Хельга взяла Джесси под руку и поволокла в гостиную. Гостей было много: человек сорок разговаривали, пили напитки и веселились от души.

– Смотри, вот он, – прошептала Хельга, дергая ее за рукав.

Джесси неохотно посмотрела туда, куда указывала украдкой подруга.

– Правда, он красавчик, прямо глаз не оторвать?

Хельга во всем оказалась права. Джесси неотрывно смотрела на мужчину, оживленно болтающего с длинноногой брюнеткой, и чувствовала, что вот-вот упадет в обещанный ей обморок. Незнакомцем-бизнесменом, от которого хозяйка вечера была без ума, оказался Род.

– Эй, что с тобой? Ты так побледнела, будто призрака увидела, – заволновалась Хельга. – Тебе плохо?

– Да, – подтвердила Джесси, судорожно теребя край блузки. – Мне очень-очень плохо.

– Пойдем-ка в мою комнату, – предложила Хельга. – Ты немного полежишь, и все придет в норму. Может быть, у тебя давление упало от духоты или что-то в этом роде…

Джесси лишь покачала головой.

Род… Что он здесь делает? О, как же он красив. Она почти забыла, какое впечатление ее бывший муж производит на женщин. Вот он – стоит вполоборота к ней. Она четко видит его точеный профиль: высокий гладкий лоб, прямой, идеальной формы нос, мужественный подбородок. Как всегда нарочито небрежно одет, словно пытается всем сказать, что он всего лишь простой человек, а не божество, спустившееся с небес, чтобы покорять женские сердца. Узкие джинсы подчеркивают стройность мускулистых ног, стильная рубашка навыпуск с коротким рукавом застегнута лишь на несколько пуговиц, так что видна его почти безволосая широкая грудь. Род поворачивает к Джесси голову, сталкивается взглядом со своей бывшей женой, и глаза его вдруг сужаются. Кроме этой невольной реакции ничто не выдает его удивление. Через несколько мгновений он снова начинает болтать со своей собеседницей как ни в чем не бывало. Его же взгляд перевернул Джесси всю душу.

– Дорогая, да ты сейчас сознание потеряешь! – забеспокоилась Хельга, уводя послушную гостью, лишенную способности сопротивляться. – Ты больна? Или тебе просто внезапно стало дурно?

– Я все объясню, как только мы окажемся в менее людном месте, – еле слышно прошептала Джесси. – Хотя, наверное, мне лучше уйти.

– И думать не смей! – возмутилась Хельга, подталкивая ее к лестнице в холле. – Я никуда не отпущу тебя в таком состоянии.

Добравшись до комнаты, Джесси рухнула на кровать. Хельга набрала в стакан холодной воды из-под крана и заставила бледную как полотно женщину выпить.

Джесси прижала ледяной стакан ко лбу. Ох, до чего же нехорошо! Как здесь оказался Род? Зачем приехал? Он ведь должен быть за много миль отсюда. Как Род посмел явиться в этот город после всего, что произошло…

– Тебя трясет, – сказала Хельга испуганно. – Может, вызвать доктора?

– Нет, мне просто нужно немного успокоиться. Спасибо за заботу. – Джесси глубоко вздохнула. – Извини, что все так вышло.

– Лучше объясни, что с тобой. – Не заботясь о платье, Хельга уселась прямо на ковер у ног подруги.

– Этот человек… – Джесси запнулась и сглотнула вязкую слюну. – Тот бизнесмен, о котором ты говорила… Кто он?

– Бизнесмен? – Хельга несказанно удивилась. – Он-то тут при чем?

– Просто скажи, кто его привел сюда.

– Моя знакомая, Люси. Та, что разговаривала с ним. Его зовут Род. А фамилия…

– Бартон, – опередила ее Джесси.

Хельга вытаращила на нее глаза.

– Ты с ним знакома?

Джесси рассмеялась, но быстро взяла себя в руки: не время для истерики.

– Да, я очень хорошо его знаю. Он мой бывший муж.

Хельга потеряла дар речи на целых двадцать секунд, а потом простонала:

– Полный отпад!

Джесси покосилась на нее.

– По-другому не скажешь.

– Так это тот самый…

– Да, именно тот самый, – не дала ей договорить Джесси. – Каким ветром его сюда принесло, не пойму? Зачем? О, ну зачем он приехал?

