– Почти угадали, Николай Васильевич. Только ни в коем случае не солдат! Это – совсем другое.

– Та-ак! – Николай азартно потер руки. – Становится все интересней! Значит, ваши работодатели «дешифрировали» меня как личность вполне заурядную, Варова – как настоящего и опасного колдуна, а Женька у нас кто?

– Могу объяснить подробно, но если одним словом, то Евгений Иванович… ВОИН.

– Ну, разумеется, – разочарованно вздохнул Николай. – То-то девки к нему так и липнут: чуют своим женским нутром. Не отметить ли нам это дело чашечкой кофе, а? Вы как, Александр Иванович?

– Мне без сахара, если можно.

Гость отставил опустевшую чашку:

– Будем продолжать? Или перейдем сразу к выводам?

– Давайте выводы! – улыбнулся Варов.

– Извольте: наиболее вероятным представляется, что господа Варов В. Н. и Васильев Е. И. – пришельцы. Да, да, пришельцы или гости из другой реальности!

– Это МОИ гости! – стукнул себя в грудь Николай. – Кому какое дело?!

– Да ради бога, Николай Васильевич! Никто вам претензий не предъявляет. Наоборот: вас просят проникнуться важностью задачи! Согласитесь вы участвовать или нет, проблему все равно будут решать. И платить за это своими жизнями.

– А вы, значит, хотите заплатить нашими?

– Видите ли, в чем дело: тут, похоже, не обойтись без посещения других реальностей. Проникать в них и возвращаться без… гм… ущерба для себя могут очень немногие. Почти никто. Проверить это можно только на опыте. Для большинства людей это фактически самоубийство. А вы МОЖЕТЕ. Вы не будете этого отрицать?

– Нет, не будем, – вздохнул Николай.

– Можно мне задать один вопрос?

– Валяйте!

– В скольких… мм… реальностях вы уже побывали, помимо нашей, конечно? И вы, Владимир Николаевич?

– Ну, сейчас посчитаем…

– Не стоит. Вы уже ответили.

Варов опять заскрипел своим пенопластовым сиденьем:

– Что ж, наверное, пора представиться: Вар-ка – колдун-недоучка из племени Речных Людей – к вашим услугам! А это – не Женька, это – Зик-ка! Он тоже из Речного племени, только из дальней деревни.

Николай всполошился:

– Ты чего, Вар? Зачем?!

– А что такого? Думаешь, в милицию загребут? Александр Иванович, а в чем, собственно, суть проблемы?

Гость кивнул и извлек из кармана бумажный конверт, вытряхнул на ладонь запаянный полиэтиленовый пакетик и протянул его Николаю:

– Взгляните!

Тот покрутил пакетик перед глазами: в нем лежал плоский черный камешек размером с ноготь большого пальца руки. Передал пакет Варову.

– Похож на наши агаты – такие же тонкие яркие полоски.

Гость забрал пакетик, аккуратно положил его в конверт и спрятал в карман:

– Извините, меня очень просили его вернуть. Так вот: самое удивительное, что это действительно ВАШ агат! Результаты экспертизы показали, что он по всем параметрам соответствует камням из месторождения на реке Намрань. Только он не оттуда, точнее – не совсем оттуда. Данный конкретный экземпляр приобретен за… Впрочем, не важно. О нем известно, что он путешествовал по странам Европы около восьмисот лет – черные и белые маги, колдуны, алхимики, потом коллекционеры, собиратели древних реликвий. В глубине веков его след теряется. Известны еще четыре сходных экземпляра с похожей судьбой. На современном этапе исследований наиболее вероятной считается гипотеза о том, что первоначально они были обнаружены среди остатков поселений человека каменного века. В древности такие остатки иногда случайно вскрывали при рытье каналов или строительных работах.

– Это – наиболее вероятная гипотеза. А какая считается менее вероятной?

– Их несколько. Например, некоторые полагают, что камень не попадал в захоронения, а был… гм… на руках, в ходу всегда, то есть с момента изготовления.

Николай вспомнил, что он все-таки геолог, хоть и бывший:

– Ну, хорошо: я понимаю, что это лишь кусочек кварца с примесями, из которого много не вытянешь, особенно если объект нельзя разрушать. Но ведь он был когда-то пришлифован, там по краям следы то ли дырок, то ли ушек. С этого, наверное, тоже можно снять какую-то информацию?

