Он обратил внимание, как грациозно двигалась эта женщина. В ней не было робости или неуверенности. В ее янтарных глазах светился ум. Она излучала энергию и решимость.
Стараясь быть объективным, он подумал, что леди не хватает некоего внешнего совершенства, которое заставило бы мужчин видеть в ней бриллиант чистой воды. Тем не менее в ней было нечто такое, что привлекало внимание, – скрытая энергия и жизненная сила, которые создавали невидимую ауру. В соответствующем наряде она не останется не замеченной на балу.
– Мисс Лодж, вам нельзя входить туда. – Женщина, дежурившая за письменным столом в холле, неуверенно возникла на пороге. – Миссис Гудхью и миссис Уиллис обсуждают очень важную проблему с клиентом.
– Мне наплевать, что они обсуждают – завещание или похоронные дела, миссис Макнаб! Я намерена поговорить с ними немедленно. С меня достаточно этого вздора.
Мисс Лодж остановилась перед столами двух женщин. Артур видел, что она не заметила его, стоящего в тени. Этому мешал и густой туман за окном. Из окна в контору сочился лишь тусклый серый свет. Освещение в комнате тоже было слабым.
Миссис Уиллис издала продолжительный вздох, выражение ее лица говорило о том, что она покоряется неизбежности предстоящего объяснения.
Миссис Гудхью, по всей видимости, была сделана из более прочного материала. Она быстро встала.
– Кто позволил вам так дерзко врываться сюда и прерывать нас, мисс Лодж?
– Я собираюсь исправить ошибочное впечатление, будто я ищу работу в доме какого-то пьяницы или развратника. – Мисс Лодж прищурила глаза. – Давайте проясним ситуацию. Мне нужна работа немедленно! Я не могу позволить себе тратить время на интервью с теми работодателями, которые, скорее всего, мне не подходят.
– Мы обсудим этот вопрос позже, – буркнула миссис Гудхью.
– Мы обсудим его сейчас! Я только что была на собеседовании, которое вы организовали для меня, и смею вас уверить, я не соглашусь занять это место, даже если бы это было последнее ваше предложение.
Миссис Гудхью улыбнулась холодной торжествующей улыбкой:
– Представьте себе, мисс Лодж, это и в самом деле последнее предложение, которое вам сделало наше агентство.
Мисс Лодж нахмурилась:
– Как бы ни был неприятен этот процесс для всех сторон и для меня особенно, боюсь, мы должны продолжить сотрудничество.
Миссис Гудхью и миссис Уиллис обменялись взглядами. Миссис Гудхью повернулась спиной к мисс Лодж.
– Наоборот, – холодно процедила она, – я не вижу смысла в том, чтобы посылать вас еще на одно собеседование.
– Разве вы не слышали, миссис Гудхью? – резко возразила мисс Лодж. – Я сказала вам, что мне нужна работа немедленно! Моя нынешняя хозяйка уезжает из города послезавтра в деревню к своей подруге. Она благосклонно позволила мне оставаться с ней до отъезда, а после этого я должна найти себе жилье. Поскольку я получала весьма низкую плату в последние месяцы, я не могу заплатить за новую квартиру.
Миссис Уиллис покачала головой, делая вид, что искренне сожалеет.
– Мы сделали все, чтобы обеспечить вас работой, мисс Лодж. У вас было пять собеседований с пятью разными клиентами за последние три дня, но все они окончились неудачей.
– Это не у меня попытки окончились неудачей. Их провалили потенциальные работодатели. – Мисс Лодж подняла затянутую в перчатку руку и начала отбивать ритм пальцем в такт своим словам. – Миссис Тиббет была изрядно навеселе, когда я появилась, и продолжала прикладываться к бутылке с джином, пока не свалилась на диван и не заснула. Зачем ей нужна компаньонка – это выше моего понимания. Она была не способна поддерживать более или менее внятную беседу.
– Хватит об этом, мисс Лодж! – рассердилась миссис Гудхью.
– Миссис Оксби не произнесла ни слова во время собеседования. Она позволила вести его своему сыну. – Мисс Лодж передернула плечами. – Я сразу поняла, что он относится к разряду тех ужасных мужчин, которые пристают к слабым, беспомощным женщинам, которые у них служат. Совершенно невозможная ситуация. Я не намерена жить под одной крышей с таким презренным типом.
