Почувствовав, что бремя грядущего дня уже не столь тяжело давит на плечи, Отам поняла, что пора в путь. Прежде всего собрать вещи. Ее преемница получит не только Книгу, но и «Рощу Деметры», жилое помещение наверху и гостевой домик в саду. Разумеется, никто об этом еще не знает. Ни одна душа не догадывается, что она уходит навсегда. Отчасти потому, что она была горда и ей все еще хотелось выглядеть загадочной, таинственной и непостижимой. А отчасти и из-за страха, что она не вынесет прощания со своими друзьями. Трусость, конечно, но она смиренно сознавала в себе эту слабость.

«Роща Деметры» — это был ее проект, будущая владелица наверняка захочет все переделать. Отам оставила приличную сумму денег, чтобы новая хозяйка смогла преобразовать пространство дома по своему усмотрению. Она не сомневалась, любые перемены не помешают оставаться дому удивительным местом.

Занятие йогой вызвало жажду, и Отам отправилась на кухню, включила электрический чайник и достала чашку. На чистом, но изборожденном временем и изрезанном ножом столе лежала куча заявок на участие в конкурсе. Да, конкурс оказался необходим, лучшего в этой ситуации не придумаешь. Заявки поступали все двенадцать месяцев, особенно сразу после ежемесячных объявлений в газете «Авенинг сёркл», будто они возбуждали новый подъем энтузиазма. Хотя двенадцать кандидатур, на которых она остановила выбор, удовлетворяли всем условиям (кое-кого, правда, самой Отам пришлось несколько подтолкнуть), имена не всех из них стояли в списке, полученном от Ведеи. Что это, первая ошибка непогрешимой Ведеи? Или этот список, с его гибкими требованиями к соискателям, лишь ориентир, предлагающий общие принципы отбора? Впрочем, Отам нисколько не сомневалась в правильности своего выбора.

Она перелистала заявки. Держа каждый листок в руках, почти физически ощущала, что за мотивы движут каждой из претенденток. Элли Пеналиган, живущая в такой гармонии с землей и первичными стихиями, что сама могла сойти за одну из них. Стелла Дарлинг, чья годность очевидна особенно теперь, когда она открыла свою собственную практику целительницы натуральными средствами. Стелла — единственный человек в Авенинге, кроме нее самой разумеется, прошедший формальное обучение магии, и со временем, когда притупятся ее острые углы, она станет истинной повелительницей стихий. Нина Бруно, одна из самых сильных кандидаток в ее списке, — воплощенная сестра Очарование, гипнотическая энергия ее личности настолько сильна, что она способна околдовать и привлечь к работе любого. Ив Пруитт, у нее нет каких-то особенных сил, зато от нее исходит такое сияние любви, что рядом с ней всякому становится сразу легко — это не что иное, как естественная магия любви к людям. Мэгги Моро, которая без всяких усилий способна переходить из одного мира в другой, а ведь она еще совсем ребенок. А ее мать Мейв — кто бы мог подумать, что и Мейв тоже заинтересуется конкурсом? Она приняла участие в нем по собственной инициативе, ее никто не толкал, и Отам, конечно же, не могла не признать ее огромный, еще не использованный потенциал. Ана Бекуит, которую Отам любит, как собственную, единокровную дочь и которая, сознательно или нет, открыла в себе способность путешествовать во времени. Джинни Эммерлинг, одинокая воительница, желающая драться за обновление собственной души. Дотти Дэвис, единственная из претенденток, которая понимает, что Книга — это средство обретения духовности. Чарли Соломон, эта многообещающая, необыкновенная журналистка, которую Отам чуть ли не силой принудила поселиться в Авенинге. Сильви Шигеру, которой только что исполнилось восемнадцать лет, но она уже вполне освоилась со своими сверхъестественными способностями и сделала так много, чтобы овладеть ими сознательно. И наконец, ее сестра Сайбан — о! эта станет великой пророчицей, подобной которой Отам не видела на протяжении нескольких столетий. Возраст тут не имеет никакого значения. Мэгги и Сайбан как минимум еще десять лет не будут посвящены в члены ордена, а что касается женщин постарше, Дотти и Ив, посвящение в корне изменит их, как много веков назад оно изменило и Отам.

