– Есть у нас и галльские мечи, и спата найдется, – показав желтые зубы, ухмыльнулся старик. – Если ты и вправду стоишь того, что про тебя говорят, так будешь жить не тужить, верно, Красавчик?

– Послушай-ка, Клавдий, выпусти меня через калиточку на один миг, – вдруг попросил Апис.

– Что, опять притащил за собой девок? – осклабился тренер.

– Я притащил? Да они сами за мной пять кварталов шли. Возьму на ночь какую-нибудь, коли приперлись. Или сразу несколько?

– Тьфу! – Старик негодующе сплюнул. – Экий ты неуемный, жеребец!

– Так я ж гладиатор, а не юрист засушенный!

– Ну, ступай, коли приперло. Ха! А ты не забыл, Красавчик, какой сегодня день?

– И какой же? Что в нем особенного?

– А то, что ты же сам договаривался с той тощей матроной на календы, ноны и за четыре дня до ид. Я помню про твои свиданки, а ты и забыл?

На первое, пятое и десятое числа, перевел в уме Виталий.

– И правда, – задумчиво кивнул гладиатор. – А что, уже календы?

– Сегодня как раз.

– Вот ведь… чуть не забыл! Значит, сегодня с матроной… Но ты все равно меня выпусти, я с девчонками на завтра договорюсь.

– Ой, Красавчик, похотливый ты пес!

Гладиатор захохотал и, поднявшись на ноги, похлопал старика по плечу:

– Будто ты сам таким не был в молодости, дружище Клавдий! Был, был, я вижу! Ну, идем же, а то без тебя меня не выпустят.

– Да иду уж, иду… – проворчал отчасти польщенный старик, и оба гладиатора, молодой и бывший, зашагали к воротам.

Чуть погодя во дворе показался ланиста – один, без гостей. Уселся рядом с Виталием, потер руки и вдруг подмигнул:

– Ну все, сговорились. Теперь ты мой. Шестьдесят тысяч сестерциев – монетка к монетке! Ну, и господин Сульпиций, конечно, арендовал у меня целиком труппу, а в придачу все нужное для праздника – разноцветные флажки, мантии и тому подобное. Тебя тоже задействуем. Сейчас у нас обед, потом до вечера тренировки, потом ужин. Жить пока будешь в карцере. Уж извини, должен же я к тебе присмотреться, у нас все новички-одиночки поначалу именно там и живут. До игр поживешь и ты. Не беспокойся, солома там свежая, мягко. А уж дальше – как себя проявишь на играх. Может быть, переселишься в уютную комнату с хорошей мебелью. Роскошь надо заработать, так живут не многие, но тебе, думаю, это вполне по силам.

– А где живет большинство?

– Те галльские неумехи? – презрительно скривился ланиста. – Купил молодых по дешевке, дурак! Гонору у них много, а толку… Ладно, хоть не жалко – пусть мрут. Да ведь и умереть красиво не могут, а зритель такого не любит. А, вон и Клавдий с Аписом идут. Куда это их собаки носили?

– Салве, Валерий.

– Салве, Клавдий. Как жизнь?

– А то не знаешь? – присаживаясь на скамью, хмыкнул старик. – Этот новичок кто, галл?

– Нет, – ланиста покачал головой. – Юний сказал, он не знает языка галлов.

– Значит, германец, – уверенно кивнул старик.

– Или фракиец, иллириец, грек. – Красавчик Апис улыбнулся. – Главное, он понимает латынь, так и спросите у него самого, чего гадать? Эй, парень, ты кто?

– Человек, – пожал плечами Виталий и со вздохом добавил: – Из далекого-далекого будущего.

– О, видали? – гладиатор хмыкнул. – Он у нас, оказывается, философ! Ладно, пойду-ка я отдохну… Что сегодня на обед, Валерий? Опять рыба?

– Ну, рыба, и что с того? Между прочим, вкусная.

– Вот сам ее и ешь! – презрительно сплюнул Красавчик. – А я предпочитаю мясо в белом бобовом соусе.

– Ну ладно, ладно! – Валерий с неудовольствием нахмурился, но не стал перечить своей суперзвезде. – Велю, чтоб тебе принесли мясо. Все, как ты любишь, Апис! Кстати, не хочешь переселиться в доходный дом? Клоден, хозяин, сдает апартаменты на четвертом этаже, как раз над моими, не такие уж плохие.

– Ага, знаю я, – отмахнулся гладиатор. – На четвертом этаже пусть галльские неумехи живут, если, конечно, сподобятся заработать хотя бы по пять золотых. Кстати, этот центурион Марк Сульпиций – богатый человек?

