— Ну, давай.

— Брать пробы — недолго. — Мне была вручена колбочка с желтоватым настоем. Насколько она омерзительна, было мне хорошо известно.

Опрокинул её в себя — и тут же конвульсивно согнулся, выдавая обратно и обед, и завтрак, и, наверное, ещё заодно и воспоминания об ужине. Чародей ловко увернулся и поддержал меня плечом. Словно ничего другого и не ждал. Когда мой желудок опустел, он вручил мне походную кружку — что-то вроде поильника для ребёнка, только размеры солиднее и отверстия крупнее.

— Звездец, — отдышавшись, я с ужасом представил, что эту пакость опять придётся глотать.

— Ну вот, и всё в норме. Могу проверить, как прошла очистка, если сомневаешься.

— Стоп-стоп… Так рвота была предусмотрена?

— Конечно.

— Э-э-э… От прежних средств дезактивации меня не тянуло блевать.

— Ну, так это высокоэффективное средство. Нормалёк?

Я с изумлением осознал, что чувствую себя намного лучше, чем до инцидента.

— Да, порядок. Дашь чего-нибудь съестного?

— Не стоит. После. Вот, бери, — мне в руки была сунута затейливая штуковина, состоящая из хрустальных изогнутых трубочек, нескольких стальных проволочек и десятка разноцветных подвесок. — Две минуты или больше надо с ней пробыть наверху, а потом спуститься.

— Понял. — Я сунул край штуковины в зубы и полез на «вышку».

— Э-эй, не надо так! — понеслось мне в спину. — Грохнешь ненароком!

Но я проигнорировал. Куда мне её ещё сунуть? Не за пояс же! Чтоб карабкаться, нужны были обе руки. Наверх я лез с оживлением и интересом — мне хотелось взглянуть на бой, а снизу из-за обилия громоздких магических приспособлений, повозок с инструментами и запчастями, ящеров и хрен знает чего ещё крепости-то толком не было видно.

Артиллерия умолкла. Небо наводнили летучие ящеры, каждый с экипажем, и мелкие точечные вспышки всех мыслимых цветов, оживлявшие небо, явно свидетельствовали об активном воздушном бое. Небесный свет изменился, словно невидимое солнце сместилось и, может быть, поменяло гамму оттенков с полуденных на закатные. Теперь прежде золотые башни казались кровавыми и отчасти огненными.

По мостам плотным потоком шли войска — пехота, конница, всадники на мелких боевых ящерах, крупные ящеры, даже передвижные орудия. Только на одном из мостов шёл ожесточённый бой, то и дело кто-то перелетал через практически отсутствующий парапет. Со стороны да издалека это выглядело совсем не страшно, имперские войска на этом мосту отступали, потом бросились бежать, но при этом более или менее сохраняли построение. Серая демонская масса хлынула за ними.

Но не успел я напрячься, как пехотный арьергард, совсем недавно ещё бывший авангардом, достиг нашего края ущелья, и по мосту ударили сразу несколько магических орудий. Без каких-либо церемоний или предварительных видимых манипуляций.

Вот диво — собственная магия не причинила мосту вреда, лишь в считаные минуты очистила его, и арьергард подразделения снова стал авангардом. Бойцы бросились вперёд, словно хотели догнать движущийся к замку шквал магического пламени, но не вразнобой, кое-как, а исключительно рядами. Синхронность действий артиллерии и пехоты демонстрировала тот уровень выучки и стремительности реакции на ситуацию, какого армиям моего родного мира едва ли когда-нибудь удастся достичь.

Странно, что противник не оказывает сколько-нибудь значимого сопротивления. Опять эффект неожиданности, что ли?

— Серт! — расслышал я снизу. Кажется, маг уже давно дерёт горло, а я и не слышу. — Уже можно! Слезай!

Опомнившись, я засунул хрустально-серебряную в подвесках штуковину за перевязь — как-то стрёмновато было совать её в рот теперь, мало ли что — и полез вниз.

Чародей не сразу решился прикоснуться к добыче — он взял её у меня щипцами и несколько минут «мариновал» на открытом воздухе в стеклянной ёмкости а-ля сотейник. За это время я успел слазать на пирамиду энергораспределения дважды — сперва совал в переплетение хрустальных нитей какой-то камушек (маг-помощник старательно разметил на схеме нужное место, и я столь же тщательно потом сличал рабочие узлы с рисунком), потом зачем-то протягивал через третий снизу «горизонт» пирамиды серебряную цепь с привешенными к ней побрякушками.