Она спрятала лицо в ладонях. Слез не было, настолько сильным оказалось потрясение. Джесси надеялась, что никогда больше не увидит Рода. Хотя в глубине души рассчитывала на то, что все же встретится с ним, может быть, много лет спустя, когда сможет контролировать свои чувства. И вот они столкнулись, и она… сбежала, трясясь от страха.

– Ты никогда не говорила мне, что твой бывший муж такой красавчик, – сказала Хельга, погруженная в свои мысли.

– Да плевать мне на то, как он выглядит! – вскричала Джесси. – О чем ты только думаешь?!

– Прости, я действительно не знаю, что говорю, – покаянно произнесла Хельга. – Но послушай, почему ты так разволновалась? Что было, то прошло. Все, что я знаю, – он разбил тебе сердце пять лет назад. С тех пор много воды утекло. Пора бы успокоиться. А ты ведешь себя так, словно до сих пор по уши в него влюблена.

Джесси вспыхнула.

– Влюблена? Да как у тебя язык повернулся?! После всего, что он со мной сделал…

Она замолчала, заметив любопытный взгляд Хельги. Подруга не могла ничего слышать о взаимоотношениях четы Бартон. Пять лет назад историю их скандального развода замяли. Джесси познакомилась с Хельгой лишь полгода назад. Та приехала из Англии, где провела большую часть своей жизни, получив огромное наследство от дядюшки. Она принялась тратить доставшиеся ей деньги со свойственной ей небрежностью, переезжая с места на место со своей многочисленной свитой псевдодрузей, любивших ее щедрость.

Хельга ворвалась в светское общество Сан-Франциско со стремительностью урагана. И поскольку она не спустила еще и четверти унаследованного состояния и принадлежала к старинному роду, ее приняли с распростертыми объятиями. Сама же Хельга поспешила подружиться с Джесси Маклеллан, чья семья владела половиной ночных клубов города. Почему? Наверное, только по той простой причине, что англичанка пыталась стать своей в светском обществе другой страны.

Джесси почти ничего не рассказывала о своей жизни. Хельга знала лишь, что подруга когда-то очень неудачно вышла замуж и с тех пор избегает мужчин. Даже красавчика Эдварда Риверса.

– Твой бывший муж… бил тебя? – спросила Хельга осторожно.

– Нет, что ты! – Джесси даже стало смешно от такого предположения. – Он никогда не поднял бы руку на женщину.

– Тогда что же такого он натворил, что ты и через пять лет его не простила?

Джесси замотала головой, словно отгоняя дурные мысли.

– Я не хочу об этом говорить.

– Ладно, не надо, – быстро согласилась Хельга, решив, что она легко выяснит причины развода Джесси и Рода, если пожелает. – Так ты не вернешься на праздник? Неужели, как последняя трусиха, уедешь домой?

– Я не трусиха. Я… – Джесси не договорила, так как раздался громкий стук в дверь.

Хельга, не задумываясь, воскликнула:

– Входите!

У Джесси остановилось сердце. Почему-то она была уверена, что сейчас в комнату войдет Род. Однако на пороге появился Эдвард.

– О, это ты! – выдохнула Джесси с видимым облегчением.

Он слегка поклонился, отвечая на приветливую улыбку Хельги.

– Простите, что помешал вам, дамы, но меня никто не встретил, когда я пришел в этот замечательный дом. Видно, хозяйка слишком уж занята. Однако птичка на хвосте принесла, что вас обеих видели поднимающимися наверх. Вот я и решил поискать двух очаровательных женщин сам.

– Неужели четыре десятка гостей заставили тебя скучать? – поддела его Хельга и поднялась на ноги. – Скажи правду, Эд. Ты просто соскучился по несравненной Джесси?

– Ты меня раскусила! – рассмеялся он. – Так и есть! К тому же я еще почти ни с кем не успел поздороваться, так как сразу же отправился на ваши поиски.

– Тогда я оставляю вас двоих. В конце концов, ты прав, Эдвард: я не имею права надолго покидать моих друзей. Надеюсь увидеть тебя в гостиной, Джесси, – сказала Хельга многозначительно и вышла за дверь.

– Что она имела в виду? – спросил Эдвард, от которого не укрылась особая интонация хозяйки вечера.

Джесси покачала головой.

– Не понимаю, о чем ты.

Он присел рядом с ней и обнял за талию.