С утра выехать не получилось, пришлось решать всякие производственные проблемы. К полудню, озверев от жары и навалившихся проблем, я объявил замам, что отъеду на несколько дней в командировку. Поскольку все знали, что мы затеваем там масштабное строительство, место, куда я направлялся, ни у кого особого любопытства не вызвало.

Леночка Храмова, безуспешно пытающаяся околдовать меня на протяжении последних восьми месяцев, скорчила разочарованную рожицу:

— А у меня день рождения в пятницу. Может, успеете вернуться?

Я прижал руку к пиджаку в области сердца:

— Мои поздравления… Но вернуться навряд ли получится.

А про себя подумал, что это и хорошо: по ее поведению в последнее время чувствовалось, что она готовится к решающему штурму. Лена — красивая девица, но, кроме хорошей фигурки и смазливой мордашки, других достоинств мне приметить не удалось. Для брака этого маловато, а Лена явно нацелилась на нечто большее, чем просто совместный отдых на пару недель, поэтому я предпочел взять тайм-аут, пусть остынет.

Впрочем, я ее вполне понимаю: с точки зрения Леночки я, видимо, представляю собой хорошую добычу: тридцать шесть лет, холостяк, довольно успешный и прибыльный бизнес, возможность жить по два-три месяца в году в Праге, где у нашего торгового дома есть филиал, ну и вообще… В конце концов, я — довольно молодой мужик, кажется, даже симпатичный. Может, у нее даже и не такие меркантильные соображения…

Впрочем, до ее соображений и мотивов мне особого дела не было: жениться я не собирался, а тем более на Леночке. И без того вокруг меня постоянно крутились подобные ей девицы, подталкиваемые мамашами, озабоченными тем, как пристроить чадо.

Я отдал последние распоряжения, пожал руки замам и отбыл.

В город въехал уже в сумерках.

За то время, что прошло с моего последнего визита, здесь все очень изменилось, и я с трудом вспомнил дорогу к Лениному дому.

Впрочем, самого дома как бы и не было: довольно обширная территория была обнесена высоким железобетонным забором, и за ним просматривались крыши каких-то складов арочного типа.

Я остановил машину и вышел. Да нет, место было то самое: я узнал мост через речушку, мы еще вечером гуляли здесь с парнями.

Я покрутил головой.

Со стороны донесся колокольный звон, и я порадовался: точно, тогда я тоже его слышал.

Ворота, ведущие на огороженную территорию, были плотно закрыты. Из-за забора доносился басовитый лай, наводивший на мысль о крупных собаках, который отбил у меня всяческое желание заглядывать через забор.

Прямо напротив ворот, на другой стороне улицы, располагалась небольшая заправка и автосервис. Двери помещения были широко распахнуты, оттуда доносились голоса и громкая музыка.

Я заглянул внутрь.

Молодой паренек возился возле какого-то станка. Рядом на яме стояла машина с открытым капотом.

— Не помешаю? — осведомился я.

Он кивнул, сделал музыку потише.

— Если насчет вашей машины, — он кивнул в сторону джипа, — то на выезде из города есть специализированный центр, вам лучше туда.

— Нет, машина в порядке. Человека я одного ищу. Когда-то она жила здесь, напротив. А сейчас смотрю — склады какие-то.

Он сощурился:

— Это когда ж это было-то?! Я живу тут неподалеку, и даже не помню, чтоб люди жили. Здесь всегда какая-то строительная организация размещалась. Нет, офис-то у них в центре, а здесь промбаза.

Я мрачно подумал, что и в самом деле, лет прошло немало.

Хотел уже уйти, но тут в мастерскую вошел немолодой мужчина.

Парень поздоровался с ним, кивнул в мою сторону:

— Вот, Андреич, человек уверяет, что раньше тут, напротив нас, люди жили. Ищет кого-то, может, ты вспомнишь?

Мужчина повернулся ко мне:

— Я ищу Лену Городецкую. Девичья фамилия у нее Каратаева, зовут Елена Алексеевна, лет тридцати шести…

Мужчина и парень переглянулись, и парень сказал:

— Здрасьте! С этого и надо было начинать…Конечно, все в городе знают, где они живут. Вам надо выехать на объездную, там указатель будет, метров через пятьсот, на Прохорово. В поселок не въезжайте, увидите там широкую бетонированную автодорогу и шлагбаум.