– Прошу вас, мисс Лодж! – Миссис Гудхью схватила пресс-папье и стукнула им по письменному столу.
Мисс Лодж просто-напросто проигнорировала ее.
– И возьмем миссис Станбридж, которая была настолько больна, что вела собеседование со мной, не поднимаясь с постели. Мне было ясно, что она не протянет и двух недель. Ее делами занимаются родственники. Они не могут дождаться, когда она умрет, чтобы наложить лапы на ее деньги. Я сразу поняла, что вряд ли мне удастся выбить из них причитающуюся мне плату.
Миссис Гудхью выпрямилась во весь рост и отчеканила:
– Обвинять нужно не будущих работодателей, а вас! Вы и только вы виноваты в том, что не сумели получить работу.
– Вздор! У меня не было ни малейших затруднений, когда я шесть месяцев назад впервые обратилась в вашу фирму.
– Миссис Уиллис и я пришли к выводу, что вам повезло исключительно потому, что ваша первая хозяйка известна своей эксцентричностью и по необъяснимой причине нашла вас забавной, – злорадно заявила миссис Гудхью.
– К вашему несчастью, мисс Лодж, – вклинилась в разговор миссис Уиллис, – в настоящее время список эксцентричных клиентов у нас исчерпан. Да и вообще мы стараемся не обслуживать таких, как вы.
Артуру показалось, что напряжение в комнате дошло до такой степени, что воздух, казалось, вот-вот взорвется.
Щеки мисс Лодж сделались пунцовыми.
– Миссис Иган нисколько не эксцентрична. Это умная, много поездившая по свету женщина, с весьма просвещенными взглядами на многие вопросы.
– Двадцать лет назад у нее был целый шлейф – чуть ли не полсвета! – поклонников как среди мужчин, так и среди женщин, – возразила миссис Гудхью. – По слухам, она последовательница экстравагантных взглядов Мэри Уолстонкрафт, касающихся поведения женщин. Она отказывается есть мясо, изучает метафизику, всем известно, что она даже путешествовала по Египту всего лишь с двумя слугами!
– Более того, всем хорошо известно, что она носит одежду исключительно красного цвета, – хмыкнула миссис Уиллис. – Будьте уверены, мисс Лодж, эксцентричная особа – это самое вежливое слово, которое можно применить к вашей нынешней хозяйке.
– Это несправедливо! – Глаза мисс Лодж гневно сверкнули. – Миссис Иган – весьма уважаемая особа. Я не позволю вам клеветать на нее!
Артур был удивлен и даже, пожалуй, очарован верностью мисс Лодж своей в скором времени бывшей хозяйке.
Миссис Гудхью фыркнула:
– Мы здесь находимся вовсе не для того, чтобы обсуждать личные качества миссис Иган. Факт заключается в том, что мы ничего больше не можем вам предложить, мисс Лодж.
– Я ни на минуту в это не поверю, – возразила мисс Лодж.
Миссис Уиллис выгнула брови:
– Как, по-вашему, мы можем найти для вас место, если вы постоянно демонстрируете свое неумение вести себя скромно, как подобает приличной компаньонке? Мы вам неоднократно объясняли, что смирение, покорность и спокойная сдержанная речь настоятельно необходимы!
– Неправда! Я была предельно послушна и смиренна. – Кажется, последние критические замечания не на шутку задели мисс Лодж. – А что касается спокойной и сдержанной речи, то пусть любая из вас докажет, что моя речь не была таковой.
Миссис Уиллис подняла глаза к потолку, как будто ища помощи у высших сил.
Миссис Гудхью тяжело вздохнула.
– Ваше понимание скромного поведения разительно отличается от того, как его понимают в нашем агентстве. Мы больше ничего не можем сделать для вас, мисс Лодж.
Артур заметил, что на лице мисс Лодж появилась озабоченность. Похоже, она собралась изменить тактику.
– Давайте не будем слишком спешить, – спокойно проговорила она. – Я уверена, что в вашей картотеке есть и другие работодатели. – Она одарила женщин такой ослепительной улыбкой, что в комнате стало как будто светлее. – Если вы позволите мне ознакомиться с ними, я не сомневаюсь, что это сэкономит всем нам немало времени.