Странная пара, не обращая на меня внимания, уверенным шагом направилась куда-то по лабиринту коридоров, и я из любопытства осторожно пошел следом. Эти двое подозрительно напоминали тех, кто сжег университет, и у меня закралось очень нехорошее предчувствие.

Робот перемещался тяжело, но довольно тихо, благодаря ступням-распоркам, которые словно пальцы смягчали шаги. Я заметил, что его ноги забрызганы еще не высохшей грязью, а корпус местами обожжен. Парень в этом плане был относительно чист, но зато в его костюме в нескольких местах торчали ряды кривых розоватых игл, а голова была испачкана какой-то слизью, из-за которой его густые темные волосы были взъерошены.

Пройдя через “диспетчерскую”, эти двое вошли в соседнее помещение, где я издалека заметил Аса. Примечательно, что весь персонал “офиса” был одет без намека на какой-либо дресс-код - кто во что горазд: брюки, джинсы, шорты, рубашки с коротким рукавом и даже майки. На их фоне оперативники в доспехах смотрелись эдакими черно-белыми воронами.

Зашмыгнув следом за парнем с роботом, я аккуратно закрыл за собой дверь и сразу застыл, услышав трехэтажный мат и, естественно, решил, что обращен он ко мне. Но его адресатом был Ас. Робот орал через хриплый динамик о том, что он “так не огребал уже года два”, при этом энергично жестикулируя в свойственной человеку манере.

- Только без истерики, - невозмутимо ответил Ас, присевший на край узкого широкого стола, расположенного вдоль дальней стены. - Я не виноват. Все претензии к Магеллану.

- Ах, теперь у нас Магеллан виноват! Сам предупредить не мог?!

- Я занят был.

- Интересно чем?!

- Им, - указал Ас на меня, и робот с парнем тотчас обернулись ко мне.

- Это кто? - недоуменно вопросил парень.

- Вы его не знаете.

- Значит, это из-за него нам только что чуть яйца на уши не натянули? - прогудел робот.

Я стоял молча, боясь сказать что-нибудь не то.

- Знакомься, это - Дилм, - кивнул Ас на парня. - Этот хамоватый - Вал, - указал он рукой на робота.

- Приятно познакомиться, - натянуто улыбнулся я.

Их имена меня не то чтобы удивляли, нет, скорее добавляли происходящему еще больше ирреальности.

- Похрен. Я в душ, - безучастно произнес Дилм и прошагал мимо меня.

Затем, к моему удивлению, передняя сторона корпуса робота раскрылась, и изнутри вылез крепко сложенный человек немногим моложе Аса, так же одетый в эту “ОКСП”. Он устало потянулся, а створки полого робота закрылись обратно, и машина самостоятельно направилась в одно из дальних помещений, где встала спиной к высокому устройству, немного похожему на холодильник, после чего замерла окруженная разнообразными манипуляторами, выдвинувшимися из этой установки.

- Новичок, получается? - окликнул меня Вал.

- В смысле? - обернулся я к нему.

- Без должной подготовки я его никуда не отпущу, - к чему-то сказал Ас.

- Да его и так прикончат, если будет считать нас идиотами, - усмехнулся Вал.

- Я никого не считаю идиотами, - возмутился я.

- Ты только глянь на его морду. - Вал приблизился к Асу и кивнул в мою сторону, презрительно ухмыляясь. - Он нас всерьез не воспринимает. Думает, в цирк попал. Это же твердолоб. Помнишь Скорна? Вот этот такой же - внешне такой простой, а на самом деле хоть ты ему кол на голове чеши, но не опустится до того чтобы перешагнуть через свой ущербный взгляд на мир, который считает единственно верным.

Даже не знаю, что меня зацепило в тот момент больше: то, что Вал пытался меня унизить или то, что в глубине души я понимал, что он в чем-то прав, и оттого становилось обидно вдвойне.

- А какое тебе дело до моего взгляда на мир? - максимально желчно выдавил я.

Вал почесал затылок:

- Ас, ты уверен, что не ошибся? По-моему ты кого-то левого притащил.

- Можно подумать ты был другим, когда я притащил тебя.

- До меня сразу дошло, что пора что-то менять, когда ты при мне разделал хирурга.

- Так при нем я никого не разделывал.

- Тогда как он здесь оказался?