– Ну… – Ланиста взъерошил затылок. – Думаю, да, раз уж он метит в квесторы.

– А-а-а! Так вот в чем дело! Значит, в квесторы?

– Ну, или в эдилы, преторы, трибуны… откуда я знаю? В общем, рвется во власть. Война в Косматой Галлии закончилась, чем ему теперь заняться?

– Война в Галлии закончилась? – недоверчиво прищурился Клавдий. – Ну-ну…

Обед был простым, но довольно сытным: чечевичная похлебка, жаренная на углях рыба, каша из зерновых. Потом всех гладиаторов выгнали во двор, и уж тут-то Виталий смог наконец внимательно рассмотреть свое новое окружение. Кроме Красавчика, в шеренге обнаружились еще четверо неплохо одетых парней лет двадцати пяти – мускулистых, тренированных, явно знающих себе цену. Все же остальные выглядели доходягами: галльские подростки лет пятнадцати или чуть больше, жалкие, полуголые, грязные, торопливо глотающие объедки.

– Ну! – Выйдя на середину двора, ланиста прищурился. – Рад вам объявить – скоро сатурналии! И в этот веселый и радостный праздник внесем свою лепту и мы! Важный господин Марк Сульпиций устраивает игры!

Однако большинство гладиаторов этому известию вовсе не обрадовались, чего и следовало ожидать. Лишь Красавчик Апис горделиво приосанился, да еще парочка здоровяков переглянулась с довольным видом.

Рабы притащили со склада корзины с учебным оружием – тяжеленные тупые мечи и столь же тяжелые латы, защищавшие лишь конечности и оставляющие грудь полностью открытой – зритель хочет крови! Тренировались полуголыми, в одних набедренных повязках. Отыскалась подобная и для новичка. Учебный меч, конечно, был слишком тяжел, чтобы им фехтовать, зато позволял развивать мускулы. В напарники Виталию сначала дали молоденького галла, но после пары схваток вернули на попечение все того же Аписа. Уж слишком неравны оказались силы – парнишка быстро утомился, упал в песок. Красавчик же был словно железный, так что ближе к вечеру аспирант не чуял под собой ног.

– Отлично, отлично! – похвалил Клавдий, собирая мечи. – А? Что скажешь, звезда ты наша?

– Неплохо! – Красавчик усмехнулся. – К нему бы еще актера приставить.

– Приставим! – тут же кивнул подбежавший ланиста. – Завтра же я своего приятеля приведу. Энея, вы его знаете.

– Как же, как же, неудавшийся трагик! – усмехнулся Апис.

– И что? – обиделся за приятеля Валерий. – Подумаешь, карьера не сложилась, да ведь он талант, это сразу видно! И нам помогает. Ну? – Ланиста перевел взгляд на Виталия. – С оружием определились?

– Он неплохо владеет длинным мечом, – произнес Клавдий, переглянувшись с Аписом. – Пусть пока будет «галлом», а потом переведем в мирмиллоны. Парень он здоровенный, мускулистый, выносливый.

– Да, – согласился Красавчик. – В мирмиллонах ему самое место! Эй, галл, скоро фракийцев бить будем! Плечом к плечу.

Виталий пожал плечами: «галлом» быть или мирмиллоном, без разницы. Задерживаться в гладиаторской школе он вовсе не собирался, рассчитывал, улучив подходящий момент, сбежать, и как можно быстрее. Куда – другой вопрос, который следовало со всем тщанием обдумать.

– Ну, что же… – Юное лицо Господина Ну озарилось довольной улыбкой. – Я не зря потратил деньги. Ладно, Беторикс, ступай отдыхать, ужин тебе в карцер принесут.

Ах да – карцер, апартаменты для новичков. Впрочем, уже то хорошо, что можно будет наконец остаться одному, подумать.

В карцере, располагавшемся в самом углу казармы, неожиданно оказалось довольно уютно. Скорее всего, ланиста подсуетился: мягкая солома толстым слоем устилала весь пол, а поверх была постелена циновка. Имелся и старый плащ – укрываться на ночь, да и еду принесли вовремя – кашу, белый галльский хлеб, вино в узком глиняном кувшине. Вино, кстати, неплохое, жаль, что разбавленное.

Подкрепившись, Виталий растянулся на соломе, чувствуя навалившуюся усталость. Не заметил, как задремал, но с усилием прогнал сонливость, заставляя себя думать. А думалось здесь хорошо: никто не отвлекал, не приставал с расспросами.