Ответный удар
Пережитое американцами потрясение заставило задуматься о том, насколько необходимо поднять дух нации, сделать что-то неординарное, способное доказать всему миру, что Америка не только может, но и будет сражаться. И такой ход был найден — им стало решение о нанесении удара по столице японской империи — городу Токио.
В самом конце зимы 1942-го на выделенный для этих целей авианосец «Хорнет» было погружено 2 армейских бомбардировщика В-25 «Митчелл» и американские морские летчики произвели ряд опытов, призванных доказать, что эти тяжелые 2-моторные машины, совершенно не предназначенные для использования с авианосцев, все-таки смогут взлететь с палубы. После успешного завершения испытаний на «Хорнет» было доставлено уже 16 самолетов этого типа с экипажами под общим командованием подполковника Дулиттла. А так как эти самолеты были слишком большими для того, чтобы уместиться в ангаре авианосца, то все машины оставили прямо на полетной палубе.
Согласно разработанному плану «Митчеллы» предполагалось выпустить в 400 милях от японского побережья, а после выполнения задания вернуть их на аэродромы, располагавшиеся на неоккупированной японцами части Китая. Однако утром 18 апреля, когда до Японии оставалось еще около 700 миль, соединение американских кораблей было замечено множеством японских рыболовных судов. И пусть все они незамедлительно были потоплены атаковавшими их самолетами с сопровождающего «Хорнет» авианосца «Энтерпрайз», существовали вполне обоснованные подозрения, что кто-то из них все-таки успел сообщить по радио о присутствии оперативного соединения. А потому американским командованием было решено произвести запуск бомбардировщиков прямо в этой точке, несмотря на слишком большое расстояние, отделявшее их от китайских баз.
Первым взлетал подполковник Дулиттл. Ревя двигателями, тяжелый В-25 сорвался с места и, едва не касаясь колесами шасси гребней волн, начал медленно набирать высоту. Вслед за ним благополучно взлетели и остальные. Вскоре после полудня бомбардировщики достигли Токио. Вопреки опасениям японская система ПВО не была заблаговременно предупреждена и не сумела оказать должного сопротивления, и потому американские самолеты свободно провели все атаки по намеченным целям. Кстати, летчики получили специальную инструкцию ни в коем случае не атаковать императорский дворец, чтобы не сделать японского императора мучеником в глазах простых японцев и не заставить их еще яростнее сражаться за него.
После завершения налета бомбардировщики направились к Китаю. Один из них приземлился недалеко от Хабаровска, но ни одна из американских машин так и не сумела дотянуть до китайских баз. Некоторые самолеты упали в море, другим суждено было приземлиться на оккупированных японцами территориях. 64 пилота, в том числе и Дулиттл, вернулись на родину только после того, как прошли сражения в составе частей китайских партизан.
Королевские игры
Большая часть состава авиагрупп британских авианосцев была представлена торпедоносцами и разведчиками, истребителей же практически не было — основным предполагаемым театром военных действий Королевского Флота считалась Северная Атлантика, где не располагались ни авианосцы противника, ни крупные береговые базы. Боевые действия внесли в эти планы свои коррективы, и в Средиземном море британские авианосцы были вынуждены обеспечивать именно противовоздушную оборону флота, защищая его от атак немецких и итальянских бомбардировщиков. Надо сказать, что англичане еще в ноябре 1940-го стали первыми, кто применил авианосцы для атаки береговой базы флота противника. Это была итальянская база Таранто. И хотя военные силы англичан были невелики — всего один авианосец «Илластриес» и 21 самолет, но этого оказалось достаточно, чтобы потопить один авианосец и повредить 2 линкора и 2 крейсера итальянцев.