- Его чуть ГУПИ не “зачистило”. Однако наш новый друг каким-то образом сумел уцелеть после зачистки. - Ас таинственно улыбнулся, глядя на меня.

Тут меня осенило:

- Я бы ведь не уцелел, если бы не тот сон! Это вы его устроили?

- Какой сон? - удивился Ас.

- Так зачистка его не убедила? - продолжил Вал, игнорируя нас обоих. - И ты еще его оправдываешь? Я же говорю, он - эталонный твердолоб.

Неожиданно из соседней комнаты, где работали “диспетчеры”, со словами: “Загляните-ка сюда” в дверь просунулся бородатый мужичок, похожий на металлиста. Я узнал его, это был очнувшийся Неман. Вал с Асом незамедлительно проследовали за ним.

- Подожди здесь, - положил мне руку на плечо Ас, проходя мимо.

Вначале я и, правда, немного постоял, осмотрелся, пытаясь определить назначение помещения, в котором находился. Вдоль дальней стены тянулся узкий пустой стол неясного назначения, такой же полупрозрачный, как и вся здешняя мебель, а точно в центре комнаты на полу располагалось небольшое углубление, в котором виднелся черный блестящий шар размером с футбольный мяч. Внутри него что-то едва заметно клубилось, словно его заполняла вода, смешанная с чернилами.

Тем временем в соседнем помещении Ас, Вал и Неман что-то обсуждали, глядя на большие объемные изображения, появляющиеся и перемещающиеся в воздухе перед ними. Не сумев удержаться, я приоткрыл дверь послушать, о чем они говорят.

- …И сколько? - напряженно потирал подбородок Ас.

- Пока сложно сказать, - почти шепотом ответил Неман, держа руки за спиной, будто тюремный надзиратель.

- Это серьезно… - Вал стоял, уперев руки в бока.

- Более чем, - продолжил Ас. - Надо бы что-то предпринять.

- Что?! - повысил голос Вал. - У нас с самого Сопряжения ничерта не получается!

- Да, но все это время с нами не было его, - вдруг повернулся ко мне Ас.

- Простите. - Я хотел было закрыть дверь.

- Нет-нет, иди сюда. Ты не остался ждать, как я попросил, значит, настроен не так скептически, как хочешь показать. Пора вводить тебя в курс дела.

- Ну, хорошо, слушаю, - неуверенно вошел я.

- Не смеши мои тапочки, - усмехнулся Вал, обращаясь к Асу. - Чем это может нам помочь?

- Ты заколебал уже! - не сдержался я. - Можно поуважительнее ко мне относиться?

Вал умиленно захохотал, чем еще больше разозлил меня. Был бы это мой знакомый или хотя бы просто человек с улицы, я бы уже высказал ему все, что о нем думаю, но в данных обстоятельствах я не знал, чего можно ожидать в ответ, а потому терпел.

- Не обращай внимания, - остудил меня Ас. - Он всегда такой.

- Какой? - сразу перестал смеяться Вал.

- Беспардонный, - твердо ответил ему Ас.

- Так что с введением меня в курс дела? - напомнил я.

- Я, пожалуй, тоже в душ, - вздохнул вдруг Вал и вышел из помещения.

Неман, сделав уставшее лицо, сел за один из столов и занялся делами.

“Что это с ними?” - подумал я.

- Присаживайся, это надолго. - Подкатив свободное кресло, Ас расположился в нем.

Как только я уселся рядом, он начал свой действительно длинный рассказ:

- В эпоху расцвета древней Греции философ по имени Аркенон выдвинул постулат, согласно которому смерть - не природная закономерность, что все живое так же вечно, как и не живое, ибо существует рядом с ним, но боги делают живое смертным, чтобы заставлять его цепляться за жизнь: искать еду, строить укрытия, размножаться и драться за территорию. Эти идеи нашли отклик у множества людей, и развилось целое учение. Оно исповедовало неприятие божественной воли и даже более того - призывало бороться с властью богов. У Аркенона не было какого-либо плана действий, тем не менее, вместе с последователями он искал способы достижения бессмертия, то есть нарушения основного закона создателей - закона о жизненном цикле. Его ученики верили, что после создания нашего мира, боги оставили в нем лазейку в свой собственный мир, чтобы управлять оттуда происходящим здесь. Последователи Аркенона считали, что отыскав эту лазейку, они смогут заполучить ключ к силе богов и изменить данность.