Оба раза не оставалось ни секунды, чтоб спокойно попялиться на бой. Важнее, намного важнее была моя сиюминутная работа. Если наши сдадут и побегут, я об этом с неизбежностью узнаю.

— Всё нормально по показателям, — с облегчением сообщил мне чародей. — Энергия идёт ровно, скачки в рамках нормы.

— Господина Серта просят на правофланговый распределитель! — с трудом переводя дух, выдал вестовой, вынырнувший из-за растерзанной повозки с запчастями для магических громоздких конструкций. — Срочно!

— У нас всё равно нет летучих ящеров, — с озабоченным видом маг оглядывался вокруг, словно надеялся отыскать этих самых отсутствующих ящеров. — На чём мы господина Серта срочно отправим на правый фланг?

— На летучем нельзя всё равно. В воздухе опасно.

Я посмотрел вверх. Сражение, разгоревшееся там, приобрело уже такие масштабы, что разобрать, где буйствует магия, а где ящериные «истребители» закладывают виражи, я, неопытный, не мог. Да уж, только и летать в подобной ситуации.

— Можно на моём коне, — предложил вестовой.

— Я на коне, как бегемот на льду. Быстро уж всяко не получится.

— Попробую найти подходящего «пластуна», — один из магов-на-подхвате куда-то потрусил.

— А что стряслось-то? — полюбопытствовал я.

— Не могу знать. Не специалист.

За минуту мне отыскали живой «транспорт», способный парить чуть более чем в метре над землёй и при этом свободно маневрировать. Едва я взобрался в седло, как меня без малого размазало по крупу животного. Пути с фланга на фланг я не запомнил — всё время либо балансировал мордой в спину возницы, либо ловил ртом воздух, а пятой точкой — равновесие, и если куда и смотрел, так ничего толком не видел. Зато до правой распределяющей энергосистемы добрался в считаные минуты.

Здесь меня уже нетерпеливо ждали, встретили с распростёртыми объятиями и тут же загнали на вершину пирамиды, такой же, как на левом фланге. Как бегло пояснил мне маг, можно было, конечно, вынуть все ключевые искры и выяснять, которая из них не действует или действует плохо, но для этого надо останавливать всю систему, а последнее недопустимо. Так что мне предстояло залезать наверх, вынимать отдельно каждый камушек, заменять его единственным дублирующим, спускаться вниз и предъявлять свою добычу магам. Они будут оценивать искру как действующую и отправлять меня обратно, ставить её на место, а дублирующий элемент переносить в ячейку следующего магического камня.

Так я перетаскал чародеям все шесть, на шестой осознал, что меня подташнивает. Выслушав жалобы, маги-медики тотчас же взяли меня в оборот, воткнули мне в надключичную ямку две лечебные булавки (жутковато, но почти не больно и без каких-либо негативных последствий для здоровья, это я уже знал наверняка), напоили очередной порцией дезактивата, заботливо дали проблеваться и отправили обратно на пирамиду. Раз не искры — объяснили они, — значит, рабочие сочленения, надо с каждым совершить некоторое количество таинственных шаманских действий и отчитаться вниз о впечатлениях.

Я чувствовал себя незаменимым винтиком в окружившей меня сложносочленённой суматохе. Деловито, как на заводе или в офисе, хлопоча над магическими системами, чародеи ни малейшего внимания не обращали на происходящее, например, над их головами. А я, поднимаясь ближе остальных к небу, иногда бросал туда взгляд.

Странно было бы считать демонов идиотами. Конечно, они как никто представляли себе, где самое уязвимое место у всей этой системы мостов, артиллерийских установок и прочей поддерживающей пехоту радости. И, едва разобравшись в происходящем, попытались атаковать узлы распределения энергии. На защиту уязвимых, но таких важных элементов имперская армия бросила почти все свои воздушные войска. Да, конечно, часть живой «авиации» поддерживала пехоту, штурмующую стены крепости, но сколько её там осталось по сравнению с богатейшим выбором живых лётных средств над нашими макушками…