– Смилуйтесь, Николай Васильевич! Я не специалист в этих вопросах! Мне рассказывали, но – увы… Это не моя область. Конечно, все изучалось с максимально возможной тщательностью. Но результаты, как я понял, противоречивы и даже парадоксальны.

– Александр Иванович, будьте добры, напрягитесь и припомните нам какой-нибудь парадокс! Интересно же!

– Ну… я боюсь ошибиться…

– Мы простим вас, простим!

– Хорошо. Кажется, это звучало примерно так: длительность… э-э-э… продолжительность износа с момента изготовления… э-э… несколько превышает возраст… нет, продолжительность существования человека разумного как биологического вида. Да, примерно так!

– Однако!

– Вот-вот. Всего в мире… или скажем так: в нашей реальности известно пять таких камней и еще один из Австралии, подлинность которого оспаривается. Практически с каждым из них связан свой миф, легенда.

– И эти легенды, конечно, были тщательно собраны и проанализированы?

– Безусловно! Если отбросить местный… м-м… колорит, особенности культуры, религии, то суть одна и та же: при правильном обращении или каком-то магическом воздействии камень приобретает свойства… начинает воздействовать… на человека-носителя и его окружение.

– Дает власть над миром? Бессмертие?

– Ну, не то чтобы бессмертие, а некую способность… гм… не умирать очень долго. Но, конечно, требует за это немалую плату, как это обычно бывает в мифах.

– Да? А зачем камню плата?

– Это не совсем плата. Человек как бы начинает чувствовать чужую боль сильнее своей собственной.

– М-да-а, – вздохнул Варов. – Кажется, я знаю продолжение: мы приволокли с горы мешок похожих камней и начали раздавать их друзьям-приятелям. Они попались на глаза соответствующим специалистам, и те наконец выяснили природный источник материала для древних амулетов. Правильно?

– Не совсем. Через эти камни мои работодатели вышли, так сказать, на вас, а источник был установлен лет тридцать назад. Тогда же стали известны и странные… м-м… свойства этого места. И разумеется, дело взяли в свои руки советские спецслужбы.

– Ага! Значит, горные работы на месторождении, эта разведка по категории «С» – только прикрытие? С виду все как обычно: на вершине расчищена площадка, кругом шурфы, канавы, бочки из-под солярки валяются. Даже жилой вагончик остался – его, наверное, туда на МИ-6 затащили. И отчет в геологических фондах хранится – совершенно обычный, даже не очень секретный. Я его смотрел: данный объект признан не представляющим промышленного интереса. А что там гэбэшники накопали?

– К их документам доступа нет. И, как мне сказали, уже не будет. По косвенным данным, операция привела к многочисленным жертвам и закончилась полным провалом. Разразился скандал, полетели погоны и головы. И все было свернуто: ни людей, ни документов – тишь да гладь.

Николай в задумчивости прикурил новую сигарету и стряхнул пепел прямо в тазик с орехами:

– Значит, была какая-то операция? Надо полагать, когда-то оттуда – с горы – толпа агентов ринулась в параллельные миры, и никто не вернулся. А вот мы… Это смешное место – сопка на левом берегу Намрани с отметкой 1242 м и с месторождением агатов на вершине. Я полез туда, чтобы набрать красивых камешков для жены. Только оказалось, что туман близ вершины не туман вовсе, а какой-то межпространственный морок. Если сквозь него спускаться или подниматься по склону, то можно оказаться черт знает где!

– Ну, судя по всему, вы ни разу не угодили в мир с аммиачной атмосферой или без таковой вообще. Можно, конечно, считать это случайностью или везением, но к иным реальностям данные термины неприменимы.

– Это почему же?

– Просто потому, что вы, вероятно, способны попадать только в «параллельные» миры – те, которые с вами совместимы, в которых у вас есть шанс выжить. Между прочим, для многих людей этой зоны перехода вообще не существует. Они даже не видят того, что вы воспринимаете как «туман». Тем не менее, если бы эта сопка не находилась так далеко от жилья, она обязательно считалась бы в народе «проклятым местом». Полагаю, именно там вы и встретили ваших друзей?