— Извини, понимаю, что ты не топор, — вслух повинилась я перед мечом.

В следующую минуту в стороны полетели ветки и тихо шелестящая листва. Меч отлично справлялся с несвойственной ему работой. Вырубив под корень чуть ли не половину куста, я с удовольствием осмотрела чистый горизонт. Ура, свобода!

Я сделала, было, шаг вперед, на волю, но крутнувшаяся катушка напомнила мне о спутниках. И ладно бы там остались только Дейкон с Мерком, но ведь сейчас есть еще и Кейн! А он мне может пригодиться. Да и Илэр жалко… Эх, придется возвращаться. Кинув последний взор на расстилающиеся просторы, я поспешила назад, предварительно отвязав катушку и бросив ее на землю.

Надо заранее приготовиться к тому, что Дейкон, увидев обрубки, будет сверлить меня укоризненным взглядом.

Услышав про выход из лабиринта, мои спутники даже про завтрак не вспомнили. Хорошо хоть, вещи не забыли собрать. Они рванули по нитяной дорожке с такой скоростью, словно выход мог исчезнуть — как будто его кто-то замурует!

При виде чистого поля все, не сдержав эмоций, издали радостные крики, едва не оглушив меня, и ринулись вперед. Сначала проскочили Мерк и Илэр, спотыкаясь о ветки и шурша подвявшими листьями, затем попытался выбраться Дейкон, но застрял.

— Могла бы пошире проход сделать! — попенял он мне, ломясь на свободу.

Правитель Карневии выбрался, а я осталась стоять с отвисшей челюстью. И кто это недавно запрещал даже веточку обломить с эльфийского шедевра?!

— И все же интересно, как здесь надо было ориентироваться? — проронил Кейн, ужом выскальзывая в проход.

В поле дул сильный, пронизывающий ветер, от которого даже плащ не спасал. Я куталась плотнее, втягивала голову в плечи и периодически отогревала ладони дыханием. На просторах четко ощущалось, что уже не лето. Я даже посочувствовала Мерку, Кейну и Дейкону, у которых плащей не было. Они мужественно терпели, не жалуясь, но клацающие зубы их выдавали. Наконец, Илэр не выдержала и посоветовала брату накинуть на плечи одеяло. Мерк последовал примеру правителя Карневии, а Кейн уставился на меня жалостливым взглядом. Пришлось снова одолжить ему свое одеяло. Но ночью я планировала получить его в единоличное пользование!

Пока мы шли, погода все портилась. В небе сгущались тучи, стало значительно темнее. Мне невольно вспомнилась уютная теплая ванна-бассейн в замке, и я вздохнула. Неожиданно захотелось обратно в безветренный лабиринт, над которым, казалось, вечно сияет солнце. Я не привыкла встречать ненастье под открытым небом, без надежной крыши над головой. Мне ни разу не доводилось настолько удаляться от замка.

Дейкон и Илэр тоже нервно поглядывали на небо. Им совершенно не хотелось мокнуть под дождем. Мерк был привычный к подобным неприятностям, хотя и ему мысль о предстоящем ненастье не доставляла удовольствия. Один только Кейн, согревшись в одеяле, шел, весело насвистывая и раздражая всех своей беззаботностью.

— Давайте быстрее! — поторопил нас Дейкон. — Скоро должна показаться деревня Хмельная. Надо успеть до нее добраться, прежде чем пойдет ливень.

— Думаешь, туда стоит заходить? — с опаской поинтересовалась я. — Там же наверняка рогатые хозяйничают.

— Ну и пусть, — отмахнулся дроу. — Вряд ли в этой деревне тоже ловят некоего черноволосого бандита. Авось на нас и внимания не обратят, мало ли путников ходит по дорогам Карневии. Кейн, ты ведь в Хмельной еще не побывал?

Парень задумчиво почесал кончик носа и неуверенно пожал плечами.

Да, не очень обнадеживающе…

— А почему тебя рогатые разыскивали? — поинтересовалась Илэр. — Что ты натворил?

— Мимо шел, — буркнул Кейн. — Им и повода особого не надо, чтобы напасть. Кому-то просто не понравилось, что я не отлетел на пару метров с дороги, когда меня толкнули. Рогатые, как вы их называете, посчитали это личным оскорблением.

— Кейн, когда придем в деревню, ты уж постарайся, если тебя толкнут, отлететь подальше, — попросил Дейкон. — Золия, тебя это тоже касается. Ни в коем случае не стой как вкопанная.

