изредка навещать своего старого приятеля в этой глуши.

— Несомненно, Крис! Знакомства со знаменитостями всегда шли мне на пользу, — подмигнула она ему. — Нам пора ехать. Ты не против начать оформление документов прямо сейчас?

— Что мне всегда в тебе нравилось, — сказал Крис, открывая дверцу своего автомобиля, — так это твое умение сразу брать быка за рога.

— Езжай следом, мой юный бычок, — хмыкнула Марша. — Офис «Сити компани» в полутора часах езды отсюда.

— Чем дальше от цивилизации, тем лучше, — изрек Крис, глядя на свой будущий дом, и уселся за руль.

— Как вам это удалось? — Фил, не скрывая удивления, смотрел на Маршу во все глаза. — Вы с легкостью продали дом, который мы считали безнадежным!

— Не с такой уж и легкостью, — сказала Марша, краснея от похвалы. — Так получилось, что я случайно узнала о том, что Крис, известный писатель детективов, хочет купить дом в уединенном месте. Естественно, я поспешила опередить все остальные фирмы. И вот он уже приобретает недвижимость у нас.

— Вы знакомы с Крисом лично? — спросил Фил.

— Немного, — уклончиво ответила Марша, но потом рассмеялась. — Да, я хорошо его знаю. Мы вместе учились в колледже. Потом он уехал обратно в США, а через несколько лет снискал славу успешного писателя.

— Вы умница, Марша, — искренне сказал Фил. — Итак, осталось всего два дома?

— И два месяца, — добавила Марша с улыбкой. — Я выиграю пари, не сомневайтесь.

— Я в этом уверен, — кивнул Фил и тепло ей улыбнулся. — А вы не забыли, что сегодня мы едем в небольшое путешествие?

— Как я могла забыть? Да я всю неделю только о нем и мечтала! — воскликнула Марша.

— Лжете, — рассмеялся Фил. — Но я ценю ваш энтузиазм. Можете уйти сегодня на час раньше, чтобы переодеться и собрать вещи. Я заеду за вами… домой к Джуд.

— Сумка с вещами уже стоит под моим столом, Фил. Так что мы можем отправляться сразу после окончания рабочего дня. Если вам самому не нужно собираться в дорогу.

В ответ он вытащил из-под стола небольшую спортивную сумку.

— Как видите, я тоже не люблю зря терять время.

— Фил, можно задать вам откровенный вопрос?

Он поднял брови.

— Откровенный? Ну, давайте.

— Он касается вашего помощника.

— Рика?

— Да. Скажите, он с кем-нибудь встречается?

— Вы положили на него глаз? — удивился Фил. Марша рассмеялась и покачала головой.

— Он, конечно, милый, но… Я люблю мужчин, а не мальчиков. А вот моей подруге Джуд он бы подошел.

— Оказывается, на досуге вы занимаетесь сводничеством? — усмехнулся Фил.

— Я переживаю за Джуд, она так одинока… — Марша погрустнела. — Вот я и подумала…

— Что ж, попробуйте, — сказал Фил. — Рик свободен, насколько я знаю. Хотя вам лучше спросить об этом у него самого.

— Так я и сделаю, — сказала Марша и поднялась. — Что ж, увидимся вечером, а пока мне пора. Нужно успеть на две встречи с клиентами.

Она выпорхнула из его кабинета, оставив за собой шлейф терпкого аромата духов. Фил постучал пальцами по столешнице и снял трубку телефона.

— Рик, зайди ко мне.

Помощник появился через несколько секунд, как всегда собранный, аккуратный, с неизменным блокнотом в руках.

— Слушаю вас, мистер Коннолли.

— У тебя есть подружка? — без прелюдий спросил Фил.

Губы Рика дрогнули — он не знал, смеяться ему или отнестись к вопросу босса серьезно.