Пожилой кивнул:

— Только так просто вас туда не пустят. Люди там живут непростые, так что и не знаю…

— Давно они отсюда уехали? — спросил я у него.

Он словоохотливо сказал:

— Давненько. Лет восемь, как отец их, Алексей Ильич, уехал на свою родину. Тогда же Александр, брат Лены, дом за городом отстроил, а здесь базу свою разместил.

— Я смотрю, вы их хорошо знаете.

— Еще бы! Они и росли-то у меня на глазах. Хорошие дети у Алексея Ильича, ничего не скажу.

Паренек ухмыльнулся:

— Кто ж их не знает? Сам Каратаев мэром у нас был.

— Почему был?.. Сняли, что ли?

Пожилой недовольно и строго глянул на паренька, и тот мигнул.

— Убили его. Вот уж год, как похоронили. Хороший был мужик, правильный. Многие его добрым словом поминают.

— А промбаза теперь чья?

— Сейчас здесь вдова его хозяйствует. И ничего, управляется. Народ, что работает у них, не разбегается, за работу держится. А Лена с мужем отцовское дело продолжают, большегрузы у них, и техника всякая. У меня тут кум в охране, если хочешь, я попробую тебе узнать какой номерок, чтоб зря не ездить. Ленкиного, у него, понятное дело, не будет, а вот диспетчера ихнего телефон он знать должен. Те им часто краны и технику всякую дают.

Я свернул на бетонку и притормозил у шлагбаума.

Парень в форме военизированной охраны проверил мои документы, и лихо козырнул:

— Проезжайте. Полина Витальевна звонила, просила пропустить вас.

Он объяснил, куда ехать, и уже через пару минут я притормозил у кованых ворот.

По дорожке от дома ко мне шла молодая женщина в темном платье.

Мы поздоровались, я представился.

Она протянула мне узкую прохладную ладонь:

— Полина. Лена звонила мне. Давайте вашу машину поставим в гараж, и я накормлю вас ужином.

Она терпеливо дождалась меня, и пошла вперед, показывая дорогу.

— Лена сказала, что завтра постарается вернуться пораньше. Они с Ильей поехали отвезти отца и внуков. Это не очень далеко, но Алексей Ильич уже немолод, и неважно себя чувствует. В общем, Лена решила, что будет лучше, если они с Ильей отвезут их на своей машине. Конечно, если бы она знала, что вы приедете…

Я прервал ее:

— Ничего страшного! Я не тороплюсь. И я так рад, что нашел ее. Ленка и Илья никогда не приезжают на встречи выпускников, и мы все их давно потеряли. Так что я даже рад оказии, благодаря которой я оказался здесь.

Полина полуобернулась и спросила:

— Вы ведь учились и с ее мужем, Ильей?

Я кивнул.

— Конечно, — и дипломатично добавил:- только он был в параллельной группе, и мы не слишком дружили.

Полина рассеянно кивнула.

Она устроила меня в гостевой спальне на втором этаже, вынула из шкафа свежие полотенца:

— Можете принять душ. Я займусь ужином, но это совсем недолго. Как освободитесь, спускайтесь.

Я выложил немногочисленные вещи в шкаф, забрал дорожный несессер и с наслаждением принял душ и побрился. Конечно, сейчас в машинах кондиционеры и все такое, но все равно, дорога есть дорога.

Я спустился вниз с мокрыми после душа волосами.

Полина накрыла стол на веранде. Из леса дул прохладный ветерок, и я с удовольствием устроился в плетеном кресле, ожидая хозяйку.

Видимо, она тоже была в душе, потому что спустилась босиком, в домашних светло-голубых джинсах и плотной маечке, которая ей шла необыкновенно. Я внимательно присмотрелся к девушке, и подумал, что она гораздо моложе, чем показалась мне вначале: лет 25–26, не больше.

Из кухни пахнуло чем-то вкусным, и я вспомнил, что сегодня не обедал, так что ужин, пусть даже и такой поздний, оказался кстати.

Полина принесла мне огромную тарелку с отбивной, картофелем-фри и зеленым салатом, сыр, свежие овощи, замечательно вкусный салат из зеленой фасоли и салатницу с непонятной красно-зеленой массой.