— Ты драматизируешь, — вздохнул Тони. — Во всяком случае, вы с Ником никогда не были друзьями. Он ведь намного старше нас с тобой. Он всегда опекал тебя. Возможно, именно, благодаря Нику, ты стала такой самостоятельной. Он всегда тебя выделял, не то, что меня. Я даже ревновал тебя к нему.

— Да ты что!

Виктория встала из-за стола. Дальнейший разговор был бессмыслен и к тому же довольно унизителен. Если бы кто-нибудь их услышал, ей пришлось бы жутко краснеть. Она прекрасно знала, как к ней относится Тони. Ей хотелось знать, как к ней относится Ник. Хорошо, что родителей не было дома.

Неприятные мысли одолевали Викторию всю дорогу до Лондона. Мюриел и Фрэнк Кинг не были ее родителями, но они взяли Викторию в свою семью после того, как ее собственные родители погибли в автокатастрофе. С тех пор она жила в Клиффорд-Корте. Мюриел Кинг была лучшей подругой матери Виктории и взяла девочку к себе, потому что других родственников у той не было. Мюриел помогла девочке пережить страшный шок, но, честно говоря, настоящим утешителем для Виктории оказался Ник. Он был старше Тони, и в своем горе она обращалась к нему. В те дни его серые глаза улыбались ей.

А сейчас Ник изменился, но виною тому было, по всей вероятности, его положение. Он жил в жестоком мире, о котором она не имела ни малейшего представления. Репутация его безупречна, он, наверняка, будет удостоен рыцарства или чего-то в этом роде. Виктория видела, что он изменился не только по отношению к ней, он вообще, почти, перестал улыбаться. Даже когда Черил пришла к ним на обед на прошлой неделе, он выглядел мрачным. Странная из них получится пара. Трудно было себе представить, что они, вообще, могут весело проводить время.

Черил была высокой, тонкой как тростинка, всегда гладко причесанной. И ей не надо было поднимать голову, чтобы взглянуть в глаза Нику. Не то, что Виктории. Она доставала Нику только до плеча. Тем не менее она никогда не чувствовала себя ущербной. Во всяком случае, до сих пор.

Ему иногда удавалось уколоть ее тем, будто она неопрятна, как, например, сегодня утром. Ее волосы никогда не были причесаны одинаково. Они у нее были светлые, вьющиеся и непослушные. Может, чересчур длинные. У Черил была короткая стрижка.

Что за дурацкая привычка сравнивать и противопоставлять, раздраженно бормотала про себя Виктория. У нее не было ни малейшего желания быть похожей на Черил, особенно характером. Но тут, по-видимому, не обошлось без влияния ее деспотичной матери. Черил всегда, словно тень, следовала за Ником и улыбалась. Удивительно, как она ему еще не осточертела.

— Любовь зла... — пробормотала Виктория, ставя машину на стоянку возле своего офиса. Ей надо срочно выкинуть из головы Ника и этот злосчастный прием. У нее сегодня ответственный день. Ей предстоит защита проекта для фирмы «Уинтон и Смит». Если он фирмачам не понравится, у нее будут неприятности.

— Доброе утро, мисс Уэстон, — с улыбкой приветствовала ее секретарша. — Вас хочет видеть мистер Паркер. Он ждет вас в своем офисе.

Кивнув, Виктория впорхнула в первую дверь налево. С боссом у нее не было проблем. Между ними никогда не возникало разногласий.

— Готова к бою?

Крейг Паркер встретил Викторию улыбкой, и она тут же настроилась на работу.

— Как никогда! Мы должны быть в их офисе в одиннадцать тридцать. Пойдешь со мной?

— Что ты! Мои нервы могут не выдержать. Этот проект тянет на десять миллионов — если они его примут.

— Примут, — уверенно сказала Виктория. — Джонни Гейтс — один из лучших художников по рекламе в городе. Его эскизы живые, забавные и бьют в точку.

— А ты у нас один из лучших менеджеров по таким проектам, — криво улыбаясь, добавил Крейг. — Но я все равно останусь здесь, и буду грызть ногти.

— Даже если этот проект провалится — ничего, не конец света. У нас полно других заказов.

— Но этот пока самый большой, и братец его уже разрекламировал.

