Первым шагом Петра Великого на пути создания мощного контрольно-карательного аппарата явилось создание в 1711 году Приказа фискальских дел. В обязанности этого правительственного учреждения входило «тайно надсматривать» и сообщать в Сенат или непосредственно монарху о любых непорядках в государственной жизни. Центральное место среди функций фискалов занимала борьба с коррупцией и казнокрадством; в первую очередь они должны были «проведовать» «всякие взятки и кражу казны, и протчее, что ко вреду государственному интересу быть может» ⁽¹⁹⁵⁾. Во главе нового учреждения был поставлен государственный фискал Никита Моисеевич Зотов — бывший учитель Петра I и его надежный соратник по Всешутейшему собору, безусловно преданный государю и делу преобразований. Он должен был следить, «чтобы никто от службы не ухоронился и прочего худа не чинил» ⁽¹⁹⁶⁾.

Фискалы за короткий срок выявили множество случаев «повреждений государственного интереса» — от заключения подкупленными чиновниками заведомо невыгодных для казны контрактов до укрывательства ими дезертиров. Однако в условиях массового казнокрадства и коррупции в петровское время этих усилий оказалось явно недостаточно. Кроме того, сами фискалы не могли удержаться от соблазна погреть руки, благо должность открывала широкие возможности для взяток. Ярким примером тому является Алексей Яковлевич Нестеров, занявший в 1715 году должность обер-фискала. Будучи прежде человеком в высшей степени честным и неподкупным, он разоблачил большое количество казнокрадов. По свидетельству голштинского камер-юнкера Ф. В. Берхгольца, «он имел большое значение и был очень в милости у императора», который «отдал ему справедливость и отзывался о нем как об одном из лучших своих стариков — докладчиков и дельцов. Давая ему место обер-фискала, государь в то же время наградил его большим числом крестьян, чтоб он мог прилично жить и не имел надобности прибегать к воровству». Эта мера не помогла: Нестеров, наделенный большой властью, очень скоро вошел во вкус своего положения. По данным хорошо осведомленных голштинских наблюдателей, «он неимоверно обворовывал его величество и страшно обманывал подданных, так что сделал казне ущербу всего по крайней мере до 300 000 рублей» ⁽¹⁹⁷⁾. В конце концов его махинации были разоблачены, он был арестован и после длительного следствия подвергнут в январе 1724 года ужасной казни: «его заживо колесовали и именно так, что сперва раздробили ему одну руку и одну ногу, а потом другую руку и другую ногу», оставив медленно умирать на высоко поднятом колесе. Любопытно, что даже накануне казни Нестеров не забывал о своих служебных обязанностях и горел желанием дальше раскрывать должностные преступления. Берхгольц сообщает: «…арестованный обер-фискал признался императору, что заслужил смертную казнь, но будто бы при этом просил, чтоб ему дали время для обнаружения других, еще больших обманщиков; говорят, он уже и приступил к тому, начав с Преображенского или собственного его величества Приказа, где многих обвинил» ⁽¹⁹⁸⁾.

Ни фискалы, ни добровольные доносители не могли ничего поделать: казнокрадство нарастало как снежный ком. В феврале 1715 года неизвестный доброжелатель сообщил Петру I из Голландии: «Губернаторы радеют токмо о своих карманах: Киевская губерния истощена до конца, также Казанская; слышно, киевский губернатор (в то время эту должность исполнял Д. М. Голицын. —  В.Н.) высылает в свой московский дом деньги не мешками, но уже возами… Иностранные купцы высылают серебро и золото из России, что запрещено в чужих землях. Вельможи кладут деньги в чужестранные банки…» Были названы даже конкретные фамилии этих вельмож, в числе которых фигурировали А. Д. Меншиков и российский посол в Англии и Голландии Б. И. Куракин ⁽¹⁹⁹⁾.

Воровство, финансовые махинации и другие злоупотребления Александра Даниловича Меншикова приняли фантастические размеры. Сохранились счета, согласно которым с конца 1709-го по 1711 год он истратил лично на себя 45 тысяч рублей. Его состояние современники определяли в 150 тысяч рублей поземельного дохода, не считая драгоценных камней на полтора миллиона рублей и многомиллионных вкладов в заграничных банках ⁽²⁰⁰⁾. Впрочем, эти цифры, приведенные В. О. Ключевским, не вполне корректны в плане изучаемой проблемы: как отмечалось выше, значительную часть своего капитала Меншиков сколотил не за счет воровства и финансовых махинаций, а путем вполне легальной коммерческой деятельности. Для него, как и для нынешних олигархов, одно было неотделимо от другого.

