Чтобы открыть портал в определенное место, маг сначала должен был там побывать и запомнить пейзаж, так что Кейн здесь был бесполезен. Братец не уезжал настолько далеко от дворца. А лезть в телепорт ради пары миль, на которые он мог нас перенести, я категорически отказалась.

Конечно, можно было попробовать найти другого мага, из простого люда, но Кейн забраковал эту идею. Мало кто приближался к землям драконов, еще меньше из них умеют колдовать, и совсем небольшому количеству при этом можно доверить собственную жизнь. Телепортация – опасная штука, а в неумелых руках – так вообще смертельная. Недельные поиски специалиста могли окончиться ничем, забрав время, оставшееся до зимы. Лучше действовать наверняка. Правда, этими соображениями ни я, ни Кейн с Дейконом не поделились. Арвис тоже смолчал, ведь он как никто другой знал, что не из всякого телепорта можно выйти целым и невредимым.

Несмотря на ветер, мне было тепло в тулупе, чему немало способствовал наш темп ходьбы. Мы шли по двое, выстроившись цепочкой. Сначала Кейн и Арвис, как наши проводники, затем Дейкон и Мерк и уж следом я, обуреваемая тяжелыми мыслями. Дроу периодически оглядывался назад, проверяя, не сбежала ли я, не отстала ли. Похоже, он волновался, что мне придет в голову бросить их на произвол судьбы. Обидно, но он мне до сих пор до конца не доверял. Вслух дроу этого не говорил, но я же видела. Мысли о себе мне никак не удавалось перехватить, Дейкон бдительно следил, чтобы без нужды не встречаться со мной взглядом.

Эх, и что мне делать у этих драконов, как себя вести, как собрать кровь, не спровоцировав войну между нашими державами? Вдруг окажется, что нужный вид драконов вымер уже несколько тысяч лет назад, подобно моему дару? Множество вопросов крутилось в моей голове, но искать на них ответы пока было рано.

Вот уж не думала, что мне так скоро представится возможность получше познакомиться со своим родным миром! Да я еще лет сто не планировала затевать подобное путешествие – и это как минимум. Сейчас мои знания о родном мире были весьма скудными. Со слов Кейна я помнила, что здесь всего один материк и несколько крупных островов, раскиданных довольно далеко на юге и востоке. Границей служит горный хребет. Так как держав издревле было всего две, то дать им названия никто не удосужился. На картах их обозначали как «земли драконов» и «земли василисков». Обе стороны это вполне устраивало.

Народы живут довольно обособленно, хотя в этом в основном виноваты драконы, которые никак не идут на сближение и неохотно пускают к себе чужаков. В прошлом между нами случались стычки и небольшие, но кровопролитные войны, причин которых я не помнила. Кейн наверняка говорил, но тогда мне было не интересно. К тому же драконы – ярые борцы за чистоту крови и сохранение расы, что тоже подливает масла в огонь.

В землях драконов царит вечное лето, но интенсивность жары зависит от текущего месяца. В землях василисков год делится на привычные мне четыре сезона. В обеих державах огромное количество холмов и гор, равнины здесь – редкость. Так что, чувствую, путь предстоит не из легких.

Впрочем, уж лучше я пройдусь – мне в последнее время не привыкать, – чем останусь разбираться в запутанных делах государства. Ох, и не завидую я сейчас заместителю лорда Эйна. Он один остался во главе всех отраслей хозяйства. И если надеется, что я не спрошу с него результатов – зря.

В лесу каменная дорога резко сузилась, а через полмили и вовсе исчезла, осталась лишь притоптанная полоска земли. Честно говоря, меня это не огорчило. Зато Дейкон укорил Кейна:

– Что ж вы так схалтурили? Такая шикарная дорога – и ведет в никуда! Исчезает у самого леса.

– Ох, не слышит тебя сейчас Ингрем, – ответил Кейн. – Он бы тебе объяснил, что негоже мостить в лесу дорогу. Хотя, по его мнению, и в городе нельзя…

– Не напоминай, – поморщился дроу. – Я боюсь, что, вернувшись, могу обнаружить подобный лес на месте моей столицы. Надеюсь, Тагерт найдет способ приструнить этого эльфа. Кто бы ему объяснил, что негоже делать из города лес…

– Думаю, Тагерт и Ингрем смогут прийти к компромиссу в виде парка, – поддела я дроу.