Виктория усмехнулась. Алфред Паркер ни разу не был в их офисе, но это на его деньги Крейг начал свое дело. Если им удастся заполучить этот проект, Крейг сможет вернуть деньги и избавиться от брата. А Виктория знала, каков этот братец. Он протестовал против ее приема на работу: она только что закончила учебу в университете и, на его взгляд, была слишком молода, слишком хорошенькая и, по всей вероятности, показалась ему немного легкомысленной. Во всем были виноваты ее непослушные кудри. Ну и Бог с ними. Она не собирается упустить этот заказ.

— Как я выгляжу? — Виктория повернулась у стола Крейга.

— Ослепительно. — Крейг шутливо прикрыл глаза ладонью. — Но слишком самоуверенно. Как бы это не вызвало у них раздражения.

— Да я имею в виду мой костюм!

— О! Чудесный, элегантный и на вид очень дорогой. Тебе идет темно-синий цвет, особенно с этим красно-желто-белым шарфом.

— Я не слишком похожа на стюардессу? — несколько озабоченно спросила Виктория.

— Во всяком случае, я ни одной такой не встречал!

Крейг снова рассмеялся, и Виктория поняла, что ей надо уходить, пока не поздно. Она купила этот костюм специально для сегодняшней презентации и знала, что в нем у нее элегантный, деловой вид. Ей надо было надеть его с самого утра, когда она собиралась расправиться с Ником, а не выходить в джинсах и свитере. Виктория нахмурилась — опять этот Ник!

— В чем дело? — Крейг тут же уловил перемену в ее настроении и встал из-за стола — повидимому, для того, чтобы удобнее было волноваться.

Но Виктория его успокоила:

— Личная проблема, не имеющая отношения к проекту. Не бери в голову. Ты не успеешь оглянуться, как я вернусь, и мы это дело отметим.

— Если тебе удастся пробить этот проект, Виктория, получишь большую премию.

— Именно на это я и рассчитываю!

Покидая кабинет Крейга, Виктория столкнулась с Джонни, который нес огромный портфель с эскизами.

— Это видеофильм, — буркнул Джонни, сунув ей кассету. — Положи себе в сумочку, но не потеряй, а то нам конец.

— Что бы ни случилось, конца не будет, — уверенно заявила Виктория. — Удивляюсь тебе, ты такой же зануда, как босс. Ты же меня знаешь — я способна убедить любого. Как говорится, могу подняться вверх по отвесной стене без веревки!

— Меня ты можешь уговорить на что угодно, но сейчас перед тобой будет все правление фирмы, и всё мужики в дорогих костюмах.

— Мне не привыкать к дорогим костюмам, — беспечно уверила его Виктория.

Открыв дверь, она придержала ее, пока Джонни выходил со своим грузом диаграмм.

Разговор о дорогих костюмах заставил Викторию снова нахмуриться. Ник носил дорогие костюмы и всегда выглядел просто фантастически: высокого роста, атлетического сложения, вызывающе мужественный. Она привыкла думать о нем как о рыцаре, герое, кинозвезде. Отчего он стал таким неуравновешенным, и как ему удалось так завладеть всеми ее мыслями? Зачем он вторгается в ее жизнь, а не остается там, где ему положено быть? Скоро он совсем исчезнет из ее жизни, и ей лучше к этому привыкнуть. А сейчас надо чуть-чуть напрячь мускулы — и вперед...

— Как видите, — уверенно заявила Виктория, когда Джонни закончил показ своих эскизов, — мы решили, что проект будет целиком основан на мультипликации. Сейчас это модно и к тому же будет стоить дешевле, так как не придется приглашать знаменитостей. А деньги, сэкономленные на данной рекламе, пойдут на дальнейшую раскрутку. У нас уже готова предварительная смета расходов на телевидение и прессу. Как показывают цифры, которые перед вами, затраты весьма разумны.

Виктория умолкла, оглядывая собравшихся, которые изучали разложенные перед ними листы, с удовлетворением кивая головами. Многие посмеивались над забавными рисунками Джонни.

— Предвидя ваше одобрение, мы сняли видеофильм. Хотя это всего лишь черновые наброски, вы можете составить себе представление о том, как все будет выглядеть в окончательном варианте для телевидения. В журналах мы разместим самые выигрышные снимки. Вы можете предложить поправки... — добавила Виктория с таким видом, что стало ясно: любые попытки внести изменения в столь совершенную работу могут расцениваться только как безумие.