Но толика безумия обычно не мешала экипажу (при соблюдении некоторых правил безопасности, разумеется!) наслаждаться здесь ощущением спокойствия и уюта. Обычно – но не сейчас.
– Я правильно понимаю, – медленно и веско произнес Винни, – что для разгребания последствий одной авантюры ты предлагаешь нам сунуться в другую, еще более безумную?
– А мне нравится, – пискнула из глубины антикварного земного кресла Джилл. На фоне темной кожаной обивки она казалась особенно маленькой и хрупкой, эдакая светловолосая куколка с мальчишечьей стрижкой. – Это же так романтично!..
Сакаи вздохнул. Приступы романтичности у Мисс Отвертки случались примерно раз в месяц. Обычно все начиналось и заканчивалось стиркой любимого безразмерного – то есть на два размера больше, чем надо, – рабочего комбинезона.
– …Необитаемая планета, карта сокровищ, то есть секретной пиратской базы… – продолжала Джилл, мечтательно закатив глаза.
Роджер ей даже позавидовал. Сам он в двадцать два года уже был реалистом, а в нынешние двадцать семь – законченным пессимистом.
На самом деле рейдеры Альянса пиратами не были, хотя Федерация неоднократно пыталась объявить их таковыми. Но поправить девушку капитан не успел.
– Романтично?! – Винни повысил голос. – ЧТО – РОМАНТИЧНО? Огневые комплексы охраны в параноидальном режиме? Блуждающие минные поля? Вирусные ловушки? Система самоликвидации мегатонн на десять?
– …А также полк шагающих танков и вкопанный вместо дота линкор, – насмешливо осадил его капитан. – Винни, это ремонтная база, а не орбитальная крепость. Ее основная защита – маскировка. Какая-то оборона там, конечно, будет, но вряд ли настолько жуткая.
– И как я понял, – висящий под потолком Фрэнк нервно наматывал на палец и тут же сматывал с него кончик «конского хвоста» из не очень чистых темных волос, – Грэм утверждает, что у него есть полный комплект паролей.
– Грэм будет сидеть на Джек-поте, в тепле и уюте, – отрезал Винни, так свирепо уставившись на навигатора прищуренными зелеными глазами, что тот мигом вспомнил об угрозе пилота «остричь к такой-то матери эту паклю» и поспешно отдернул руку от головы. – И ржать над придурками, которые по его наводке сунулись в гости к сатане.
– Грэм рискует деньгами.
В кают-компании воцарилась тишина, нарушаемая лишь бульканьем аэратора в аквариуме для птицерыб. Самих птицерыб Петрович переловил в первую же поломку гравитатора, когда водяной шар с ними выплыл из аквариума.
– Деньги? – недоверчиво переспросил Винни, почесывая собственный ежик на макушке. – Ты ничего не говорил про деньги.
– Потому что ты бурчишь, не давая мне этого сделать! Собственно, я только начал…
– Ну так продолжай, – поумерил тон смущенный пилот.
– Спасибо, – иронично поблагодарил капитан. – На текущий момент наш долг составляет чуть больше пятнадцати тысяч, большая часть которых – процент Леонардо… Не кривись, Винни, он нам вибронож к горлу не приставлял[23], мы сами вляпались. Грэм дает нам двадцать, этого хватит на покрытие долгов и закупку…
– Капитан, – механик, словно рвущаяся к доске отличница, вскинула руку, – тот список необходимых запчастей…
Роджер вздохнул.
– В котором явно напрашивалось окончание: «…а еще мы можем купить новый корабль, и это будет значительно дешевле»?
– Капитан! – Оскорбленной невинности в голосе Мисс Отвертки хватило бы на женский монастырь.
– Три тысячи, лейтенант, вот ваш предел, – твердо сказал Сакаи. – Распоряжайтесь ими, как хотите, но мне нужно, чтобы через две недели этот корабль порхал, как пьяная бабочка, и дрался, как рой укуренных шершней.
Фрэнк, хихикнув, что-то прошептал в клипсу – настолько тихо, что Роджер расслышал только начало фразы: «А еще он должен…» Судя по вспыхнувшим щекам Джилл и кривой ухмылке Винни, окончание было не просто пошлым, а очень пошлым. «Ну ничего, – злорадно подумал капитан, – сейчас этот маленький паршивец у меня попляшет».
