Не расстраиваться еще больше! Она и так уже кипела от злости!

— Надеюсь, вы не станете его терзать, не причините ему еще больше неприятностей? Если я…

— Я так же, как и вы, надеюсь, что мое предложение не доставит ему лишних волнений, — ответил Иона, и только этим ей оставалось довольствоваться.

Во время поминок Лидия все время наблюдала за Ионой, постоянно держа его в поле зрения. В какой-то момент она вдруг заметила, что отец пристально посмотрел па Иону и покинул гостиную, а вслед за ним, извинившись перед собеседниками, спокойно вышел из комнаты и Иона. Лидия поняла, что оба они направились в отцовский кабинет.

Они отсутствовали не более получаса. Она точно знала это, потому что постоянно смотрела то на входную дверь в гостиную, то на часы. Только Господь Бог знал, что происходит сейчас в кабинете. Внутри у нее все горело, сердце отчаянно колотилось, когда она наконец увидела у входа в гостиную двух самых дорогих для нее на свете людей. Она старалась хоть что-то прочитать по их лицам. Выражение лица Ионы было непроницаемым, а по лицу отца можно было сделать единственный вывод, что предложение Ионы действительно не расстроило его еще больше. Вид у него был более задумчивый, но не излишне взволнованный или огорченный.

Иона быстро подошел к Лидии. Она робко на него посмотрела, несколько раз быстро перевела свой взгляд с него на отца и уже собралась задать свой вопрос, но он галантно и твердо взял ее под руку.

— Давайте прогуляемся, — тихо вымолвил он.

Она с удивлением смотрела на него, по-прежнему пытаясь прочитать своими изумрудными глазами хоть что-то в выражении его лица. Оно ни о чем ей не говорило.

— Да, конечно, — пробормотала она и смутилась. Земля, казалось, уходила у нее из-под ног. Единственной причиной, по которой Иона мог предложить ей выйти и прогуляться, было его желание открыть ей содержание только что состоявшегося разговора с отцом.

Они вышли из дома и пошли по длинной центральной тропинке к воротам. Иона казался слишком серьезным и задумчивым. Лидия едва сдерживала свое любопытство, но боялась показаться бестактной, начав разговор первой. И ей совсем не хотелось снова выслушать обвинения в излишней нетерпеливости. Она набралась терпения и ждала.

Они шли по ее любимой тропинке несколько минут, пока не достигли решетчатой ограды, отделяющей территорию поместья от открытого луга. Вот тут-то ее терпение и лопнуло. Она остановилась.

— Итак? — спросила она с оттенком некоторой враждебности, как показалось ей самой. Напряжение сегодняшнего вечера становилось невыносимым. — Так что вы собирались мне сказать?

Его ответ стал для нее совершенно неожиданным. Более того, он был просто ошеломляющим. Повернувшись к ней лицом и глядя прямо ей в глаза, он произнес:

— Я решил, что мне пора жениться.

Лидия не была вполне уверена, открылся ли ее рот от удивления или она все-таки сумела сдержаться.

— Вы же не хотели… связывать себя… семейными узами, — промямлила она, болезненно переживая только что услышанные слова. Но быстро взяла себя в руки, и, скрывая свои истинные чувства, натянуто улыбнулась. — Примите мои поздравления, Иона! — Конечно, он наверняка собирался жениться на этой милой блондинке, с которой она его видела. Хотя разве он не обещал ей больше не встречаться с этой белокурой красавицей?

— Благодарю вас, — принял поздравления Иона. — Я надеюсь, вы одобрите претендентку на мою руку и сердце.

Она уже ее ненавидела и отныне будет ненавидеть всегда. Ей хотелось убежать и спрятаться где-нибудь, чтобы пережить этот удар судьбы в полном одиночестве. С трудом ей удавалось владеть собой. На время она забыла даже об отце и его финансовых неприятностях, все силы и мысли уходили на отчаянную борьбу с ее истинными чувствами.

— Я с ней знакома? — спросила она как бы между прочим.

Лидия и без того была ошеломлена, но то, что она услышала далее, потрясло ее окончательно, когда, не отрывая от нее глаз, он кратко произнес:

— Вы и есть моя избранница.