— Я им не нанималась улицы собой вытирать! — огрызнулась я в ответ. — А ты, если хочешь, можешь хоть ползком передвигаться.

— Золия, пожалуйста, — попросила Илэр. — Нас же опять в темницу запрут.

— Выберемся, — отмахнулась я. — Но в столице обещаю вести себя как примерная горожанка.

Дейкон скептически хмыкнул. Он не верил, что я на такое способна. Сама я тоже, честно говоря, не была уверена насчет своей выдержки.

Когда мы протискивались в чуть приоткрытую створку ворот Хмельной, на землю упали первые крупные капли, а затем начался настоящий ливень. Одежда стремительно промокла и неприятно липла к телу. Только Кейн оставался сухим — вода обтекала его, не доставая, как будто вокруг парня был невидимый купол. Я попыталась пристроиться рядом, надеясь, что тоже не буду мокнуть, но это оказалось бесполезно. Меня купол проигнорировал, отказавшись защищать, зато Кейн недовольно проворчал:

— Отодвинься! Я не полотенце, чтобы об меня вытираться. Свое же одеяло, между прочим, намочишь!

И почему я колдовать как следует не умею? Сейчас бы шла себе в тепле и уюте. Но, боюсь, моего внимания требуют куда более важные проблемы, так что разбираться с защитой от дождя мне недосуг.

— Кейн, а Кейн, — дернула я его за рукав, — объясни мне, как ты от ливня защитился. Может, и я смогу.

Парень хмыкнул и ответил:

— Проще научить тебя строить хижину из буханок хлеба. У меня магия особая, природная, применяемая без всяких заклинаний и жестов. Тебе не подойдет. Я просто не хочу мокнуть, вот вода меня и обходит.

— Я, вот, тоже не хочу, но весь промок! — пожаловался Дейкон, вмешиваясь в наш разговор. Он вбежал на крыльцо ближайшего дома и застучал в дверь, надеясь, что нас пустят обсохнуть.

Дверь открыли быстро. На пороге стоял крепенький старичок с короткой седой бородкой и хитринкой в глазах. Серая льняная рубаха, подпоясанная простой бечевкой, доходила ему до середины бедер. Темные потертые брюки были вытянуты на коленях. Старик был босым. В морщинистых руках он держал пустой половник. Очевидно, стук застал его на кухне за приготовлением обеда.

— Добрый день, — поздоровался Дейкон.

Ох, уж эта его пресловутая вежливость! Мог бы сразу начать с дела! Мокнем же! Он бы еще о погоде речь завел! Я даже зашипела сквозь зубы.

Как будто угадав мои мысли, Мерк, стоящий рядом, тихо произнес с философским видом:

– А, ладно, все равно уже мокрые. Две минуты роли не сыграют.

— Не согласитесь ли вы принять нас под свой кров, дабы мы могли обсохнуть? — витиевато попросил старика Дейкон. — Мы — мирные путники, идем в столицу.

Он бы еще свою родословную начал пересказывать! Между прочим, на улице суше не становиться, и дождь не утихает. Я уже на облезлую кошку стала похожа. Теперь точно могу называть себя Великим Ужасом ночных кошмаров. Надеюсь, хоть старик окажется благоразумнее дроу!

— Может, и добрый, — ответил хозяин дома на приветствие Дейкона, — коли среди вас нет блондинов.

Ужас! Еще один сумасшедший на мою голову! Лучше бы мы пошли в сарай на сеновал. И на такое уже согласна. С сеном договориться проще — оно молчит и со всем соглашается. И цветом волос не интересуется.

— Один есть, — сказал Дейкон. — Мерк, иди сюда.

Пацан, стуча зубами от сырости и холода, резво подскочил к правителю Карневии. На его плечах мокрой тряпкой висело одеяло. Белокурые волосы облепили голову, даже привычный хохолок с макушки исчез.

Старик кинул на Мерка внимательный взгляд и со словами: «Я смотрю, он еще совсем ребенок», — посторонился, давая нам возможность пройти внутрь.

Никто из нас не понял, при чем тут возраст пацана. Даже Дейкон уточнять не стал. Скорее всего, просто не успел.

Мерк быстро скользнул в дом вперед всех, хотя сам уверял, что лишняя пара минут роли не играет. Дальше Дейкон отодвинулся и пропустил Илэр, подтолкнув ее в спину. С нарочито недовольным видом дал войти мне, и только потом сам переступил порог. Кейн оказался последним.