– А ты что, уже нашел спонсора? – Виталий вскинул глаза.

– Кого нашел? – удивленно переспросил ланиста. – Ну, я тебя прошу, дружище, не употребляй ты этих своих тевтонских слов, их здесь все равно никто не понимает.

– Я хотел спросить, нашел ли ты следующего устроителя игр? – поправился гладиатор. – Или снова думаешь о Сульпиции?

– Есть на примете один достойный господин, не Сульпиций. Если не перехватят!

– А что, могут?

– Могут. – Ланиста скривился, словно проглотил что-то горькое. – Этот прощелыга Манлий Флор по прозвищу Кудесник уже прикупил в свою школу бойцов. Говорят, в Рим за ними ездил!

– Да-а, – сочувственно покивал Виталий. – Двум школам в таком городке, как Нарбо-Марциус, будет тесно. Кстати, Кудесник, как я слышал, сам приезжий, здесь чужой.

– Да, он и сам из Рима. Как и все, кто тут имеет власть. – Валерий вздохнул и передернул плечами. – Ох, чувствую, не зря он сюда явился, не просто так. На кого-то рассчитывает, кто-то должен помочь ему подняться, разорить меня, то есть нас… Знаешь, скажу тебе честно: не удивлюсь, если он перехватит у нас мартовские игры. Эх, знать бы, кто ему помогает! – Стукнув кулаком по столу, ланиста обернулся. – Эй, раб! Налей еще вина! Как – нету? Ладно, давай пиво… Ты разумный человек, Тевтонский Лев, очень разумный, я сразу это заметил, – продолжал он, снова обернувшись к Виталию. – Помогай мне, а я, клянусь Юпитером, помогу тебе. Ну, свободу сразу не обещаю, но со временем… и при условии, что останешься у меня тренером, как Клавдий. Что ты так смотришь? – Язык сильно захмелевшего юноши уже заплетался. – Думаешь, напился? Ну и напился, и что? С радости – да… И с горя заодно. Этот ползучий гад, Кудесник Манлий… Тем более сегодня Сатурналии, сегодня можно. Ну, так ты что? Пойдешь ко мне в тренеры, лет через пять?

– Если раньше не ухайдакают, – хмыкнул Виталий, ввернув жаргонное слово, одно из тех, что были неизвестны в классической латыни, но изобиловали в разговорной речи здешнего простонародья.

– Не ухайдакают, – уверенно возразил ланиста. – Тебя девки любят, будут визжать, не дадут пропасть. Как Красавчику Апису или тому же Северьяну. Ах, женщины, женщины… На них все в нашем деле и держится!

– Тогда – за женщин! – Беторикс поднял бокал.

– За женщин… – Пьяный собеседник кивнул и чуть было не свалился с обеденного ложа наземь.

– Эй-эй! – Гладиатор осторожно придержал ланисту. – Ты как вообще-то?

– Да ничего.

– Может, домой тебя отвести? Поспишь.

– Какое поспишь, дружище?! Мне еще к центуриону идти… Что уставился? Да, римский всадник Марк Сульпиций Прокул пригласил к себе в дом презренного ланисту! Все слышали? Ха! Сегодня ж Сатурналии… Пей, веселись с кем хочешь. Кстати, Беторикс, насчет тренерства я не шучу. И ты, как умный человек, должен понимать – у меня больше никого и нету. Красавчик Апис уходит к Сульпицию – начальником домашней охраны, Каррит Фракиец не хочет никого учить, Альпийский Тигр еще слишком молод, а Германский Ветер – человек вольный, контракт у него в новом году заканчивается. А гнусная сволочь Кудесник предложит куда большую сумму, чем я!

Ланиста плакался и жаловался на жизнь, пока не задремал, чтобы к приходу девок проснуться на удивление бодрым.

– А-а-а! Явились наконец! Что так долго-то? Мы тут уже все глаза проглядели, верно, парни?

Девчонок привела лично хозяйка, которую тут же и усадили за стол. Даже и не будь на дворе Сатурналии, гладиаторам и ланисте нечего было брезговать обществом хозяйки публичного дома и жриц продажной любви: все одного поля ягоды.

– Ну, выбирайте! – со смехом махнул рукой Валерий.

– Ой, зайчик мой, так не пойдет! – Лихо опрокинув вместительную кружку пива, Конкордия ласково потрепала ланисту по кудрям.

– Ну, почему нет-то? – удивился тот. – Чего тогда девок привела? Пиво пить мы и одни можем.

– Да я ж не про то, зайчик! – Старуха ухмыльнулась, поправив на голове закрывавшую волосы митру. – Если доверить выбор мужчинам – до драки скоро дойдет, верно?

– Ну, верно… А ты мудра, женщина!

