Вот что сказал сам Ширах в 1946 году Нюрнбергскому трибуналу во время суда над военными преступниками: «Я воспитал это поколение в духе преданности и веры Гитлеру. Я считал, что служение фюреру сделает наш народ и нашу молодежь счастливыми, свободными и сильными. Таким образом думали и миллионы молодых немцев. Они видели в национал-социализме свой идеал. Многие погибли за это. Моя вина заключается в том, что я воспитывал молодежь для человека, который убил миллионы. Я верил этому человеку. Вот что я могу сказать в свое оправдание». Поздее раскаяние обманутого. Суд приговорил его к 20 годам тюремного заключения, которые он до последнего дня провел в берлинской военной тюрьме Шпандау под охраной стран-участниц антигитлеровской коалиции. И все же его судили не как проповедника чудовищного, смертельно опасного учения, а как пособника в деле истребления народов: будучи гауляйтером Вены он отвечал за депортацию тысяч евреев.

Детство Бальдура фон Шираха не содержало ни единого намека на ту карьеру, которую ему предстояло сделать на службе у Гитлера. Бальдур был прекрасно образованным наследником богатой семьи крупных буржуа с космополитическими взглядами. Эмма Мидлтон Ширах родила своего второго сына в Берлине в 1907 году. Эта состоятельная американка из Филадельфии вышла замуж за прусского капитана Карла Бейли Нориса фон Шираха, который тоже имел американские корни. После увольнения из армии отец Бальдура был управляющим театра в Веймаре. Дома родители разговаривали исключительно на английском, и Бальдур начал учить немецкий лишь в возрасте пяти лет. В детстве он писал стихи и играл на скрипке. Долгое время он мечтал о карьере музыканта.

Ребенок с нежным лицом воспитывался в лучших либеральных традициях. Когда ему исполнилось десять лет, родители отправили его в закрытый интернат в местечко Бад Берка в Тюрингии. Тамошние воспитатели придерживались идей педагога-реформатора Германа Литца. Исходя из ранних традиций движения «Вандерфогель», они всячески искореняли «пагубное влияние больших городов» и пытались сделать из воспитанника самостоятельную личность с чувством собственного достоинства. Наряду с физическим и нравственным воспитанием большое внимание уделялось преподаванию научных дисциплин. Между учениками и преподавателями существовали доверительные отношения, а старшие по возрасту дети отвечали за младших.

С завершением первой мировой войны закончилось и беззаботное детство Бальдура. Его старший брат Карл покончил жизнь самоубийством. Он был старше Бальдура на семь лет, и когда началась война, он мечтал стать прусским офицером и отправиться на фронт. Отречение кайзера, принятие условий версальского договора национальным собранием в Веймаре означали для него конец света. В своей предсмертной записке он написал, — «я не хочу пережить Германию». Смерть брата усилила ненависть Бальдура по отношению к республике. Его родители также были недовольны наступившими временами. В знак протеста против нового правительства Ширах старший покинул свой пост в театре. Тем не менее, Ширахи продолжали оставаться весьма состоятельной семьей, и их дом на Гартенштрассе был центром артистической жизни Веймара. Бальдур вернулся из интерната и получал домашнее образование. К тому времени, когда ребенок достиг совершеннолетия, на улицах немецких городов развернулись настоящие сражения между восставшими рабочими и националистически настроенными добровольцами. Бальдур всем сердцем и душой был на стороне тех бывших фронтовиков, которые в составе корпуса добровольцев потопили в крови восстания левых. Годы спустя Ширах вспоминал: «У всех нас в Тюрингии было чувство, что нож приставили к нашему горлу. И если бы мы сами себя не защитили, коммунисты разгромили бы нас».

На волне воинственных настроений вступил семнадцатилетний Ширах в народный союз «оруженосцев», которым руководили бывшие офицеры из нелегальной организации «Черный рейхсвер». Бальдур находился среди «оруженосцев», когда те в марте 1925 года охраняли зал, в котором выступал недавно освободившийся из тюрьмы Гитлер. Голос бродячего проповедника гипнотизировал зеленых юнцов. Позднее Ширах скажет: «У него был глубокий голос, напоминавший звук виолончели. Его непривычный акцент заставлял прислушиваться к словам». Зачарованно молодой Ширах внимал гневным тирадам «барабанщика» в адрес Версальского договора. В глазах Бальдура неизвестный солдат был революционером, который предпринял марш на «Фельдхернхалле» мюнхенское городское собрание и рисковал своей жизнью ради спасения нации. Когда собрание закончилось, Бальдур фон Ширах был лично представлен партийному вождю. В этом он увидел знак судьбы и разразился восторженным стихотворением в честь «незабываемого события»:

Едва Шираху исполнилось 18 лет, он поспешил вступить в партию и СА. «Приезжайте ко мне в Мюнхен. Мне нужны такие люди как Вы», — приглашал его Гитлер во время своего очередного визита в Веймар. «Партайгеноссе Nо 17251» не заставил себя долго ждать. В 1927 году после окончания Веймарской гимназии Ширах отправился в Мюнхен. Там он приступил к изучению истории искусств, германистики и англистики. Однако учеба была для него второстепенным делом. В мюнхенском университете он подыскивал единомышленников, создавая группу национал-социалистических студентов. Для своей пропаганды Ширах умело использовал послевоенную ситуацию в Германии, когда студенты лишились своего прежнего привилегированного положения и больше не могли рассчитывать на быструю карьеру в высших слоях общества. Он подбирал новых сторонников в рядах правых националистически настроенных студенческих кружках, которых не смущало аристократическое происхождение Шираха. Ему удалось наладить тесные связи с партийным штабом и подружиться с секретарем фюрера Рудольфом Гессом. По просьбе Гесса он даже занимался бумажной работой в «коричневом доме».

В один из осенних вечеров 1927 года Ширах встретил Гитлера, совершавшего прогулку по Максимилианштрассе. Фюрер узнал своего молодого почитателя из Веймара и пригласил его к себе домой. Воодушевленный Ширах немедленно предложил Гитлеру выступить с речью на большом студенческом мероприятии. Поначалу Гитлер, который в свое время провалился на вступительных экзаменах в венскую художественную академию, был настроен скептично. Он сомневался в том, что среди университетской молодежи найдутся люди, желающие вступить в нацистскую партию. Именно, по этой причине он боялся выступать перед студентами. Однако, не выдержав напора Шираха, Гитлер все же согласился при условии, что двадцатилетний веймарец сумеет заполнить студентами пивной зал «Хофбройхаус». Ширах мобилизовал все свои агитаторские способности, и за час до условленного времени пивная была полна студентов. Появился Гитлер. Он произнес речь и сорвал бурю восторженных оваций. Подобный успех не остался незамеченным даже среди мюнхенской интеллигенции. Казалось, Ширах заранее предвидел такой оборот событий: «С той поры фюрер охотно стал выступать перед студентами. В то время они были более предрасположены влиянию гипноза во время массовых мероприятий по сравнению с рабочими. Это было то, чего они были лишены в своей собственной повседневной жизни».