Петр поначалу был снисходителен к своему любимцу. По поводу его мелких хищений в Польше государь писал ему: «Зело прошу, чтобы вы такими малыми прибытками не потеряли своей славы и кредита». Светлейший князь не внял высочайшему предупреждению, и через несколько лет следственная комиссия по делу о его злоупотреблениях сделала на него начет более чем в миллион рублей. Петр списал значительную часть этого начета. Пытаясь образумить своего неуемного друга, государь говорил ему: «Не забывай, кто ты был и из чего сделал я тебя тем, каков ты теперь». Однако Меншиков не унимался, порой доводя Петра до ярости и отчаяния. В последние годы жизни император в раздражении говорил своей супруге, всегдашней защитнице Александра Даниловича: «Меншиков в беззаконии зачат, во гре-сех родила его мать, и в плутовстве скончает живот свой; если не исправится, быть ему без головы» ⁽²⁰¹⁾.

Андрей Андреевич Нартов, сын известного токарного мастера, денщика и личного друга Петра I Андрея Константиновича Нартова, передает рассказ своего отца о Меншикове, не называя того по фамилии: «Когда о преступлении одного любимца-вельможи представляемо было его величеству докладом, домогаясь всячески при таком удобном случае привесть его в совершенную немилость и в несчастие, то сказал государь: "Вина немалая, да заслуги его прежния велики". Правда, вина была уголовная, однако государь публично наказал его только взысканием денежным, а в токарной тайно при мне одном выколотил его дубиною» ⁽²⁰²⁾.

Разуверившись в действенности фискалитета, Петр в борьбе с должностными преступлениями сделал ставку на так называемые майорские розыскные канцелярии — оперативные судебно-следственные органы под руководством майоров гвардии, лично известных государю боевых офицеров, абсолютно независимых ни от местной, ни от центральной администрации. Первая такая канцелярия, возглавляемая князем М. И. Волконским, была создана в июле 1713 года. К исходу десятилетия их насчитывалось уже 13. Среди руководителей канцелярий оказались незаурядные по своим моральным и деловым качествам люди. Например, одну из них возглавлял капитан гвардии Герасим Иванович Кошелев, обладавший феноменальной честностью. Позже он был поставлен во главе Подрядной канцелярии, через которую проходили все заключаемые с казной контракты. Возможности получения взяток на такой работе были безграничны, но Кошелев ни разу не поступил против совести и государственных интересов. Так же он вел себя и на посту президента Камер-коллегии — важнейшего финансового ведомства России. Герасим Иванович скончался в августе 1722 года, оставив после себя два рубля семь алтын наличных денег при 864 рублях долга. Хоронить этого бессребреника пришлось на 100 рублей, пожертвованных генерал-прокурором П. И. Ягужинским ⁽²⁰³⁾.

Однако майорские канцелярии не сумели противостоять размаху коррупции. Это были временные учреждения во главе с офицерами, которых никто не освобождал от их прямых служебных обязанностей. Канцелярии работали нестабильно, с большими перебоями. Грозные майоры, капитаны и поручики, чередовавшие следственные действия с участием в войне против Швеции, оказались не в состоянии распутать многие хищения «губителей казенного интереса» ⁽²⁰⁴⁾.

В 1715 году Петр I учредил более весомую следственную комиссию под председательством генерала князя Василия Владимировича Долгорукого специально для расследования злоупотреблений русских вельмож. В числе главных обвиняемых находились князь А. Д. Меншиков, генерал-адмирал Ф. М. Апраксин, начальник Адмиралтейства А. В. Кикин, главный комиссар Адмиралтейства И. А. Синявин, начальник артиллерии Я. В. Брюс и сенатор князь Г. И. Волконский. Меншиков, Апраксин и Брюс отделались выплатой весьма крупных штрафов и были помилованы царем с учетом их больших государственных и военных заслуг; «прочие виновные подверглись строгим карам: их казнили огнем, железом или сослали». Французский дипломат Жак Кампредон отметил, что «благодаря этому злоупотребление и взяточничество хотя и не уничтожены совершенно, но по крайней мере значительно поуменьшились на время хоть вблизи Петербурга» ⁽²⁰⁵⁾.