– Я знаю. Так что пусть уж лучше мои девушки сами выберут. Он все красивы и искусны в любви, так что вы, парни, не сомневайтесь. Пейте, пейте… Мои козочки сами к вам подсядут. К каждому! Уж поверьте, ласками не обделят никого.

Не обделили, да… Уселись, улеглись, кто уж как сумел… вот уже начали целовать, обниматься… кое-кто и разделся уже… А музыканты наяривали, играли все громче и громче, так что некоторые уже пустились в пляс.

Тут она и подошла.

– Можно, я с тобой сяду?

– Садись. – Виталий поспешно подвинулся, давая место. – Выпьешь что-нибудь? Пиво, вино… впрочем, вина, кажется, уже нету.

– Пиво. – Девушка улыбнулась.

По виду она ничем не напоминала проститутку – чистое юное лицо, грустный взгляд.

– Ну, за знакомство… Тебя как зовут-то?

– Алезия.

– Как, как?! – Виталий едва не поперхнулся, разом вспомнив маневры и васюкинские угодья, где все это началось.

– Есть такой город.

– Знаю, – молодой человек усмехнулся. – Крепость в землях эдуев.

– Алезия – крепость мандубиев! – с чувством воскликнула девушка, но тут же сникла. – Когда-то была… А теперь принадлежит арвернам.

– Ты пленница? – тут же догадался Виталий.

– Да.

– Я тоже.

– Знаю. Ты не назвал свое имя.

– Беторикс.

– Беторикс?! Это галльское имя… но ведь ты не галл, пожалуй. Слишком хорошо говоришь по-латыни. И не знаешь галльского… Ведь не знаешь?

Вот пристала-то! А с виду скромница.

– Ну не знаю. И что?

– А я знаю! – Девушка улыбнулась. – Ты – германец. Там много племен.

– Пусть так, – отмахнулся Виталий. – Здесь меня зовут Тевтонский Лев. Но Беторикс мне больше нравится…

– Да, это красивое имя. Подобные имена у нас носят вожди, ведь «рикс» и значит «вождь». Знаешь, почему я выбрала тебя?

– Почему?

– Ты не такой как все, я это чувствую. Человек из далекого далека… Ты сказал, германец? Не очень-то похоже. – Темно-голубые, глубокие как океан, глаза Алезии смотрели без насмешки, серьезно и строго. – И… в тебе есть доброта, я ее тоже чувствую.

– А что еще? – Молодой человек потянулся к кружке.

Девушка снова улыбнулась:

– Много чего! Чувствую, что ты хочешь обладать мной… Я тоже хочу. И вовсе не потому, что ты сегодня победил. Пойдем?

Виталий повел плечом:

– Что, вот прямо так, сразу? Даже не посидим?

– Мы посидим вдвоем. А здесь уже так много пьяных.

– Сатурналии!

– Да, Сатурналии. Но все же нужно себя блюсти.

Молодой человек удивленно поднял брови: ишь ты – блюсти! Кто бы говорил-то!

Посмотрел внимательно на девчонку…

– Ладно, пойдем.

Поднялся… и замер. Куда же ее вести? Не в карцер же? А нового жилища во всей этой суматохе ланиста еще не предложил, хотя и обещал. Нет, карцер точно отпадает. Тогда…

– Ты подожди, ладно?

Беторикс подошел к ланисте:

– Слышь, Валера. Я тут с девушкой…

– Ну, очень за тебя рад, клянусь всеми богами!

– Я не про то… Ты ведь все равно к центуриону уходишь. Можно мы у тебя пока… Ну, не в карцере же в самом-то деле…

– В карцере? При чем тут карцер… А-а-а!!! – Ланиста с силой хлопнул себя по лбу. – Вон ты про что. Ну, иди ко мне, я на третьем этаже живу, хозяин дома покажет. Но! Будешь мне должен, дружище!

– Все что угодно.

Поблагодарив, молодой человек спешно вернулся к Алезии – и вовремя, ибо к ней уже клеился изрядно захмелевший Альпийский Тигр.

– Эй, эй, Северьян! – Беторикс стукнул коллегу по плечу. – Отвали, это моя девушка!

– А? – Парень обернулся и нехорошо прищурился, однако, узнав боевого соратника, улыбнулся. – Твоя? Тогда ухожу. Будем еще ссориться из-за девок. Только… у нее глаза синие…

– Не синие, а голубые.

– Дашь потом рассмотреть… гм… поближе?

– Там видно будет.

Схватив девчонку за руку, Виталий поспешно повел ее за собой к доходному дому.

Хозяин, похожий на крысу мужичок с вытянутым лицом и хитрыми бегающими глазками, поначалу проявил осторожность.