...18 мая 1941 года немецкий линкор «Бисмарк» вышел из Готенхафена (современная Гдыня) с целью прорваться в Атлантику для действий против английских конвоев. Английская разведка сработала четко, и вскоре началась настоящая охота. Шесть дней спустя после недолгой артиллерийской дуэли «Бисмарку» удалось потопить гордость британского флота — линейный крейсер «Худ» и уйти от преследования. Стало ясно, что с помощью одних линкоров его перехватить не удастся, а потому было принято решение о привлечении палубной авиации. Уже 24 мая по «Бисмарку» девятью торпедоносцами и шестью бомбардировщиками с борта авианосца «Викториес» был нанесен удар. Ценой потери двух бомбардировщиков англичанам удалось добиться попадания одной торпеды в правый борт линкора, снизившей скорость его хода. Экипаж германского линкора, превратившийся из охотника в преследуемую чуть ли не всем британским флотом жертву, вынужден был предпринять попытку «замаскировать» свой корабль под английский линкор «Принс оф Уэлс», установив вторую фальшивую дымовую трубу, но спустя недолгое время от этой затеи пришлось отказаться…
Два дня спустя другой британский авианосец — «Арк Ройял» — начал срочную подготовку к вылету новой ударной группы. В тот же день с «Арк Ройял» были подняты в воздух торпедоносцы «Суордфиш», вскоре обнаружившие противника и пошедшие в атаку. Правда, как выяснилось вскоре, «перехваченным» оказался британский крейсер «Шеффилд», на пути к которому часть торпед, едва коснувшись воды, самопроизвольно взорвалась, а от других смертоносных атак «Шеффилду» удалось увернуться…
Примерно в 7 часов вечера «Суордфиши» вновь поднялись в воздух. Но по причине плохой погоды и низкой облачности их четкий строй был нарушен и все-таки им удалось обнаружить «Бисмарк» и добиться нескольких попаданий. Взрывом одной из торпед заклинило рулевое управление германского линкора, что сделало его практически неуправляемым. Во время этой атаки не был сбит ни один британский торпедоносец. Устаревшие бипланы, прозванные на флоте из-за огромного количества стоек и проволочных растяжек между крыльями «авоськами», имели очень низкую для того времени скорость полета. Зенитчики «Бисмарка» просто не могли себе представить, что торпедоносец может летать так медленно, а потому при стрельбе из орудий брали слишком большое упреждение.
…Как только стало известно, что «Бисмарк» потерял управление, корабли британского флота буквально набросились на него — сначала линкор атаковали эсминцы, а на следующий день он был практически расстрелян двумя линейными кораблями «Родней» и «Кинг Джордж V».
Головокружение от успехов
Весной 1942 года Императорским флотом была запланирована наступательная кампания на Соломоновых островах и в юго-восточной части Новой Гвинеи. Главной ее целью являлся Порт-Морсби — британская авиабаза, с которой бомбардировщики противника могли угрожать наступающим японским войскам. Для массированной поддержки этой операции в Коралловом море было сосредоточено ударное авианосное соединение под командованием вице-адмирала флота Такаги Такео, в состав которого входили тяжелые авианосцы «Сёкаку» и «Дзуйкаку», а также легкий — «Сёхо». Операция началась 3 мая захватом Тулаги (населенный пункт в юго-восточной части Соломоновых островов). А уже на следующий день по месту высадки японского десанта был нанесен мощный удар самолетами с американского авианосца «Йорктаун». И тем не менее в тот же день из Рабаула вышли японские транспорты с десантом для захвата намеченного объекта — базы Порт-Морсби.
Поднятая ранним утром 7 мая большая группа японских разведывательных самолетов вскоре обнаружила большой авианосец и крейсер противника, для атаки которых было выслано 78 самолетов. Крейсер был потоплен, а авианосец серьезно поврежден. Казалось, японцам и на этот раз удалось разгромить противника. Но неприятность заключалась в том, что наблюдатель самолета-разведчика ошибся, приняв за вражеский авианосец — танкер-заправщик «Неошо», а за крейсер — эсминец «Симс», в то время как американцам действительно удалось обнаружить японский авианосец «Сёхо», осуществлявший ближнее прикрытие соединения и одновременно являвшийся приманкой, призванной отвлекать возможный удар главных сил противника от тяжелых авианосцев. Американские авианосцы подняли в воздух 90 самолетов, которые моментально разделались со своей жертвой. И тем не менее главные силы обеих сторон все еще не были уничтожены. Разведывательные полеты в этот день так и не внесли никакой ясности в сложившуюся обстановку.
