– Это еще что такое? – сурово произнесла она. – Я просила тебя не приходить сюда, а ты еще и гостей привел.
– Эй, полегче! – осадил ее Кайден, не вполне понимая, всерьез она это или перед гостем притворяется, будто ничего не знает. – Ты хоть знаешь, с кем говоришь? Это наместник Повелителя, его рука в иных мирах! И ему нужно поговорить с Азиль. Быстро, потому что он занятой человек и у него мало времени.
Теща неторопливо, с достоинством поклонилась и отступила, крикнув куда-то в глубь дома:
– Азиль!
Хлопнула дверь комнаты, послышался нежный голосок нимфы, легкие шаги…
– К тебе гости! И не кто-нибудь, а сам брат Чань! – проорал над ухом противный призрак. Он действительно отлично понимал харзи… – Хочешь с ним поболтать?
– Что?! – очень правдоподобно взвизгнула девушка, хотя наверняка заранее все знала и даже репетировала предстоящую истерику, так как настоящих устраивать не умела. – Вы… вы говорили, что вы друзья, что вы хотите как лучше, а сами… привели сюда этого… – Снова хлопнула дверь, только гораздо громче, и уже приглушенный, прерывистый от слез голос добавил: – Я не хочу видеть этого палача! Я его боюсь!
Призрак злорадно хохотнул и исчез в стене. Эрна, то ли не заметив его, то ли умело прикинувшись глуховатой, с невыразимым раскаянием стиснула руки перед грудью.
– О Повелитель! Стыд какой! Простите глупую девушку, уважаемый господин, она… знаете ли… с придурью немного… Кайден, а что она сказала?
Кайден бесстрастно перевел сначала выступление Азиль, затем причитания Эрны.
– Знаю, – с ненавистью прошипел наместник. – Я с ней уже общался раньше. Так вы отказываетесь привести ее и помочь мне выяснить…
– Пусть это решит сам Повелитель, – твердо произнес Кайден. – У меня приказ. У вас тоже, наверное, что-то важное, но что важнее – решать не вам и не мне. Как только он вернется, мы доложим ему о проблеме и поступим согласно его распоряжению. До тех пор, извините, я продолжу выполнять свой долг. Пойдемте, я провожу вас к Дому Совета, где ждет телепортист.
Наместник был страшно недоволен. Он даже позволил себе поджать губы и посмотреть на упрямого мага с выражением. Кайден стойко выдержал этот взгляд, борясь с желанием смахнуть с волос воображаемый снег. Эрна, продолжая кланяться и извиняться, хотя пришелец все равно не понимал ни слова, скрылась в доме и заперла дверь. Призрак, высунув голову из стены, откровенно злорадствовал и пакостно ухмылялся.
– Хорошо, – произнес наконец гость и шагнул с крыльца. – Только пообещайте мне одну вещь.
– Что именно?
– Если Повелитель действительно выразит пожелание… провести ночь с нимфой… убедите его не делать этого прежде, чем мы выясним… – Последовала мучительная пауза, словно бедняга не мог подобрать слов. – Мне кажется, что здесь какой-то подвох. Я боюсь за Повелителя. Верховные маги хитры и коварны, они способны на любую подлость. То, что советник ничего не знал, еще не гарантирует, что заговора не существует. Его могли просто не посвятить во все тонкости. Я не знаю наверняка, не раскрыт ли наш агент в Лондре и могу ли я доверять его донесениям. Мы должны проверить… убедиться… понимаете? Пообещайте мне.
– Конечно! – с жаром согласился Кайден и без малейших угрызений совести пообещал. Не торопясь уточнять, что Повелитель уже никогда упомянутого пожелания не выразит.
Призрак советника протащился с ними до Дома Совета, издевательски попрощался с «драгоценным братом Чанем» и завис в тени, где его было хорошо видно. Его довольная рожа светилась сытым удовлетворением хищника, только что умявшего целую крысу, а то и двух.
– Чему радуешься? – угрюмо бросил Кайден, отводя взгляд от этого неприятного зрелища. – Твой хитрый замысел он уже раскусил. Как думаешь, сколько ему понадобится, чтобы сообразить, что Повелитель не вернется?
– Если мои расчеты верны, – бодро отозвался утопленник, – то вопрос стоит иначе: сколько ему осталось соображать?
– Я так и знал… Я же чувствовал, что там кто-то был! И комары эти… Думаешь, он не поймет, где его отравили?