Лидия стояла, не смея поверить собственным ушам. Кто-то из них двоих определенно сошел с ума.

— Я? — еле выдавила из себя она. Глаза расширились от удивления, дыхания не хватало. — Вы это серьезно?

— Мне бы в голову не пришло шутить такими вещами.

— Вы сказали, что хотите жениться на мне? — голос был таким тонким, что, казалось, принадлежал не ей.

— В этом и состояло мое предложение, которое я раскрыл вашему отцу, — подтвердил он решительно, твердо, с видом, не допускающим получения отказа.

Но она не хотела становиться жертвой его случайного выбора, только потому, что он решил порвать с холостяцким образом жизни!

— Я не собираюсь выходить за вас замуж, — гордо ответила Лидия. Она любила его и хотела быть любимой по-настоящему!

— Вам придется, — резко возразил он, нисколько не смутившись.

— Назовите хотя бы одну причину, по которой мне придется это сделать, — бросила Лидия враждебный вызов.

— Я могу назвать вам пятьдесят пять тысяч причин, — многозначительно произнес он, и враждебность ее сразу исчезла.

Тихий стон вырвался у нее из груди, и все печальные мысли об отце и плачевном финансовом состоянии семьи вернулись и завертелись в ее голове с новой силой.

— Вы… — голос сорвался. — Неужели это и есть то самое предложение, которое вы сделали отцу? Этого не может быть! — Лидия ничего не могла понять. Она не видела в этом никакого смысла. — Что же это за предложение? Жениться, чтобы… -

Силы ее истощились, мозг отказывался воспринимать информацию.

Иона пришел ей на помощь:

— Давайте посмотрим на это вот с какой стороны. Мы оба знаем, что ваш отец — человек чрезвычайно гордый и достойный всяческого уважения. А теперь скажите мне, кому бы он предпочел быть должным? Просто знакомому или члену семьи, например зятю? Человеку, который не имеет к вашей семье никакого отношения, или ближайшему родственнику?

Лидия старалась направить мысли в заданное русло. Ей нужно было время, чтобы обдумать ответ. Его слова поразили ее как гром среди ясного неба. Она поняла только, что женятся они для того, чтобы он официально стал членом их семьи, и тогда никто никому не будет должен, деньги останутся внутри семьи.

— Ваш должник я, а не отец, — было лучшим ответом, который только пришел ей в голову.

— Лично он так не думает, — ответил ей Иона. — И вам вряд ли удастся его переубедить.

Лидия прекрасно знала, что он прав.

— Но я не могу выйти за вас замуж, — настаивала она.

— Спокойствие вашего отца уже этого не стоит?

— Не надо, Иона, прошу вас! — вскрикнула Лидия и раздраженно добавила: — Конечно, стоит.

Иона мило улыбнулся:

— Я не могу дать вам время на размышления, ваш отец ожидает нашего возвращения с радостными улыбками на устах.

— Вы сказали ему, что собираетесь сделать мне предложение?

— Лидия, у него большие проблемы. Он давно проанализировал все возможные и невозможные варианты, но не нашел выхода. На мой взгляд, это единственно приемлемое решение. Давайте расценивать это так, что с момента нашего бракосочетания он будет должен определенную сумму своему близкому родственнику, с чем, я надеюсь, с течением времени он просто свыкнется. Что касается меня, то я не заинтересован в получении обратно этих денег.

— Но вы не были намерены и жениться.

— Разве мужчина не может изменить своего мнения?

Она была уверена, что может.

— Но почему именно я?

— А почему бы и не вы? За исключением того, что, женившись на вас, я облегчу участь благороднейшего и достойнейшего из людей, я еще и стану законным мужем красивейшей девушки. И из того, чему я стал невольным свидетелем сегодня, при довольно печальных обстоятельствах, можно заключить, что вы гостеприимная и восхитительная хозяйка.

Шоковое состояние Лидии постепенно проходило, но все еще нужно было время, чтобы подумать. Она любила этого человека, и теперь, когда мысль о возможной женитьбе наконец-то была осознана, она не желала ничего большего для своего личного счастья. Но воплощение ее желания в жизнь в такой чудовищной форме казалось ей неправильным.