Каждая из этих женщин поразительна, каждая обладает невероятным потенциалом. Но кто их возглавит? Кого Отам выберет последней в этой славной когорте? Должна ли она поискать ее в списке, данном ей Ведеей? Или среди кандидаток, принявших участие в конкурсе? Черт возьми, кажется, она совсем еще не готова уйти вовремя…

Вода закипела. Отам налила почти полную чашку и перелистала присланные ей эссе. Беда в том, что каждая из кандидаток, как бы удивительна она ни была сама по себе, на звание Верховной сестры не тянула. Элли Пеналиган, это сразу видно, несмотря на все свои таланты, не лидер по натуре, ее дар — в умении быть незаметной, невидимой. Из Сильви Шигеру со временем получится фантастический медиум, но для Верховной сестры требуется укорененность в мире живых, а не мертвых. Магические способности Мэгги Моро, несмотря на ее юный возраст, также ориентированы вне пределов нашего мира, она не склонна много трудиться, способствуя его улучшению и оказывая помощь другим людям. Сайбан Шигеру — натура слишком взрывная, подобна фейерверку. С возрастом у нее не будет недостатка в харизме, но здесь нужна личность уравновешенная, объективная и без крайностей.

Нина Бруно слишком эгоистична, своей притягательностью уж очень тащит одеяло на себя, в ее руках Книга может быть даже опасна. Ив Пруитт, напротив, наименее себялюбива и авторитарна из всех, кого когда-либо знала Отам, следовательно, тоже не подходит. Верховная сестра должна уметь отказывать, когда надо, не испытывая чувства вины, иначе долго на этом посту не протянет. Могла бы неплохо подойти Мейв Моро, но у нее не хватает знаний и выучки, она правильно сделала, признавшись в своем письме, что высшим приоритетом для нее всегда останется семья, и Отам не собирается отодвигать ее в жизни Мейв на второй план ради столь ответственной позиции, как место Верховной сестры. У Аны, несмотря на ее естественный талант и готовность развивать его, просто не хватит сил и энергии. Слава богу, Джинни Эммерлинг не знает, что Ана не ахти какая соперница: ее личность и разнообразные приемы магии, которыми она владеет, слишком агрессивны, ей не хватает гибкости и умения идти на компромисс.

Дотти Дэвис по натуре всегда была не ведущей, а ведомой. И как бы ни был чист и свят ее интерес к Книге Теней, Отам знала, что за долгие годы она способна сделать много уступок своей христианской духовности. Стелла Дарлинг была бы прекрасной Верховной сестрой, если б только могла хоть немного смирить свой воинственный дух и не испытывала столь сильной тяги к земле. У Стеллы специализация в крови, и просить ее отказаться от нее ради поста Верховной сестры, где требуются более широкие навыки, значило бы лишить людей высококлассного целителя, виртуоза профессии. Чарли Соломон также в будущем узкий специалист, да к тому же слишком бродяга по натуре. Заставь ее навсегда остаться в Авенинге, не имея возможности в любую минуту сорваться с места и уехать куда глаза глядят, так она завянет. Кроме того, Верховная сестра ни в коем случае не должна быть слишком спиритуалистична, ей ни к чему экстрасенсорная сверхчувствительность. Помимо тайных мыслей и желаний людей Верховная сестра должна уметь слышать многое другое.

Оставалось несколько часов до принятия окончательного решения, а у нее нет кандидатуры, которая во всех отношениях могла бы возглавить группу. Более того, чтобы группа была полностью укомплектована, она должна быть тринадцатой. Отам встала и услышала, как скрипнули коленки. Она пробормотала ругательство по их адресу, и вдруг зазвонил телефон. Трубку она сняла, совсем забыв о том, что могла бы воспользоваться автоответчиком.

— Слушаю.

— Отам, это Сильви.

— Сильви, здравствуй, милая!

Отам потянулась всем телом, расправила члены и только потом уселась в старое кресло перед камином.

— Надеюсь, не помешала? — Сильви чуть ли не задыхалась. — Я знаю, что сегодня у вас выходной…