– А нашему любимому навигатору, – вкрадчиво произнес он, – мы доверим самое ответственное задание. Собери-ка всю доступную информацию по содержанию и уходу за бирюзовыми клушами с Малой Медведицы.
– Э-э-э… а зачем? – напрягся Фрэнк, заподозрив подвох.
– Затем, – к улыбке Сакаи отчетливо не хватало ангельского нимба, – что эти чертовы курицы будут нашей страховкой. Я дал заказ Посреднику. Если дело с базой не выгорит, то через три месяца мы вернемся, сдадим этот проклятый груз и получим свои тридцать тысяч. Главное, чтобы пташки к тому моменту были живы-здоровы. Ты ведь проследишь за этим, а, Фрэнк?
– Капитан, вы не можете так со мной поступить! – бледнея, забормотал парень. – Это нечестно, я…
– Уже поступил.
– Но…
– Фрэнк, это мой корабль, – тем же проникновенным тоном напомнил капитан. – И мои приказы здесь оспариваются одним-единственным способом. Если ты хочешь им воспользоваться, то выходи через правый передний шлюз, у него наименьший расход воздуха за цикл.
Навигатор скорчил такую отчаянную гримасу, будто колебался – терзать ли капитана, уже будучи мятежным духом, или сделать таковым самого Сакаи. Но ничего не сказал и никуда не пошел. А жаль, подумал Роджер. Он давно уже раскаялся в решении взять этого худосочного итальяшку на борт «Сигурэ». Если остальные члены экипажа заработали «волчьи билеты» поступками, требующими мужества, то семнадцатилетнего на тот момент вундеркинда-хакера с Беты Сицилии в дальний космос привела исключительно трусость. Связавшись с мафией, он мигом оказался под колпаком у местных копов. Причем, как подозревал капитан, именно манера ныть по поводу и без оного стала причиной того, что после года работы двойным агентом Фрэнка сдали с потрохами. Не придерживайся Сакаи личного кодекса бусидó[24], он и сам охотно поменял бы этого нытика на обещанную крестным отцом награду.
– У кого-нибудь еще есть ко мне вопросы и претензии? Нет? Тогда идем дальше. – Капитан раскрыл вирт-окно и принялся бегло, отрывочно зачитывать: – Итак, таинственная база рейдеров, которую ищут уже двадцать лет. Представляет собой комплекс ремонтных систем, способный принимать и обслуживать боевые корабли основных классов, до тяжелого крейсера включительно. Из приписанных к ней кораблей группы «Тау» до конца войны не дожил никто, последние были отозваны для обороны Звездной Атланты и погибли в бою за ближние орбиты, когда Пятая эскадра Федерации начала высадку десанта. Перед подписанием капитуляции Альянс уничтожил все свои данные – вместе с командным бункером. Контрразведка сумела найти лишь одиннадцать человек, списанных с рейдеров до их гибели, все – простые матросы. Их, разумеется, допросили…
Винни громко, сердито засопел. О тамошних методах выколачивания информации он знал не понаслышке. К концу третьего месяца бывший сержант готов был сознаться даже в шпионаже галактического масштаба – хотя всего-то сломал челюсть майору и вызвал по его комму огневой удар с орбиты, чтобы спасти попавший в засаду взвод. Но, к счастью, по дороге на очередной допрос Винни «уговорил» конвоира махнуться с ним одеждой и повторять свои ошибки – то бишь возвращаться с повинной – не собирался.
Роджер сделал вид, что ничего не слышал.
– …но безуспешно. Последних координат базы не знал никто.
– Последних? – изумленно переспросила Джилл.
– О! – Капитан поднял указательный палец. – Мы подошли к самому интересному моменту. Известно, что первая точка базирования рейдеров была в атмосфере газового гиганта у Дзеты Лиры, вторая – в облаке Оорта у какой-то номерной звезды в Геркулесе, третья – на Лужице. Причем Лужица, если кто забыл, это планета субземного типа, покрытая мелкими морями, и база находилась под поверхностью одного из них.
– Хочешь сказать, что она не только мобильная, но и мультисредовая?! – Винни оттолкнулся от пола, собираясь заглянуть в вирт-окно, но переборщил с толчком и пролетел сквозь изображение к потолку. – Это же дикие деньги даже по нынешним временам. Может, парни из Альянса просто наштамповали несколько похожих комплексов?