– Смейся, смейся, – ответил Дейкон. – Я посмотрю, что будет, когда эльф переберется к тебе.

– А я его в Межгорье не пущу! Он же не уточнял, куда именно ко мне в гости хочет отправиться… Так что, Кейн, готовь место под посадки. Я посмотрю, как эльф будет озеленять сплошные скалы, еле прикрытые тонким слоем земли.

– Льера, ты этого не сделаешь! – в панике воскликнул братец.

Вместо ответа я проказливо улыбнулась. Сама еще не решила, как лучше поступить.

– Вы бы во время путешествия не называли правительницу по имени, – подал голос Арвис. – Это может быть опасно. У Фарга вполне могли остаться сторонники вдали от столицы. Вы же не знаете, кто еще оказывал ему поддержку и все ли наемники пойманы. Общеизвестно, что узурпатор платил шпионам во всех уголках державы, чтобы отслеживать появление наследницы. Вряд ли вы их обнаружили, а они могли возжелать мести за свое утраченное благополучие.

– Ладно, сестренка, посол прав, – сказал Кейн. – В ближайшее время я опять буду называть тебя Золией.

– Лучше Злыдней, – проворчал Дейкон. – Ближе к ее истиной сути.

– Ага, – поддакнул Мерк. – Она только и делает, что создает проблемы окружающим. Топай теперь неизвестно куда…

Мне стоило больших усилий не вспылить. Ничего себе обращение подданного к своей госпоже! Хотя сам пацан упорно считает себя свободным человеком, без обязательств и долгов. Как ни старалась, не смогла ему доказать, что если он родился на моей земле, то должен мне подчиняться.

– Золия, держи себя в руках, – еще раз напомнил братец с обеспокоенным видом. – Помни, что тебе говорил призрак насчет контроля и служения народу.

– Он меня еще и карательницей назвал. А оскорбления тоже наказуемы, – намекнула я, посмотрев в сторону Мерка.

Парень через плечо настороженно покосился на меня, но почти тотчас расслабился, так как не обнаружил знакомого сияния воздуха, свидетельствующего об истинном гневе. Так уж получилось с самого начала нашего знакомства, что он лишь слегка меня опасался, в то время как другие теряли голову от страха. Он вполне справедливо полагает, что если я когда-то его не придушила в первый день совместного пути, то сейчас и подавно не причиню ему вреда. Похвальная вера.

Зато Арвиса мой намек, похоже, сильно взволновал.

– Золия, может, ты пойдешь впереди? – с надеждой предложил он. – Тебе же из-за наших спин природу не видно, открывающиеся впереди пейзажи…

Но я четко поняла, что дракон вовсе не искренне пытается меня облагодетельствовать. Он переживает не о видах, которые мне оказались недоступны. Да и на что здесь смотреть? На петляющую тропу, идущую то вверх, то вниз, под откос? На темные невзрачные стволы деревьев, утративших листву, или голые спутанные ветви? Больше всего Арвиса волнует то, что именно его спина загораживает мне обзор и является прекрасной мишенью для окаменяющего взгляда.

Я бы тоже нервничала, если бы сзади шел кто-то столь же опасный для меня. Вот поэтому ни с кем меняться местами не буду! Ведь без зазрения совести дадут по голове, оглушат и потом скажут, что это для моего же блага. С Арвиса и Мерка станется доказывать, что мне же удобнее будет путешествовать скованной и с завязанными глазами.

Конечно, я не считаю того же дракона врагом. Но подозрительность, въевшаяся в мою кровь за тысячу лет правления бунтующими подданными, никуда не делась. Да я и к собственной тени абсолютного доверия не испытываю!

– Не хочу я рассматривать этот мрачный лес. Ваши спины и то живописнее, – сделала я комплимент участникам нашего небольшого отряда. Хотя они его, по-моему, не оценили…

– Лес как лес, – подал голос Кейн. – У вас в Карневии точно такие же.

– Там хоть вечнозеленые деревья есть, – пожаловалась я. – А здесь только черные стволы виднеются, куда ни кинь взгляд. И пахнет сыростью, а не хвоей. Долго нам еще идти по этому лесу?