– Думаю, не успеет. В ордене слишком много желающих занять его место, чтобы виновника можно было вычислить легко и быстро. Интересно, кто станет новым наместником и новым первосвященником?..
– Если решать это будет Нимшаст, – еще мрачнее предрек маг, – то он выберет самого молодого и красивого. А если сами – тебе виднее.
– А ты не хочешь побыть наместником? А? Тебе ведь нетрудно будет убедить Нимшаста, что местным доверять нельзя, а ты готов ему помочь?
– Ты рехнулся? – Кайден остановился и только тут сообразил, что шагал в сторону дома. – Я рисковал головой, чтобы избавиться от Повелителя и освободиться от этого проклятого «сотрудничества», а ты предлагаешь мне вернуться и служить ненормальному психу?
– Я предлагаю тебе совсем противоположное. Но ты иди, иди, не стой посреди улицы. Не хочешь так не хочешь. В конце концов, это действительно опасно для жизни и ты имеешь право бояться. Хотя есть множество других опасностей…
– Какая же ты наглая сволочь… И хватило же совести – после всего, что произошло, еще и предложить, чтобы я на тебя поработал!
– Ну что ты, я не настолько на тебя обиделся, чтобы отказываться от твоих услуг. Ты подумай, подумай, я тебя не тороплю.
– Тут думать нечего! Нет! И оставь меня в покое! Я двое суток не спал по твоей милости, а мне сегодня еще на собрание старейшин!..
– Ты собрался спать? А я думал, ты опять пойдешь на болото помогать своему другу-некроманту в поисках моего бездыханного, объеденного комарами тела.
– Надо бы, но я все равно не в силах. Кажется, я сейчас усну даже под твои вопли.
– Интересно было бы проверить, но не хочу попадаться на глаза твоей тетушке. В отличие от твоего батюшки она не примет меня за последствие злоупотребления галлюциногенами…
– Ты был у меня дома? Что тебе там понадобилось? Ты же знал, что меня там нет!
– Хотел взглянуть на твою семью, – совершенно серьезно, без обычного ехидства сообщил утопленник.
– Насмотрелся?
– Я узнал, что у тебя нет матери и что твой отец наркоман. Что из этого причина, а что следствие?
Кайден тоскливо, без былой выразительности и чувства, выругался. Этот недоеденный комарами покойник ухитрялся угадывать даже такие, казалось бы, непостижимые тонкости. Ну с чего он вообще взял, что эти два факта связаны между собой?
– Мою мать убил Повелитель, – неохотно и коротко пояснил он, понимая, что эта сволочь все равно не отцепится. – Он забрал ее как ежегодную жертву.
– За что? Я имею в виду, почему именно «забрал», а не «выбрали и отдали»? Чем она его так прогневила?
– Когда Райлина… моего брата… выбрали для обучения, она неожиданно сбежала из поселка, прихватив его с собой. Никто не понял почему, а Повелитель ужасно разгневался. Ее, конечно, нашли…
– Теперь-то тебе понятно, почему она это сделала?
– Ты хочешь сказать, она предвидела, чем закончится его служба Повелителю? Я тоже думал об этом, но если бы дело было в ее даре… разве она не могла предвидеть, чем закончится ее попытка?
– У меня мало информации для предположений, я, к сожалению, не знал ее, но… Если она была слабой провидицей, то могла и не знать всего. А если сильной – то могла, напротив, предвидеть гораздо дальше и сознательно пойти на смерть ради того, чтобы ты на всю жизнь возненавидел Повелителя и в ключевой момент принял правильное решение. Кто знает… И после этого твой отец пристрастился к наркотикам?
– Да, – неохотно отозвался Кайден, нервно оглядываясь. До дома оставалось каких-нибудь два десятка шагов, и он не хотел, чтобы их разговор услышал кто-то из домашних или соседей, пусть даже этот разговор в кои-то веки велся без издевательских подковырок. – Послушай, ты же не собирался заходить ко мне домой и попадаться на глаза тетушке. Лети отсюда, а? Я уже пришел.
– Жаль уходить и бросать тебя одного, но лучше все-таки дать тебе выспаться. Иначе ты явишься на собрание совсем невменяемым и натворишь каких-нибудь глупостей. Кстати, если тебе придет в голову мысль позаимствовать у отца чего-нибудь действенного от бессонницы, рекомендую эту мысль гнать от себя пинками и тряпками. Не хватало, чтобы ты на собрании ловил фиолетовых гоблинов или витал где-то в заоблачных грезах.
